天福七年，正月二十三。
泾州，节度使府。
张式把算盘拨得噼啪响，脸色越来越难看。
大帅，按现在的消耗，军粮最多撑到二月初五。
他放下算盘，苦着脸说：
武卫军轮值制虽然省了一大笔饷银，但人还是要吃饭的。一万八千张嘴，每天至少要一百五十石粮。
邠宁四州的存粮已经见底了，泾原这边也只剩下两千石出头。
张怀素坐在案后，手指无意识地敲着桌面。
十二天。
他还有十二天的粮。
十二天之后，要么找到粮食，要么这支刚刚整编完的军队就会自己散架。
饿肚子的兵，比敌人更可怕。
朝廷那边呢？张怀素问。
张式摇头：属下已经上了三道请粮表，石沉大海。朝廷现在忙着应付契丹使者，哪有余粮拨给咱们。
周边的州县呢？能不能借粮？
张式苦笑，大帅，您刚吞了邠宁，杀了一千多牙兵，周边的节度使恨不得离您远远的。谁敢借粮给您？借了粮，朝廷追究起来，他们也脱不了干系。
张怀素沉默了。
他知道张式说的是实话。
他现在的处境，就像一头刚刚吃饱的狼——看着威风，其实已经快饿死了。
令明。
庞德从帐外走进来，抱拳道：主公。
泾原西北方向，有哪些党项部落？
庞德一愣。
张式倒是反应快，眼睛一亮：大帅是想……跟党项人做买卖？
不是买卖。张怀素站起身，走到墙上挂着的地图前，是合作。
他的手指点在六盘山以西的位置。
这一带，是党项人的地盘。他们有的是牛羊，但缺盐、缺铁器。
咱们有盐池，有铁匠铺，但没粮食吃。
拿盐和铁器去换他们的牛羊，牛羊杀了就是肉，肉就是粮。一万八千张嘴，总得有东西填。
张式皱眉：大帅，朝廷明令禁止向党项人出售铁器……
朝廷连粮都不给我拨，还管得了我卖不卖铁？
张怀素冷笑一声，转头看向庞德：
令明，你知道六盘山那边最大的党项部落是哪家？
庞德想了想：末将听斥候说过，最近的是野利部。首领叫野利遇乞，帐篷三千多顶，控弦之士约两千人，牛羊多得数不清。
此人如何？
老狐狸。庞德直言不讳，谁也不得罪，谁也不投靠。朝廷拉拢他，他收了赏赐不出兵。契丹人威胁他，他送了礼物不称臣。左右逢源，滑得像条泥鳅。
张怀素笑了。
好。我喜欢跟聪明人打交道。
蠢人只会打打杀杀，聪明人才懂得做生意。
他转身看向庞德和张式：
我亲自去一趟。
不可！
庞德和张式几乎同时开口。
庞德急道：主公亲身犯险，万一有诈——
所以你跟我一起去。张怀素打断他，亲卫都全部带上，九十八个人，一个不留。再从武卫军里挑三百牙兵，能骑马的，跟着走。
四百人？庞德皱眉，够吗？
够了。张怀素看着地图，六盘山那一带不太平，流寇、溃兵、小股马匪都有。人太少容易被袭击，但也不能带太多——带一万人去，那叫打仗，不叫谈生意。
四百人，不多不少。亲卫都是咱们的底牌，三百牙兵负责押运货物、扎营巡哨。真要遇上不开眼的，这四百人也够他喝一壶的。
庞德想了想，点了点头。
四百人确实是个合适的数目。亲卫都九十八人全是系统精锐——飞熊军的金漆鱼鳞甲、西凉铁骑的披挂战马、陷阵营的两重铁甲，随便拉出来一个都能以一当十。
再加上三百牙兵，足以应付路上的任何意外。
那后方谁守？庞德问。
张式留守泾州，总管八州政务和粮草调度。刘承嗣守邠州，盯着东边。
张怀素看向张式：你把盐池这个月的产出都给我装车，再把库里的铁锅、铁锅、菜刀这些铁器也带上。党项人缺这些东西，拿去换牛羊马匹。
张式点头：属下明白。大概能凑出粗盐四十石，铁器杂货若干。够换不少牛羊了。
够了。
张怀素看着地图上六盘山的位置，眼神沉了沉。
令明，让亲卫都今晚就开始准备。明天一早出发。
……
次日清晨。
泾州西门。
四百人的队伍整装待发。
