川南九县联防的名头传开，成都城里，又有人坐不住了。
这一回，来的是刘白水的人。
刘白水，是川西一系的大员，跟刘季昭明争暗斗，各占半边天。他听说嘉定出了个周秋棠，两年功夫，从青神一个傻儿子，折腾成了川南九县的联防总董，心里便盘算开了。
“这样的人才，不能便宜了刘季昭。”
他派了身边最得用的参谋，姓马，带着一封亲笔信，赶到嘉定。
马参谋这人，在成都以“能说”出名——替刘白水游说过不知多少队伍，软的硬的都用过 。
他来嘉定前，刘白水交代得明白：“周秋棠这人，盐、布、皂、枪样样来钱，手底下又有两千兵。这样的人，若能为我所用，胜过十个师的空架子。他要钱给钱，要枪给枪，要衔给衔。”
马参谋心里有数：“这趟差事，办成了是高升；办砸了，怕也要担干系。”
马参谋到了嘉定，先在城里住了两日。他没急着见周秋棠，倒把嘉定的盐井、皂坊、铁厂、银行、学堂、医院，一处处都转了个遍。转完了，才递上帖子，求见周秋棠。
周秋棠在衙署后院见了他。当晚，周秋棠设宴款待马参谋。席上没有山珍海味，就是嘉定的家常菜，外加一壶本地高粱酒。马参谋端着酒碗，道：“周总董治下的嘉定，酒菜都比成都的实在。”
“粗茶淡饭，养人。”周秋棠道，“成都的宴席，一半是场面，一半是算计；嘉定的饭桌，全是实打实的庄稼饭。”马参谋听出话里的骨头，笑了笑，把酒干了。
“马参谋远来辛苦。”周秋棠让人看茶，“刘公的意思，信上都写着。师长一衔，周某愧不敢当。”
“周总董过谦了。”马参谋笑道，“我家督军说了，以周总董之才，一个师长，是委屈了。若是愿意，川南的防区，尽可由总董统辖；饷银、枪械，我家督军一力承担。总董只需一个名分——入了我家的门，往后川南，就是总董的天下。”
周秋棠呷了口茶，道：“马参谋，周某有一事不明。”
“请讲。”
“刘公许我一个师长，许我川南防区，许我饷银枪械——请问，要周某拿什么来换？”
马参谋笑道：“总董是个明白人。我家督军只求一样：将来川中若有事，总董能站在我家这边。”
“若是刘季昭那边，也来许一个师长呢？”周秋棠问。
马参谋一滞，随即笑道：“总董说笑了。刘季昭容得下谁？他在成都收编了多少队伍，都是卸磨杀驴。总董今日若投了他，明日怕连嘉定都保不住。”
周秋棠放下茶盏，慢慢道：“马参谋，周某是个粗人，就说句粗话。这两年，周某办盐井、办皂坊、办铁厂、办银行、办学堂、办医院，图的是什么？图的是嘉定百姓能吃饱饭、娃娃能读书、病人能就医、匪患能平息。这些，不是哪个督军赏的，是嘉定百姓自己挣的。”
他顿了顿，道：“师长这个衔，好听。可周某想清楚了——川南九县的百姓，认的是‘联防总董’四个字，认的不是刘家的旗号。谁家旗号，都不如‘保境安民’四个字实在。刘公的厚意，周某心领了。”
马参谋的脸色，微微变了变：“周总董这是……不肯？”
“不是不肯。”周秋棠道，“是不敢。周某有多大碗，吃多大饭。川南这点家当，够九县百姓吃饭就行；再多，周某怕撑坏了。烦请马参谋回去，替我谢过刘公——将来川南有需要刘公援手之处，周某必当登门。”
马参谋沉默良久，站起身来：“周总董的话，我一定带到。告辞。”
“慢着。”周秋棠叫住他，“马参谋在嘉定住了两日，看出什么来了？”
马参谋回头，看着周秋棠，半晌道：“看出了两件事。一，嘉定不是靠枪炮立的城；二，周总董，不是能用师长衔买得动的人。告辞了。”
马参谋走后没几日，成都苏老爷的信到了，说刘白水在成都放出话来，说“周秋棠不识抬举”。
苏老爷提醒：“白水心胸不宽，你既已拒他，往后川西的盐路、商路，怕要过他的手。另有一桩——刘季昭也派了人打听你。”
周秋棠看完信，对周福道：“两边都动了。川南这碗饭，香得招苍蝇了。”
这一日，徐铁生从屏风后转出来，道：“这个马参谋，是个明白人。可惜他那个督军，不算明白人。”
“刘白水，是来摸底来了。”周秋棠道，“他许我师长，是假；试我底细，是真。我要真接了那个衔，往后川南，就成了他棋盘上的卒子。”
“那刘季昭那边呢？”赵敬斋担忧道，“司令今日得罪了刘白水，改日刘季昭若是卡咱们的脖子……”
“卡脖子，就换条路走。”周秋棠道，“川南的盐、布、皂、枪，是自己挣的，不是谁赏的。谁卡得住？赵会长，你只管把嘉定的买卖做稳当——天塌下来，有咱们自己的兵顶着。”
周秋棠独坐书房，把刘白水那封信，又看了一遍。
“师长。”他低声道，“我要真图个师长，当初在青神，装傻苟活便是。可我不是来当官的——我是来让川南、让川省，换个活法的。”
他提起笔，在信尾批了四个字：“保境安民。”
又想了想，把信折起来，锁进抽屉，自语道：“刘白水这边，算是结了怨。刘季昭那边，怕也要动心思了。军火，得抓紧。手里没有自己的枪炮，说什么都是空的。”
顿了顿，他又添了一句：“滇黔那边的路子，铁猴探得怎么样了？该催一催了。”