东花厅的议事，定在辰时三刻。
天蒙蒙亮，周秋棠便起了身。徐铁生替他整了整长衫，低声问：“少爷，护卫都安顿在府外巷子里，百条枪，随时能到。真要动手，咱们也出得了城。”
“动什么手？”周秋棠笑道，“赴会，不是赴死。把心放肚子里。”
卯时，督军府的马车来接。周秋棠上车，一路穿过成都城的街巷，但见市面繁华，铺面林立，比起川南的小县城，果然是天壤之别。
他心里暗暗道：“这成都，是川省的心窝子。刘季昭坐镇此处，兵、钱、官场都攥在手里——难怪刘白水眼红。”
马车在皇城根下停住。督军府门前，两排卫兵持枪而立，刺刀雪亮。进了二门，又是一队马弁，挎着盒子炮。花厅前，还站着七八个穿长袍马褂的幕僚，个个衣冠楚楚。
花厅正中悬着一方匾额，上书“整军经武”四个大字，笔力遒劲，落款正是刘季昭。两壁上挂着川省舆图与“川康边务”的关防文书；长案上茶水点心，一色儿成都顶好的——就这一桌，怕就抵得上青神一户小门小户一年的嚼裹。
周秋棠看在眼里，心里有数：“这是排场，也是下马威。”
东花厅里，各代表已到了大半。眉州钱万贯见他进来，忙起身招呼：“周少爷，您也到了。”
周秋棠拱手，与众人一一寒暄。座中多是川南的盐商、粮商、士绅，互道“久仰”。
辰时三刻，一声“督军到”，满厅肃然。
刘季昭从后堂缓步出来。他四十上下年纪，身量不高，却生得虎背熊腰，一双眼睛精光四射，往主位上一坐，厅里便静得落针可闻。身后跟着两个副官，一个捧卷宗，一个提公文包，笔挺地立在两旁。
“诸位，”刘季昭开口，声音不高，却字字清楚，“本督召诸位来蓉，不为别的，就为川南的盐务、商税两件事。川南是川省的粮仓、盐库，你们把日子过好了，本督的税源才稳当。今日先议盐务——哪位先说说？”
众代表你看看我，我看看你，一时没人敢先开口。周秋棠坐在座位上，低头喝茶，不紧不慢。
刘季昭的目光在厅里扫了一圈，落在周秋棠身上：“青神周家，周秋棠？”
“草民在。”周秋棠起身，拱手。
“本督听闻，你家的盐，卖到了宜昌？”刘季昭道，“川南的盐，历来走川内，你怎么卖到湖北去的？”
“回督军，”周秋棠道，“草民的盐，先是销往重庆，又顺着江，销往宜昌。实不相瞒——宜昌那边，码头多，船工多，盐价也比川内高些。草民做的是小本生意，图个薄利，多卖几斤。”
“薄利？”刘季昭笑了，“本督怎么听说，你周家两年间，把川南的盐、布、皂，拢了个七八成？这也是薄利？”
厅里一阵骚动。几个盐商交换眼色，都看向周秋棠。
周秋棠面色不变，道：“督军明鉴。川南的盐，本是各家各卖，你压我、我压你，价贱伤农。草民斗胆，把各家拢在一处，统一议价、统一销路——盐价稳了，灶户有饭吃，商号有利赚，督军的税，也只多不少。至于说拢了七八成——”他笑了笑，“那是同行抬举，草民不敢当。”
“你倒会说话。”刘季昭道，“本督再问你：你家的机器厂，除了打农具，还打什么？”
这一问，厅里又静了。刘季昭沉吟片刻，又问：“本督还听说，你青神有一支民团，练得不错？”
“回督军，”周秋棠道，“川南这两年不太平，峨眉的悍匪、溃下来的乱兵，没少祸害乡里。草民怕死，也怕家业被抢，便学人家办了个团练，保境安民，凑合着看家护院。”
“多少人？”
“三百来人。”周秋棠面不改色，把实情瞒去大半，“都是些庄稼汉，农忙种地、农闲操练，连枪都配不齐。督军若嫌草民多事，草民回去，这就把团练散了。”
“散什么。”刘季昭摆摆手，“地方上多些安分的团练，替本督看家，本督求之不得。只是——”
他盯着周秋棠，“团练的枪，得从正路来。”
“是。”周秋棠垂手，“草民回去，定把团练的名册、枪数，造册呈报督军府。”
周秋棠心里一紧，面上却笑道：“回督军，草民那厂子，小得很，打打农具、修修农具，一年到头，也出不了几件大东西。督军若是不信，改日派人去青神看看，草民扫榻相迎。”
“哦？”刘季昭盯着他看了片刻，忽然笑了，“好，好。青神周家，名不虚传。本督记下了。”
散会出来，周秋棠后背已微微见汗。他长舒一口气，心里默默道：“这第一关，算是过了。刘季昭那双眼，盯的是我的厂子——他嘴上说记下了，心里想的，怕是‘这周家，到底还有多少东西瞒着我’。”
散会后，苏老爷在门口等着他，见他出来，拍了拍他的肩：“好小子，刘季昭的问话，你答得滴水不漏。他疑心重，可你越坦荡，他越摸不着底。”
“苏伯父过奖。”周秋棠道，“我这也是赶鸭子上架，硬撑的。”
“硬撑也是本事。”苏老爷压低声音，“你且记住：在成都，刘季昭是明面，刘白水是暗面。两边的门路，该走都走——可自家的根，千万别让别人摸到。”
正说着，他正要上车，忽然有人从斜刺里迎上来，拱了拱手，笑道：“周少爷，留步。”
周秋棠看去，来人三十上下，穿着件考究的绸袍，皮笑肉不笑：“在下刘督军帐下参议，姓方。我家二爷，想请周少爷，今晚过府一叙。”
“二爷？”周秋棠心头一动，“哪位二爷？”
“川西刘二爷，刘白水。”方参议笑道，“二爷说了，久仰周少爷大名，想交个朋友。不知周少爷——肯不肯赏这个脸？”