最前面是庞德，骑着一匹枣红色的高头大马，手提丈八长铩，铩尖在晨光中泛着寒光。
他身后是亲卫都。
九十八人，分成三队。
打头的三十骑是飞熊军。金漆鱼鳞甲在朝阳下泛着耀眼的光，甲片层层叠叠，腿裙垂至膝下。多瓣铁胄上白缨飘动，左手厚木双弧盾，右手丈八长铩，人马俱甲，光是站在那里就透着一股碾压一切的杀气。
中间五十骑是西凉铁骑。铁札重甲，胯下战马披着半身马铠，腰悬横刀，背负骑弓，马鞍旁挂着长枪。这些骑兵不如飞熊军那般厚重，但胜在机动灵活，冲阵包抄都是一把好手。
最后是二十名陷阵营步卒，骑马行军，但他们的本行是步战。两重铁甲裹身，手持长刀，左臂挎盾，身背巨弩。这些人不骑马打仗，但行军的时候也得骑着，不然跟不上队伍。
九十八人的亲卫都，就是张怀素手里最锋利的刀。
后面跟着的三百牙兵也不差。这些人是从全军一万八千人里精挑细选出来的，个个身披铁扎甲，甲片齐整，骑术精熟，腰悬横刀，马鞍旁挂着长枪或骑弓。
都是打过仗见过血的老兵，日后要扩编进亲卫都的苗子。
他们负责押运二十辆装满粗盐和铁器的大车，走在队伍最后面。
张怀素翻身上马，回头看了一眼泾州城。
城头上，张式抱拳而立，目送他离去。
四百骑策马西行，马蹄踏碎了路上的薄冰，溅起细碎的冰渣。车轮碾过冻硬的黄土路，吱呀作响。
……
出了泾州，一路向西北。
官道渐渐消失，取而代之的是荒凉的黄土高原。
沟壑纵横，枯草遍地，偶尔能看到几棵歪脖子老树，光秃秃的枝丫像死人的手指，伸向灰蒙蒙的天空。
正月的西北，冷得刺骨。
风从六盘山的方向吹来，带着雪的味道，刮在脸上像刀子。
张怀素裹紧了披风，策马前行。
庞德骑在他右侧，目光不断扫视着两边的山梁，右手始终没离开铩杆。
走了大半天，路过一个村庄。
或者说，曾经是一个村庄。
现在只剩下断壁残垣。
土墙塌了一半，房梁烧成了焦炭，院子里散落着破碎的陶罐和烧焦的布片。
墙角下，有一具白骨。
已经被野狗啃得只剩骨架了，衣服的碎片还挂在肋骨上，被风吹得猎猎作响。
张怀素勒住马，看着那具白骨。
令明。
末将在。
这是什么时候的事？
庞德看了看周围的痕迹，低声道：看烧毁的程度，应该是去年秋天。大概是流寇干的，也可能是溃兵。
泾原境内？
庞德的声音沉了沉，原州和武州交界处，一直有流寇出没。先帅在的时候就管不了，现在……
他没说下去。
张怀素下了马。
他走到那具白骨前，蹲下身。
白骨旁边，有一个很小的骨架。
很小很小。
是个孩子。
大人的骨架侧卧着，双臂环抱的姿势还在，像是在护着什么。
但怀里的孩子，也已经变成了白骨。
张怀素沉默了很久。
风呼呼地吹，吹得那些碎布片哗哗作响。
埋了。
他站起身，声音很轻。
几个牙兵翻身下马，用横刀在冻硬的土地上刨了一个坑，把两具白骨放了进去，盖上土。
张怀素站在坟前，没有说话。
他想起了邠州城外那些难民——衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞。
他想起了那个断了一条胳膊的老人——儿子被乱兵砍死，孙子也被杀了，家被烧了。
兴，百姓苦。亡，百姓苦。
这个时代，百姓连苦都算不上。
苦，好歹还活着。
他们连活着的资格都没有。
主公……庞德低声开口，天色不早了，咱们……
走吧。
张怀素翻身上马，最后看了一眼那座新坟。
等我把这天下理顺了，就不会再有这种事了。
他说这话的时候，声音很平静。
但庞德注意到，他握着缰绳的手，指节发白。
四百骑继续西行，消失在苍茫的黄土高原上。
远处，六盘山的轮廓在暮色中若隐若现。
像一头沉睡的巨兽。