嘉定的新式学堂，周秋棠给它起了个名字——海棠学堂。
“海棠”两个字挂出去，有人觉得怪：“学堂不叫嘉定，不叫文昌，怎么叫个花名？”
周秋棠听了，只笑了笑：“海棠是咱们的旗号。旗在哪儿，学堂就在哪儿——往后学堂的学生，走到哪儿，都是海棠的人。”
学堂设三个年级：国文、算学、格致、史地，加一门周秋棠亲自教的“实业启蒙”。算学课是江慎之的徒弟教的，从珠算到笔算。孩子们叫苦：“读书还要学算账？”
先生把戒尺往桌上一拍：“不算账，怎么管田地、工厂、军饷？周司令就是从一口盐井的账算起的！”孩子们一听，老实了。
格致课最热闹。林先生带了一箱子瓶瓶罐罐——酒精灯、试纸、磁铁、铜线。头一堂课，他把铜线绕在铁钉上通上电，铁钉竟吸起一堆大头针。孩子们“哇”地叫成一片，挤到讲台前。“这就是电。”
林先生道，“电这东西，能亮灯，能开机器，能跑火车。外国的洋楼里家家户户点电灯——咱们中国，有几家见过？”
“先生！”柱子举手，“咱们什么时候也能点电灯？”
“等你们造出咱们自己的发电机，就有了。”
林先生道，“这学堂，是教你们造东西的地方。”头一堂实业课，周秋棠没带课本，只带了铁管、肥皂、盐。
“同学们，”他拿起铁管，“这铁管怎么来的？”
“铁匠打的！”孩子喊。
“铁匠打的，不错。”周秋棠道，“可你们知道，这铁管是从铁矿石里一步步炼出来的吗？矿石要挖、选、烧、炼，才成铁；铁要捶打、淬火，才成钢；钢要车、铣、钻，才成这截铁管。”
孩子们瞪大了眼睛。
“天下没有一样东西是平白来的。”周秋棠道，“读书也一样。你们在学堂里学的每个字、每条算理，将来都可能变成一座厂、一架机器、一杆枪。”
他顿了顿，又道：“咱们川省地大物博，却穷了这么多年——穷在没有实业。别人有工厂、机器、轮船；咱们只有锄头、镰刀、盐灶。人家凭机器、枪炮欺负咱们。你们读书，不是为做官，是为了——有一天，让咱们自己也有机器、有枪炮！”
孩子们半懂不懂，可“实业”“机器”“枪炮”这几个词，像种子落进了心里。
学堂的事传出去，来的人越来越多。
先是嘉定城里的商家子弟；接着，周边农家孩子也三三两两来了——不收学费，还管一顿午饭。有个叫柱子的小子，家里穷得揭不开锅，爹娘咬牙送他来读书，说：“咱家几辈子没出过读书人，就指望你了！”
柱子读书用功，天不亮就蹲墙根背书。周秋棠看见了，让人给他加一碗粥，摸摸他的头：“好生读，读好了，将来送你去成都读更好的学堂。”
“真的？”柱子眼睛一亮。
“真的。”周秋棠道，“海棠学堂不是只教认字的——是教你们长本事的。本事长在身上，谁也抢不走。”
除了学生，学堂还广纳人才。
江慎之带来两个徒弟，一个精机工、一个精测绘，在学堂兼课；严老议员推荐了留过洋的林先生教格致；林先生本在省城教书，听说嘉定办新学，辞了差事来投。
周秋棠问他为什么来，他说：“在省城，我教的是富家子弟，学成出国留洋；嘉定这学堂，教的是农家娃娃，学成造机器、建工厂——我想教的，是后者。”
周秋棠握着他的手，连声道：“先生高义，求之不得！”还有几个落第秀才，被请来教国文。
“落第的秀才，也是人才。”周秋棠对周福道，“读了一辈子书，没赶上好时候。让他们教娃娃，比在乡里饿肚子强。”
有个拉黄包车的车夫，天天经过学堂门口，听见读书声，就停下来听一会儿。有一天，他鼓起勇气找到周秋棠，结结巴巴道：“周司令，我……我想学认字。不图别的，就会写自己的名字，会看契约上的字，省得让人骗。”
周秋棠看着他，道：“行。晚上开夜课，你下了工来学，学费一文不收。”
车夫千恩万谢。当晚夜课开班，屋里坐满一屋子人——车夫、小贩、厨子、染坊伙计，睁大了眼睛，跟着先生一笔一画写自己的名字。学堂开了三个月，学生从三十个涨到两百多，嘉定城里头一回有这么热闹的读书声。
赵敬斋感慨道：“周司令，老夫在嘉定住了五十多年，头一回见学堂里挤满了农家孩子。从前读书是富人家的事；如今——倒过来了。”
“倒过来了好。”周秋棠道，“农家孩子肯吃苦，脑子灵，将来都是顶用的。赵会长，你信不信——十年后，这嘉定的顶梁柱，就是今天在学堂里喝粥背书的娃娃。”
“老夫信。”赵敬斋道，“老夫活了这么大岁数，看人还从没看走眼过。”
周秋棠批完卷子，已是三更天。他揉了揉眼睛，忽然想起前世的自己——读了十几年书，最后成了工厂工程师，天天画图纸、算数据，加班到天亮。
“前世没白读。”他低声自语，“这辈子的实业、兵工、新政，桩桩件件都是前世那些‘没用’的知识撑起来的。书到用时方恨少——但愿海棠学堂的娃娃，将来用得上。”
他放下笔，望着窗外，学堂的灯火还亮着几盏。那是几个住校的学生，在灯下温书。
三更的梆子响了。周秋棠吹熄了灯，回头看了一眼学堂方向——灯火明明灭灭，像一颗颗跳动的种子。十年树木，百年树人。“树人是慢功夫，可值得。”
他心里默默道，“今天这些娃娃就是川省的树苗。等他们长成参天大树，川省的天就塌不下来了。”