消息是山字营递回来的，在周秋棠回青神的第三天。
“少爷，”铁猴压低声音，“成都的闷罐子捎来话：侯魁往苏家提亲了。”
周秋棠写账的手顿了一下：“提亲？”
“说是要纳苏家小姐做妾。”铁猴道，“侯魁托了成都一个姓周的中间人，带四抬聘礼登了门。苏老爷没当场应，也没拒，只说了句‘容再商议’——可中间人回来放话，说侯旅长铁了心，非苏小姐不娶。”
聘礼四抬：两抬绸缎，一抬银器，一抬古玩。中间人姓周，专替军官牵线，吹得天花乱坠：“侯旅长正当盛年，驻防嘉定，兵强马壮；苏小姐嫁过去就是旅长夫人——虽说是个妾，可前头那位早没了，进门就是当家太太。”
苏老爷没应，也没拒，只说了句“容再商议”。周秋棠放下笔，沉默半晌。
“侯魁这是想干什么？”铁猴道，“一个驻防嘉定的旅长，纳妾纳到蓉城苏家头上——”
“攀高枝。”周秋棠道，“苏家在蓉城，盐路、官面、银根样样都硬。侯魁在嘉定天高皇帝远，钱有点，根基浅。娶了苏家小姐，就等于攀上蓉城盐商圈子——往后饷银、军火、前程，都有人替他在上头说话。”
“那苏小姐……”
“苏明澜不是物件。”周秋棠道，“她爹是苏老爷，她自己见过世面。这门亲事苏家多半不肯——可侯魁是嘉定驻军旅长，苏家是商户，硬顶顶不过枪杆子。”
铁猴听出话里的意思：“您想管？”
“我管不了侯魁娶谁。”周秋棠道，“可我不能看着苏家被拖下水。”
他想了想，道：“你让闷罐子在成都做三件事。第一，查那个姓周的中间人什么来路——收了侯魁多少银子，蓉城官面上认得谁。”
“第二呢？”
“第二，”周秋棠道，“把侯魁在嘉定吃空饷、刮地皮的老底整理一份，送到严老议员手里。省议会正愁没人参川军将领——这份材料，他能用上。”
“第三？”
“第三，最要紧。”周秋棠道，“你亲自跑一趟蓉城见苏老爷，把我的话带到：‘苏家若有难处，海棠商团随时接应。苏小姐的婚事，周某一定尽力周旋——请伯父务必沉住气，先别应下侯家。’”
铁猴应下，连夜动身。
三日后，蓉城陆续有了回音。
那姓周的中间人，专替军官牵线，蓉城人缘极广。闷罐子摸清底细，又放出风去：说侯旅长这门亲事，蓉城盐商圈子里议论纷纷——有人说侯魁是“醉翁之意不在酒”，看上苏家的盐路了；还有人翻出旧账，说侯魁当年在青神如何如何。
风言风语传得飞快。没几天，苏家门前的聘礼就被人指指点点。
紧接着，严老议员果然动了——他在省议会上不点名地提了“驻军苛敛、吃空饷”的劣迹，说“有些将领身在防区，不思保境安民，只知刮地皮、纳小妾”，满场哗然。
苏明澜得知这事，把茶盏一搁：“爹，我不嫁！他侯魁在嘉定刮地皮、欺行霸市，百姓都叫他‘侯剥皮’。您让我嫁他，不如把我扔进岷江！”
苏老爷叹了口气：“爹何尝想应他？可他是驻军旅长，枪在人家手里。这门亲事硬顶顶不过——只能拖，拖到风头过去。”
“拖？拖到哪一天？”
“你周家世兄递了话过来。”苏老爷道，“他说苏家若有难处，海棠商团随时接应。你且安心——这件事有人替咱们周旋。”消息传到嘉定，侯魁坐不住了。
“谁在背后递的刀子？”侯魁在旅部拍着桌子问。
刘师爷捻着胡须，半晌，道：“旅长，这刀递得又稳又狠——先搅乱蓉城风声，再在省议会点火。能同时使动这两路人的，青神周家有这个门道。”
“周秋棠？”侯魁一愣，“他管这闲事做什么？”
“旅长想想，”刘师爷道，“苏家跟周家是盐路上的合伙。您要纳苏小姐，苏家记恨周家——周家的盐路可就断了半条。”
侯魁沉默片刻，又拍了一下桌子：“好一个周秋棠！他这是把我当软柿子捏了！”
“软柿子不敢说。”刘师爷道，“可旅长，这亲事眼下不宜再提了。省议会的风头没过去，蓉城闲话也没停——您这时候硬娶，苏家一纸状子递上去，说您‘强纳民女’，督军府可就不好看了。”
侯魁喘了几口粗气：“那这门亲事——”
“先放着。”刘师爷道，“君子报仇十年不晚。周秋棠这手，咱们记下了。”
侯魁这口气咽不下。夜里，他对刘师爷道：“周秋棠坏我亲事，我咽不下这口气。你替我盯着青神——周家有什么动静都报给我。早晚有一天，我要让他知道，嘉定侯旅长不是好惹的。”
刘师爷应下，心里却暗自摇头：“周秋棠这手玩得滴水不漏——明面上一个字没说、一件没做，可蓉城的风、省议会的火都指着他。这样的人，哪是侯魁一个武夫能斗得过的？”消息传回青神，已是五日后。
铁猴带着闷罐子的信，连夜来见周秋棠：“少爷，成了。苏家把聘礼退了回去，侯魁那头也放了话——亲事‘容后再议’。苏老爷捎话，说多谢周少爷周全，改日亲自来青神道谢。”
周秋棠点点头，没有多高兴的样子。
“少爷，”铁猴道，“侯魁吃了这个哑巴亏，怕是要记恨上咱们。”
“记恨是难免的。”周秋棠道，“可这事咱们不能不做。苏家跟咱们是一条船上的——船翻了，谁都得落水。至于侯魁……”
他顿了顿，“他记恨，就让他记恨。他越记恨，越说明咱们的路走对了。”
他望着窗外渐暗的天色，心里默默道：“侯魁啊侯魁，你要纳妾，纳谁不好，偏要纳苏家小姐。你打苏家的主意，就是打海棠商团的主意——这一刀，你挨得不冤。”