刘季昭的帖子，是民国十六年冬月到的青神。
帖子是正经的官样文章：督军府晓谕川南各县绅商代表，为整顿盐务、厘定商税，特召各代表赴蓉议事，会期七日。落款“川康边务督办刘”，盖着一方朱红大印。
帖子的末尾，附了一份名单。名单上头一个名字，赫然写着：“青神，周秋棠。”
其余的名字他扫过一遍，心里有了数：眉州钱万贯，已是商团股东；嘉定彭家、井研张家，都是川南富户。唯独没有侯魁——可铁猴早打听过，他人已在成都，要当一回“引见人”。
“督军点名了。”铁猴把帖子翻了几遍，“少爷，名单上眉州、嘉定、犍为、井研的绅商都有，可独独把你写在头一个——这不是议事！”
周秋棠道：“帖子是官面的，不去就是抗命，去了就是‘奉召赴会’，名正言顺。他给的是官面名分，咱们接的也是官面名分。”
“可万一他在成都翻脸……”
“翻脸，他也得有个由头。”周秋棠道，“我是去议盐务、议商税的，不是去造反的。他刘季昭再横，也不能无故扣下一个应召赴会的商人——川南多少双眼睛看着呢。”
他当即做了安排：铁猴留下守青神、仁寿两县，郑三守仁寿南线；徐铁生带一营精兵，脱了军装，扮作商团护卫随行。
“护卫带多少人？”徐铁生问。
“一百。”周秋棠道，“明面上是商团的护货队；暗地里一人一枪，子弹带足。真出了事，一百条枪也能护着我杀出成都城。”
“一百条枪，”徐铁生道，“进了成都就是一百根钉子，好了，挑人。”
临行前一夜，周秋棠把周福叫到跟前，把家里的钥匙、账册、印信，一样一样交给他。
“我此去成都，快则半月，慢则一月。”他道，“家里的事听我爹的；商团的事听胡掌柜的；银票的事，钱庄先生们守着规矩不会出错。只一样——”
他顿了顿，“若有人趁我不在，来动盐井、动机器厂，你只管放信号。山字营在成都接应，铁猴在青神守着，天塌不下来。”
周福捧着钥匙，眼圈红了：“少爷，您自个儿可得当心。”
“放心。”周秋棠道，“我这条命金贵着呢。”
船队沿岷江北上，徐铁生带的一百人扮成押货的伙计，分坐三条货船；周秋棠乘坐的船只居中，载着一箱海棠皂、一箱细盐——那是给督军府的“土仪”。
过眉州，江面渐阔。船过嘉定时，江上起了雾。徐铁生站在船头望了一阵，忽然道：“周少爷，过了嘉定，就是刘白水的地界了。这趟水路，明面上是督军的帖子开道，可暗地里——得防着有心人做文章。”
“哪个有心人？”
“刘白水。”徐铁生道，“他在成都跟刘季昭争地盘，最怕川南跟成都走近。咱们这趟入蓉，他怕是要在道上使绊子。”
周秋棠道：“那就让他使。咱们的船走的是官河，有督军的帖子，他不敢明着来；暗着来——一百条枪，够他喝一壶的。”
站在船头，望着两岸景色，心里默默道：“来川省三年，头一回到成都。这川西坝子沃野千里，难怪刘季昭、刘白水都要争——可他们争的是自家的地盘；我这一趟，要的是这盘棋怎么下。”
船到成都，已是第五日。
码头边，山字营的闷罐子早已候着，穿着件青布短褂，像个接货的伙计，见了周秋棠，只躬身道：“东家，货栈安排好了。”
“督军府那边呢？”
“摸清了。”闷罐子压低声音，“督军府在皇城根下，正门卫兵一个连。议事地点在府里东花厅，明日起各代表分拨晋见。名单上的人，今儿到了七成。”
“苏家呢？”
“苏老爷递了话，说东家到了先到他府上歇脚，再听督军的安排。”
周秋棠点点头。苏家在成都是老盐商，有苏老爷照应，这成都的深浅，他更有底。
当晚，周秋棠在苏府安顿，苏老爷置了接风酒，酒过三巡道：“秋棠啊，督军这回召你们议事，明面上是盐务，暗地里——你心里有数吧？”
“有数。”周秋棠道，“盐务是幌子，他想看看川南这块肥肉如今在谁手里。”
“你打算怎么应对？”
“以不变应万变。”周秋棠道，“他要盐，我给盐；他要税，我给税；他要商团听话，商团就听话。他问什么，我答什么——答完，我还是那个安分守己的周家少爷，他还是那个威风八面的刘督军。”
“可他要是不信你安分呢？”
“不信？”周秋棠笑了笑，“那他总得拿出我不安分的证据。我周家的盐是拿银子买的；团练是保境安民的；机器厂——”
顿了顿又道，“打的是农具。他查不出毛病。”
苏老爷看了他半晌，忽然叹道：“秋棠啊，你二十出头，这份沉得住气的心性，比你爹当年强了不止十倍。明日的议事照这个章程走——有苏家在成都，你只管挺直腰杆。”
周秋棠拱手：“多谢苏伯父。”
回到客房，周秋棠推开窗，望着成都城里的灯火。明日东花厅上，刘季昭会问什么、会怎么试他，他心里已有七八分盘算。
他低声自语：“刘季昭，你要看我这只‘出头鸟’——我偏让你看看，一只安分守己的鸟，是怎么在你这棵大树上站稳脚跟的。”
夜里他盘算的是明日可能的三问：问家世，问商团，问民团——他的三问，须得回答的句句在理，他刘季昭就算心里不痛快，也挑不出一个字来。