侯魁嘴上说“容后再议”，心里却没死心。
半月后，他借着赴蓉述职的名头又进了成都，不找中间人，直接递帖子，要以“嘉定驻军旅长”的身份拜会苏老爷——说是“商军联谊，共叙桑梓”。
苏老爷接到帖子，眉头皱了一天。
“他这是要来硬的。”苏老爷对管家道，“帖子是官面文章，可他要真登了门，苏家应不应？应了，他下一步就是提亲；不应，他一个旅长，随便寻个由头就能查咱们的盐栈。”
消息连夜送到青神。
周秋棠看完信，把信纸折好，对铁猴道：“侯魁这是急了。他怕拖久了，苏家真把苏小姐许了别人——要先下手。”
“那怎么办？”铁猴道，“他毕竟是旅长，硬顶，顶不过枪杆子。”
“硬顶顶不过，就借力。”周秋棠道，“过几日刘季昭要在督军府摆宴，犒赏川南各防区将领——侯魁也在受邀之列。你让闷罐子想法子，把我和苏家也弄进那场宴席。”
“少爷要做什么？”
“做什么？”周秋棠笑了，“侯魁不是想在蓉城摆谱吗？我就让他看看，在蓉城这地界，谁的脸面，比谁的更大。”
三日后的督军府灯火通明。
宴席设在东花厅，刘季昭坐主位，两侧是川南各防区将领。末席上坐着几个“商界代表”——周秋棠、苏老爷，还有两个蓉城盐商。
侯魁一见周秋棠，脸上的笑僵了一僵。
酒过三巡，刘季昭举杯敬了众将领，又转向末席，道：“周家小子，你前番在成都，买了两百条枪，说是护商团——如今，商团护卫操练得怎么样了？”
周秋棠起身，拱手道：“回督军，托督军的福，护卫们拿了好枪，操练也勤，川南的商路安稳多了。督军倡导实业，川南的盐、布、皂今年比去年多销三成——税也跟着多收三成。”
“好！”刘季昭大笑，“实业救国，就得靠你们这些实干的商人。周家小子，你干得好，本督记你一功！”
满座将领都顺着刘季昭的话，向周秋棠举杯。
侯魁坐在席上，脸色青一阵白一阵。酒意上头，他终究没忍住。他端着酒碗凑到周秋棠跟前：“周少爷，好手段。改日到了嘉定地界，本旅长可得好好‘照应’照应你。”
周秋棠端着酒杯，不卑不亢：“侯旅长客气。周某的商队往后少不得借道嘉定，还望高抬贵手。”
“好说。”侯魁哈哈一笑，声音却冷，“只要周少爷记得，川南的天是谁罩着的。”
这话恰好被刘季昭听了个正着。刘季昭放下酒杯，慢悠悠道：“川南的天，是本督罩着的。侯旅长，你说是也不是？”
侯魁脸色一白：“是，是，卑职失言。”
刘季昭也不看他，只对周秋棠道：“你且记住：川南的商路是本督的税路，谁敢伸手，本督剁谁的手。”
他本想在宴后当众提一嘴“苏家亲事”，借刘季昭的场子压苏家点头——可眼下周秋棠正得宠，这亲事一提，不是自找没趣？
“侯旅长，”刘季昭转过来，“你驻防嘉定，跟青神毗邻。周家商团往后少不得走你的地界——替本督多看顾着些。”
侯魁心里一咯噔，忙起身道：“是，卑职明白。”
“明白就好。”刘季昭道，“川南的盐税，是本督的钱袋子。谁动了川南的商家，就是动本督的钱袋子。这句话，你也记着。”
侯魁后背一凉，连声道：“是，是。”
散席时，侯魁走出督军府，在门口站定，回头看了一眼东花厅。
刘师爷跟在后面，低声道：“旅长，今晚这局——周秋棠借了督军的势，这手玩得漂亮。”
“漂亮？”侯魁咬着牙，“他是把我踩在脚底下，显摆他的脸面！”
“可旅长，”刘师爷道，“督军当着满座将领说了‘谁动川南商家，就是动督军钱袋子’。这话是说给在座听的，也是说给您听的。苏家这门亲事您再提——就是明着跟督军对着干。”
侯魁沉默良久，恨声道：“罢了！苏家的事不提了！”
“那周家……”
“周秋棠，”侯魁盯着夜色中的成都城，一字一句道，“我记下了。他在蓉城有督军护着，我动不了他；可川南是我的防区。早晚有一天——”他没说下去，甩袖上车。
苏明澜在蓉城听说了宴席上的事。她坐在绣楼里，忽然对丫鬟道：“你说，那周家少爷为什么对咱们苏家这么上心？”
丫鬟笑道：“许是盐路上的交情？”
苏明澜摇了摇头，心里那点说不清道不明的东西又冒了头。她想起仁寿田埂上那个满脚泥的年轻人，想起他那句“图这一城百姓的安生日子”。
“这个人，”她低声道，“跟侯魁那样的人，到底是不一样的。”
消息传回青神，铁猴笑道：“少爷，侯魁在蓉城当众吃了瘪，苏小姐的亲事，往后没人再敢提了。”
周秋棠没有笑。
他望着窗外的夜色，道：“侯魁今晚吃的亏，他记下了。他动不了我，动不了苏家——可他还在嘉定。这口气咽不下去，迟早寻个由头发作。”
“那咱们……”
“咱们要做的，就是在他发作前把川南的棋走得更稳。”周秋棠道，“铁猴，你让山字营盯紧嘉定——侯魁的一举一动都要报回来。他敢在川南动手，就让他知道，海棠团练不是吃素的。”
铁猴应下，连夜派人去了嘉定。窗外夜风呜呜地吹。周秋棠坐在灯下，把账册、地图、情报一样一样理好——川南的棋局正要走到关键处。他心里清楚：侯魁这一关暂时稳住了，可真正的硬仗还在后头。