嘉定的新政一桩桩办下来，名声像水一样，漫过了府界的土埂。
先是眉州。
眉州城里的士绅被兵匪折腾怕了。这一日，他们推了两个代表赶到嘉定，见了周秋棠，开门见山：“周司令，嘉定的太平，咱们看在眼里。眉州离得近，想请司令拨几个人，帮着练一练民团，防一防匪。”
这两个代表，一个姓何，一个姓黎。何代表是眉州大族何家的老太爷，黎代表是眉州商会的会长。何老太爷年轻时中过举，说话文绉绉的；黎会长走南闯北，见多识广。
两人到了嘉定，先在城里转了一圈，看那街市上买卖兴旺、兵丁不扰民，又听说海棠银行、济民医院的名头，心里的石头，才落了地。周秋棠没急着应，只问：“眉州有驻军，何须我越界？”
“驻军？”代表苦笑道，“驻军只在城里吃饷。出了城十里，就是匪的天下。司令，咱们不要别的，就要一个‘太平’二字。”
周秋棠沉吟片刻，道：“民团，我可以帮着练。但有一条：团练归眉州士绅自己管，我只出教习、出章程。眉州的事，还是眉州人说了算。”
“这……”两个代表对视一眼，齐齐拜下去，“司令高义！”
消息传开，犍为、井研、夹江、丹棱、洪雅、彭山，一个接一个，都派了人来。
“周司令，嘉定的团练能打退峨眉的悍匪——咱们县，也想照着办。”
“周司令，咱们县的士绅联了名，请您派人来教操。”
“周司令，只要保得一方平安，章程您说了算！”
周秋棠把这些话一一听在耳里。
夜里，他把徐铁生、赵敬斋请到衙署，摊开一张川南的舆图。
“九个县，都递了话来。”周秋棠指着舆图道，“眉州、犍为、井研、夹江、丹棱、洪雅、彭山，加上嘉定、青神，正好九县。诸位看，这事，接是不接？”
徐铁生道：“接。九县连成一片，进可攻，退可守。将来滇军、黔军再打过来，咱们就不止嘉定一城了。”
“可接得不好，就是招祸。”周秋棠道，“刘季昭在成都盯着咱们，我要是张罗着把九县都拢到手下，他该睡不着了。”
赵敬斋捋着胡须，道：“周司令，老夫有个主意。这九县联防，名头不要叫‘周家军’，要叫‘川南九县联防’——你只做那个‘总董’，牵头练兵、剿匪、联防。名分上是九县士绅共举，不是你要抢地盘。刘督军就是猜忌，也说不出什么。”
“好。”周秋棠道，“名分，就按赵会长说的办。联防团练，徐教习牵头；各县的团练费，自筹自用，不进嘉定的账；匪患一起，九县联动，一县有警，八县驰援。这个‘总董’，我接。”
联防团练的教习，从海棠团练里抽了一批老兵，分派到各县。徐铁生亲自带人，先到眉州教了一个月操——立正、稍息、持枪、瞄准，一板一眼。眉州的团丁起初叫苦：“练这个，还不如回家种田！”
徐铁生把眼一瞪：“种田能保命，练枪也能保命。匪来了，枪比锄头管用！”
一个月下来，眉州团丁的操练，真像了样子。联防的章程，是徐铁生拟的。每县出团丁一百到三百不等，统一操典、号令；各县交界处设卡，匪情一来，烽火为号；每年春秋两会操，各县团丁到嘉定比武。
周秋棠又让铁猴的山字营，在九县各布了几个暗桩——“联防的耳目，得先通。”九县的士绅大会，定在眉州。
会上，眉州、犍为、井研等县的士绅，一个个当众举名，联推周秋棠为“川南九县联防总董”。
会场上，还出了个小插曲。犍为来的一个年轻士绅，端着茶碗站起来，问道：“周总董，联防的团练费各县自筹，可犍为穷，筹不出多少怎么办？”
周秋棠道：“筹多少，练多少；练好兵，省下请客吃饭的钱，也是一份。等联防成了气候，盐路通了，犍为的钱就多了。”
那年轻士绅听了，把茶碗一放，也签了名。彭山、洪雅来的代表里，有个头发花白的老者，拄着拐杖，颤巍巍站起来：“周总董，老朽活了七十年，见过的‘总董’‘督办’没有一百也有八十——没一个真心管百姓死活。您这话，老朽信。九县百姓的太平，就托付给您了！”
周秋棠忙扶他坐下：“老丈言重了。不敢负九县父老。”
接过那纸联名书，对满堂士绅道：“诸位抬举，周某愧受了。这‘总董’二字，是九县父老的信任，也是九县父老的担子。周某只有一句话：联防防的是匪，护的是民。团练的枪，只对贼寇，不对百姓。哪一县有难，周某的兵，随叫随到。”
消息传回成都，刘季昭的电报，跟着就到了：“闻周君出任川南九县联防总董，可喜可贺。川南安宁，全赖周君。”
周秋棠回电：“联防保境，九县共举。周某不过代诸位父老出力，不敢当‘安宁’二字。”
放下电报，他对周福道：“刘督军这封电报是敲打。他怕咱们借联防坐大——所以这联防，越像‘士绅自治’，他越安心。”
“那咱们，就真安心了？”周福问。
“安心？”周秋棠笑了，“九县联防是九县人心。人心攥住了，兵、粮、银票，才有地方生根。刘督军要的是川南太平的虚名，咱们要的，是川南九县实实在在的根基。名分上让他安心，根基上一寸不让。”
窗外，眉州方向的天色，渐渐暗下来。周秋棠望着舆图上那九个小点连成的一片，手指沿着岷江画了一道弧——眉州至嘉定，恰似一条锁链，锁住川南的咽喉。