刘公馆在成都城南，青砖高墙，黑漆大门，门口站着四个背枪的兵——不是督军府的新式军装，而是灰扑扑的旧军服。
周秋棠看在眼里，心里有数：“刘白水这支人马，不像刘季昭那样讲排场，是实打实刀口舔血的队伍。”
方参议引着他进了二门，一路穿过两进院落，才到花厅。厅里灯火通明，正中坐着一人，三十五六岁年纪，圆脸，蓄着两撇短髭，正跷着腿喝茶。见周秋棠进来，也不起身，只抬了抬眼皮，笑道：“这位就是青神周少爷？”
“正是。”周秋棠拱手，“敢问这位是——”
“刘白泉。”那人道，“刘白水是我堂兄。他不便进成都，让我来替他，会一会名动川南的周少爷。”
“不敢当。”周秋棠道，“草民一介商贾，哪里当得起‘名动川南’四个字。”
“当得起。”刘白泉放下茶盏，“我堂兄在川西听你的名字，听了两年了。盐、布、皂，川南三样生意让你一网打尽；又练了千把人的民团，还有自己的机器厂——可不像是‘一介商贾’。”
周秋棠心里一凛，面上却笑道：“刘三爷说笑了。草民就是多办了几个作坊，多雇了些伙计，糊口罢了。”
“糊口？”刘白泉哈哈大笑，“周少爷，真人面前不说假话。我堂兄的意思，很简单——你周家，与其在刘季昭手底下讨生活，不如跟我川西结个朋友。”
“三爷这话，草民不明白。”周秋棠道，“草民在川南做生意，盐照缴、税照纳，不跟哪家过不去。刘督军也好，您这边也好，草民都是本本分分的。”
“本分？”刘白泉盯着他，笑道，“周少爷，你心里明白得很——刘季昭今天召你议事，明天就会召你的团练。川南那支队伍，在你手里，是‘民团’；到了刘季昭手里，就是‘炮灰’。我堂兄的意思：只要你点头，川西的盐路，归你走；你的团练，挂个‘川西保安团’的名头，我堂兄给你发饷、发枪。怎么样？”
这一席话，说得周秋棠心头一跳。
川西盐路——那是刘白水的地盘，打通了海棠盐就能往西卖；保安团的名头——挂上，就是刘白水的人了，刘季昭岂能善罢甘休？
席上菜色，尽是川西山珍野味，腊肉山菌竹笋，大碗喝酒，大块吃肉。陪坐的几个军官说话粗声大气，三句不离“打”字。刘白泉举着酒碗道：“周少爷，我川西军的规矩，酒桌上说的话，出了门就是板上钉钉。你今日不点头，我堂兄也不怪你——可你总得给我句实话：刘季昭是不是想收编你的民团？”
周秋棠放下酒碗：“三爷明鉴。刘督军今日议事，只问了盐务、商税，没提半个字团练。他要收编——也得有个名目。”
“没有名目，就不能造个名目？”刘白泉冷笑，“刘季昭这人最擅长‘名目’。他说整顿盐务，回头就能说你团练‘越界’‘扰民’，一纸公文收了你的枪。”
周秋棠沉默片刻，才道：“三爷厚爱，草民感激不尽。只是——草民有个难处。”
“什么难处？”
“草民这团练，是青神、仁寿两县的乡亲凑钱办的，办团练的时候，跟乡亲们立过誓：只保境安民，不听任何一家差遣。”周秋棠道，“草民要是挂了三爷的旗，乡亲们怕是要戳草民的脊梁骨。这‘保安团’的名头，草民怕是无福消受了。”
刘白泉脸上的笑，淡了几分：“周少爷这是，不给我堂兄面子了？”
“三爷误会了。”周秋棠道，“草民一个做生意的，谁的面子都不敢不给，谁的面子也都不该给。刘督军那里，草民是‘安分商人’；三爷这边也是。川西的盐路，草民巴不得走——只要价钱公道，海棠盐送到川西，您只管验货。”
刘白泉看着他，半晌，忽然又笑了：“好一个安分商人。行，盐路的事我替堂兄应下了——回头有人跟你接洽。至于团练……”
他摆摆手，“你舍不得，我也不强求。只一样记住：川西刘家交朋友从来不亏待朋友；可要是有人把刘家的好意转手卖给刘季昭——”他慢悠悠道，“我堂兄的枪，可就不认人了。”
周秋棠起身，拱手道：“三爷放心。草民两边的门，都不敢关，也不敢开——只想做点小生意，安安稳稳过日子。”
出了刘公馆，夜风一吹，周秋棠后背发凉。徐铁生问：“少爷，刘白水那边，咱们真就一点不沾？”
“沾，怎么不沾。”周秋棠道，“川西的盐路是真金白银的好处，不要白不要。可他要咱们‘表态’——这个态，不能表。”
“那军械呢？”徐铁生压低声音，“咱们的步枪月产十支，撑不起大场面。刘白水许的枪，要不要？”
“不要。”周秋棠斩钉截铁，“他给的枪是钓饵。吃了他的枪，就得听他的命。枪咱们自己造，造不了的，从明路上的渠道买——”
他顿了顿，“刘季昭那边有军械处的门路。他既然想探我的底，我就给他个‘底’：买枪买子弹，明码标价，让他以为我不过是想武装团练看家。”
他上了马车，对徐铁生道：“这趟成都算是摸清了——刘季昭想收我，刘白水也想收我。两边都盯着川南，谁都怕对方先叼走。”
“那少爷打算怎么办？”
“怎么办？”周秋棠靠在车壁上，闭了闭眼，“两边都不得罪，两边都往来。他们要我表态——我不表。他们给我好处——我照单全收，可这‘全收’，收的是生意，不是投名状。”
他望着车窗外成都城的灯火，心里默默道：“刘季昭有军械渠道，刘白水有川西路子。两头下注，才能两头取利——等到哪天川南的实力足到两家都啃不动，这盘棋才算真正落子。”