柳城接了圣旨的消息，传得极快。
不过两日，府城这边就人人隐约有耳闻。
这天午后，覃知府在后堂书房坐案批文，窗外日头温温的，几只麻雀落在院中小树枝头，叽叽喳喳跳来跳去，院里安安静静。
张管事脚步轻稳，快步走进书房，手里捏着一张刚从省城递来的邸抄抄本，压着声音回话。
“老爷，柳城那件事，省里邸抄登出来了。”
覃知府执笔的手微微一顿，放下毛笔，伸手接过邸抄。
纸面字清句整，写得明明白白。
柳城知县林砚，试办官糖坊，新制白霜糖循例进呈御览。
圣上亲尝，御笔批注嘉勉，赏赐丰厚，准许柳城糖坊长期试办。
来年若是民生得利、物产稳步增收，再交由吏部另行考评优叙。
覃知府耐着性子，从头到尾细看两遍，而后将邸抄轻轻放在案上，身子往后靠在椅背上，沉默了好一会儿。
书房里静悄悄的，只听得外头雀鸣细碎。
张管事立在一旁，晓得老爷在心里掂量事，不敢多嘴打扰，只垂着手静静候着。
半晌，覃知府才缓缓开口，语气平平淡淡，听不出喜怒。
“果然，林砚在京里，是有人照应的。”
张管事微微愣了下，往前轻挪半步，低声问道：“老爷是说，这份糖样和奏本，能一路递到御前，不全是走的公家路子？”
覃知府指尖轻轻点着桌面，节奏缓慢，心里透亮。
“你也在衙门久了。”
“一份小县物产附奏，从柳城递府城，再转布政司、巡抚衙门，过通政司，最后入大内。
一路层层经手，哪一关若是有人压着、挑刺、搁置，这点土产、这点小事，根本到不了皇上跟前。”
“他林砚只是个七品远县知县，若无内里旧人周全照应，单凭例行公文，很难这般顺风顺水，还能得圣上亲口嘉勉。”
张管事听得心头微凛，声音压得更低：“这么说，林大人看着低调踏实，实则京中底子极硬？”
“不可妄议。”
覃知府抬了抬手，淡淡止住他的话。
“旁人根底，不是咱们该揣摩的。”
他端起茶盏，抿了一口微凉的茶水，语气老成平和。
“只说看得见的。他是前科状元，天子门生，这是明面体面。私下想来，必定还有一两桩旧交故人，在京中帮他稳住了路子。”
“当初他递糖坊禀帖上来，我不过依规审核、据实上报，顺手推了一步公事而已。如今回头看，算是守好了本分，没做错。”
张管事连忙点头：“幸亏老爷当初秉公处置，没有打压、没有搁置。若是当初府衙故意卡压文书，今日圣恩一下，咱们反倒落得处事不公、埋没良吏的不是。”
覃知府淡淡一笑。
“官场行走，大多时候不靠聪明，靠的是守分寸、不结恶。”
“你今日本分做事，待人公允，看似平平无奇，来日不知何时，就是自己的一条退路、一桩善缘。”
正说着，门外响起轻缓脚步声。
一名当班书办捧着一叠新进公文，轻步进门，规规矩矩立在门边，不敢插话，静静等候。
覃知府抬眼：“放下吧。”
书办上前将公文码放整齐，退后垂手侍立。
“外头近来，同僚之间，都怎么议论柳城这事？”覃知府随口问了一句。
书办谨慎回话：“回老爷，早前众人只当林大人是寻常新科官员，运气好，如今圣旨、邸抄双双落定，大家都看出来，这位柳城知县，绝不简单。
人人都说他根底深、行事稳，还能得圣心看重。”
覃知府听着，神色始终平静。
“议论归议论，虚实不必深究。”
“他林砚这一年在柳城，清田亩、整税赋、惩豪强、安流民、兴糖坊，每一件都是落地实事，每一笔政绩都有据可查。
圣上嘉勉，嘉勉的是他的勤恳，是柳城实实在在变好的民生。”
话锋稍转，他语气沉了一丝。
“只是往后，咱们府衙处事，分寸要更稳。”
“柳城递来的禀帖、申报、章程，依规优先处置，不许积压拖延。该批的及时批，该转的立刻转，公事公办，坦荡利落。”
张管事和书办齐齐躬身。
“属下谨记。”
覃知府不再说话，拿起公文，低头继续批阅。
神情端正如常，仿佛方才一番闲谈，只是办公间隙的随口碎语。
可张管事跟着他二十年，太懂自家老爷心性。
老爷面上永远公允持重、不偏不倚，心里却已经把账算得清清楚楚。
柳城这位年轻知县，看似扎根小县、低调种田，实则路数极稳、背后有人、身前有功、手上有实绩、更有圣恩加持。
往后柳城，再也不是府城辖下不起眼的偏远小县。
腊月一进，柳城才算真正冷了下来。
岭南的冬天和北方完全不一样。没有呼啸寒风，也不见落雪，就是一股子潮乎乎的冷意，闷在空气里，无孔不入。
穿再多衣裳，寒气也能顺着领口、袖口慢慢钻进来，浸得皮肉发凉。
一早一晚街上行人少了大半。
家家户户都把门窗关得严实，灶膛里日日烧着柴火，村口街巷炊烟不断，白茫茫一缕缕往上飘，看着格外安稳，满是烟火热气。
县衙的差事，也跟着年底慢慢清闲下来。
秋税尽数入库封存，全县蔗田亩数清册造档完毕，城外流民安置妥当，住的吃的都稳当。
官办糖坊今年两季红糖、白霜糖尽数卖空，没有积压存货。
林砚案头堆了大半年的公文，从半尺厚慢慢变薄，剩下的都是些寻常琐碎杂务，每日批完即可，不用再日夜熬夜操劳。
这天上午，吕明抱着一摞厚厚的账册走进后堂，稳稳摆在桌案上，长长松了口气。
“大人，今年所有账目都结清了。糖栈营收、官栈出货、蔗农结算、流民做工工钱，我一笔一笔核对过，对账无误，分文不差。”
林砚随手翻了几页账册，字迹工整，条理清楚，每一笔收支都记得明明白白。