德械入窖的第三天，周秋棠把江慎之和赵炉头叫到机器厂，关起门来，说了一件事：“我想把厂子，扩成兵工总厂。”
江慎之吃了一惊：“总厂？少爷，咱们现在的摊子，满打满算，也就枪械一个车间——”
“所以要扩。”周秋棠道，“往后，海棠机器厂改名‘海棠兵工总厂’，下设三个车间：枪械车间，造枪、修枪；弹药车间，造子弹、复装弹壳；修理车间，修枪炮、修机器。三样缺一样，咱们的兵，就撑不起大场面。”
“少爷，”赵炉头搓着满是老茧的手，“枪械车间，我跟江先生还对付得了；可子弹——那玩意儿，讲究的是火药的配比、底火的成色，差一毫，就是炸膛的事。”
“我知道。”周秋棠道，“所以弹药车间，我打算另请高人。”
“高人？”
“成都兵工厂里，有个老师傅姓覃，人称‘覃火药’。”周秋棠道，“年轻时在汉阳兵工厂待过，造了一辈子子弹。我托严老议员引荐，已经跟他谈好了——下个月，他带着两个徒弟，到青神来。”
赵炉头一听，眼睛亮了：“覃火药？我在汉阳见过他！他配的底火，十发里没有一发哑火。”
“就是他。”周秋棠道，“覃师傅来了，弹药车间就交给他；修理车间，赵叔，你来挑头——你手底下那几个学徒，跟了你这些年，修枪修炮，都练出来了。”
赵炉头应下，又迟疑道：“可这么一扩，人手、场地、钱——”
“场地，后院那十亩地，我已经买了。”周秋棠道，“钱，商团的账上，拨三万大洋。人手，从团练里挑机灵的，送去给各车间的师傅当学徒——学成之前，饷银照发，学成之后，加一倍。”
“三万大洋？”江慎之道，“少爷，机器厂这一年的利，怕都填进去了。”
“值。”周秋棠道，“枪是买的，总有断的一天；子弹是买的，总有贵的一天。可自己的厂子造出来的东西，永远在自己手里。咱们要在这乱世里立足，枪杆子要硬，枪杆子后面的厂子，更要硬。”
接下来的三个月，青神东郊，日日夜夜响着锤声和机器的轰鸣。
枪械车间先动工，扩大了两倍。江慎之带着学徒，把拉床、镗床、铣床一台一台重新调试，又从重庆订了三台手摇钻床，新添了淬火池和校验台。
流水线排下来：下料、车管、拉膛、铰机匣、装击针、校射击——七个工序，七天一炉，一人一道，专精一门。头一个月，海棠步枪月产十五支；三个月后，稳在三十支。
覃火药到青神那天，是个阴天。他五十来岁，瘦，黑，一双眼睛却亮。周秋棠亲自到码头接他，他没寒暄，先问了一句：“料呢？”
周秋棠领他进了车间。覃火药把火硝、硫磺、铁皮一样一样验过，又掂了掂滇边弄来的洋火硝，半天才点头：“料是正经料。给我三个月，先出复装弹；半年后，新弹也能上。”
“多久？”周秋棠道，“团练等着用。”
“急不得。”覃火药道，“弹药这行当，慢一分稳一分，快一分炸一分。少爷要是催得紧，我这就卷铺盖回成都。”
周秋棠笑了：“覃师傅，您说了算。”
他配的第一批底火，装了一百发复装弹，拉到靶场试射。一百发，发发打响，无一哑火。赵炉头看得直咂嘴：“覃师傅，这手活，绝了。”
覃火药咧嘴一笑：“这才哪到哪。等咱们的火硝自己熬出来，子弹的成本，还能再压下去一半。”
靶场边，徐铁生抱起一箱新弹，验了十几发，弹弹上靶。他放下枪，对周秋棠道：“少爷，这弹跟洋弹差不多。往后咱们的兵，再不用勒着裤腰带打枪了。”
修理车间，设在机器厂最里头，最不起眼，却最见功夫。赵炉头带着六个学徒，专门收拾各营送来的坏枪坏炮：打不响的换击针，卡壳的修弹膛，断了枪托的重配木托。三个月里修好的旧枪，四十余支——团练的枪，一支顶两支用。
赵炉头常挂在嘴边的一句话是：“修枪比造枪还难——造坏了可以重来，修坏了，可就废了一支枪。”
四个月后，海棠兵工总厂落成。三车间门口，各挂着一块木牌：枪械、弹药、修理。
落成那天，周秋棠站在厂门口，看着进进出出的工人，对江慎之道：“江先生，三年前，咱们连一颗螺丝都得从成都买；如今，枪、弹，样样自己来。你当初带着图纸来投我——赌赢了吧？”
江慎之望着厂里升起的烟，笑道：“赌赢了。少爷，你许我的那个‘造出中国自己的枪’的梦，我如今信了。再给我两年——海棠步枪，月产五十支；子弹，月产五千发。到那时候，别说川南，就是整个川省，也没有哪家的兵，比咱们的枪多。”
周秋棠拍了拍他的肩，心里默默道：“两年。刘季昭有兵工厂，刘白水有洋枪洋炮——可他们的厂子，是给他们的兵造的；我的厂子，是给我周秋棠的兵造的。等海棠兵工总厂的枪弹，堆满库房的那一天，川南的天地，就该换了。”
落成那天傍晚，周秋棠独自在厂里转了一圈。枪械车间的锤声、弹药车间的药味、修理车间的机油味混在一起，说不出的踏实。
他站在淬火池边，看着炉火映红的天，低声道：“三年了，从一口盐井到一座兵工总厂。这乱世里钱是胆、枪是命——如今，胆和命都攥在自己手里了。”