滇边的路子，铁猴前后跑了三趟，总算把线头，攥在了手里。
铁猴在滇边跑马帮跑了十几年，跟当地袍哥拜过把子。滇边的袍哥跟川省的袍哥本是同源，见了面，论起辈分，都是“兄弟伙”。
赵副官那条线，就是滇边袍哥的舵把子牵的线。舵把子姓龙，跟铁猴有过命的交情，听说铁猴要买枪，只问了一句：“买枪做什么？”
“保境安民。”铁猴道，“川南九县的百姓，要太平。”
龙舵把子听了，二话没说，把赵副官约了出来。线头那头，是滇军第五师军械处的一个副官，姓赵，人称赵副官。赵副官在滇军里头，是个两头通吃的人物：明面上管军械，暗地里倒卖库存，挣的是过手的钱。
他手里压着的滇造步枪，是云南造币厂边上那家兵工厂出的，仿的是德国毛瑟，枪膛结实，打得准。
“货是正经货。”铁猴对周秋棠道，“就是路不好走。川滇交界，山高林密，一路上关卡多——滇军设卡，川军也设卡，还有几股杆子，专抢运货的马帮。”
“关卡，买通；杆子，拜码头。”周秋棠道，“你江湖上的朋友多，这道坎，你能过。”
“能过。”铁猴咧嘴一笑，“司令，小的在滇边跑了这些年，跟那边的袍哥堂口，都有交情。关卡上的人，也都认得。只要银子使到位，路就通了。”
“银子不是问题。”周秋棠道，“头一批，先要一千支滇造步枪、十万发子弹。价钱，按赵副官开的来，咱们再加两成的辛苦钱——但有一条：货，必须是好货，一支烂枪都不能有。”
“司令放心。”铁猴拍着胸脯，“货不好，铁猴提着脑袋来见。”
赵副官那头，价钱谈了两轮。头一轮，赵副官开了高价，想试周秋棠的底；铁猴压了价，两边僵住。
后来还是龙舵把子出面，说合了中间价：一支枪八块大洋，子弹十块一百发。赵副官额外要了两百块“过手费”，也如数给了。交易的路线，铁猴定的是走马帮。
川滇交界有条老道，常年走马帮运盐、运茶、运鸦片。铁猴托滇边的袍哥堂口，买通了沿线的关卡：关卡哨兵夜里换班，那一个时辰，马帮的骡子驮着货，悄悄过卡。沿途的三股杆子，也都递了拜帖、送了例银，答应“秋毫无犯”。
运货那几天，正赶上川滇边界的雨季。马帮的骡子，一趟走下来，泥水没过小腿。铁猴带着二十来个兄弟，枪藏在驮子里，盐巴盖在枪上面，一路走，一路听着山里的动静。
有一回，前方探路的兄弟回报：“山口有滇军巡查。”铁猴当机立断，把马帮赶进一条岔道，在山坳里躲了整整一夜，第二天天黑透了，才重新上路。
“过卡的时候，心里慌不慌？”周秋棠问。
“说不慌是假的。”铁猴道，“有一回，眼看要过卡了，关卡上忽然多了个巡查的排长，我腿都软了。好在那排长是个酒鬼，我让人灌了他二斤苞谷酒，拖到一边睡死过去，货才过了卡。”
周秋棠听了，笑着摇头：“这段，记下来。往后咱们自己的卡，也得防这一手——巡夜的人，酒是万万沾不得的。”
第一批货，走了七天七夜，进了嘉定。
货卸在兵工厂后院的库房里。周秋棠和江慎之、徐铁生，连夜验收。
验枪那夜，兵工厂灯火通明。周福从账上拨了一笔犒劳银，让人煮了一大锅姜汤，给验枪的机工们暖身子。江慎之带着几个机工，一支一支地验枪：拉枪栓，看膛线，试扳机。
验到后半夜，他直起腰，道：“司令，一千支枪，都是好枪。滇造步枪，仿毛瑟仿得扎实，比咱们自己车出来的，还顺溜。”
徐铁生当场试了五枪。五发五中，枪枪打在靶心。
“好枪。”徐铁生道，“这枪，跟德式毛瑟不相上下。可惜就是子弹的规制跟毛瑟不一样，得单配。”
“那就单配。”周秋棠道，“覃火药那边，已经在仿滇造的子弹了。等弹药车间把模具做出来，这枪，就能当咱们的常备枪用。”
验收完，周秋棠让人给铁猴记了一大功，赏了三百大洋。
“铁猴，滇边这条线，往后就是咱们的命脉之一。”周秋棠道，“你手下的兄弟，挑精壮的，专门走这条线。枪、子弹、零件，源源不断地往嘉定运。银子，我管够。”
铁猴道：“司令，小的不要赏钱，就要一句话——往后川南打天下，让小的的兄弟，跟着司令，吃口饭。”
“这话，不用你说。”周秋棠道，“海棠团练的军饷，一碗水端平。你铁猴的兄弟，就是海棠的兵。”
滇线军火打通的消息，周秋棠压着，没往外传。
“财不露白，枪也不露白。”他对徐铁生道，“刘季昭要是知道咱们从滇边买了枪，不定又要生出什么事来。这批货，先入库，作为咱们的压舱货。等滇军那边的动静闹明白了，再说。”
“滇军那边，有动静？”徐铁生问。
“山字营的线报说，滇军第五师，近来在昭通、盐津一线，调兵频繁，怕是有大动作。”周秋棠道，“滇军要是真打过来，成都的刘季昭，指望不上。咱们嘉定，得先把自家的枪备足。”
他拍了拍库房里新到的步枪，道：“有这一千支枪垫底，加上兵工厂自产的，川南九县，就是滇军来了，也有一战之力。军火无忧，底气就无忧。接下来——”
他望向兵工厂的方向，道：“该轮到咱们自己的机枪，问世了。”
窗外，一弯残月挂在嘉定城头。周秋棠回身，又看了一眼库房里那堆码得整整齐齐的步枪，“枪有了，人心有了，地盘有了——滇军要来，就来吧。嘉定这碗饭，咱们自己端得住。”