西北的捷报在腊月廿三送进了京城。
高焱在莒州以西三百里处截住了突厥残部的主力，打了一场硬仗，斩首两千余级，俘获无数，突厥可汗的侄子被生擒，余部往西逃窜，再不敢回头。
随捷报一起递来的还有高焱的请功折子，写得很简短，只说自己“幸不辱命”，旁的功劳都推给了部下将士。
高询当日便下了旨：西北大捷，犒赏三军，有功将士依次升赏；肃王高焱加食邑三百户，赐帛五百匹；璩甫、王闯、慕容举各有封赏。同时，借着这个由头，把前阵子因林海柘一案牵连下狱的十几个官员放了，都是些外围人员，在衙门里挂名混饭吃的，没真正沾过林海柘的脏事。
旨意说得冠冕堂皇，道是“上天示警，朕心忧惧，今边关告捷，灾情渐平，特施恩宽宥，以慰民心”。
朝堂上下都松了口气。
放人那天，几个被放出来的官员在宫门口抱头痛哭，围观的百姓也啧啧感叹，说圣上到底还是仁厚的。
眼瞅着年关近了，坊间铺子挂起了红灯笼，东西两市的年货摊子前挤满了人，人人都盼着过个安稳年。
高诘因为赈灾有功，年前又挪了一步，从兵部职方司郎中升了正四品下兵部侍郎。
高询特意把兵部尚书叫来，当着高诘的面说：“朕这个兄弟年轻，你多带带他。兵部的事让他多上手，别怕他做错，做错了有朕兜着。”
兵部尚书连声应了，退出来后拍着高诘的肩说“世子好福气”。
高诘笑着谢了恩，回头就把侍郎的差事接了。朝臣们看着这架势，渐渐也省过味来——这对兄弟怕是早已暗中联手、君臣默契，悄然掌控了大靖半壁局势。
可西北那头的局势其实并不容乐观。
千里之外的西北军营早已暗流汹涌、隐患丛生，看似大捷的战局之下，藏着无尽惨烈与动荡。
此番追击突厥合围残部，大军看似取胜，实则损耗惨重，精锐兵力折损过半，粮草补给消耗巨大，军心早已不复往日鼎盛。
尤其是慕容家一众子弟，自上次酉州屠城被高焱严厉训斥严加管束之后，心中愤懑难平，始终耿耿于怀。
这群人素来骄矜自负、恃功桀骜，自认战功赫赫，却要屈居人下、受制于人，挨训受罚之后更是满心不甘。往后行军作战，人人都心不在焉散漫懈怠，再也没有半点从前的锐气勇武。
队内私下更是冲突口角不断，军纪松散人心浮动。
比军心涣散更让高焱揪心的，是副将王闯的伤势。
王闯当时为护主力突围，挡住了突厥的暗箭，硬生生受了一记重创，腰腹要害处被刀刃划开深口，伤及肌理经脉。
半月时日过去，伤势始终不见好转，只能缠绵病榻，连日来都无法起身下床。
短短半月的光景，往日魁梧壮硕意气风发的硬汉消瘦了一大圈，面色泛着惨白，气息虚浮孱弱。
这日午后，帐外寒风呼啸，帐内烛火摇曳，气氛沉寂压抑。
王闯自知身子衰败，伤势反复又日渐沉重，怕是撑不了太久，便屏退左右所有亲兵护卫，单独留下高焱。
他勉强侧过身子，抬手止住高焱欲要上前探看的动作，气息微弱却神色笃定，眼底带着一丝坦然，亦藏着几分未了的牵挂。
“大总管。”王闯靠在床头，声音哑得很，“我怕是撑不过这个冬天了。”
高焱脸色一沉：“你胡说什么。军医说了，伤口已经收口了，再养养就好。”
王闯摇了摇头，没跟他争，只是从枕头底下摸出一封信来搁在膝上。
“有些事我一直没跟您说。我母亲大长公主，当初给您带的那封信里，让我凡事多看少说，不参与派系纷争，不主动出头。信里还交代了一件事，让我转告您——她说您和吴氏之间有旧怨，但眼下不是翻旧账的时候，京城这边她会周旋，让您只管打仗，别分心。”
高焱听着这话，脸上没什么表情。
这些事他其实早就猜到了，大长公主那封信他看过，只是没跟旁人提过里头写了什么。
说完这事后，王闯眼底终于染上几分怅然与遗憾，开始交代后事了。
“我能战死沙场，是死得其所，我从来无怨无悔。唯一遗憾便是家中孩儿王思岑尚且年幼，我怕是等不到她长大成人的那一日，无法亲眼看着他嫁人成家生儿育女了。”
他看着高焱，艰难地抬手抱了个拳，行了一个最郑重的军礼。
“大总管，我若真回不去，劳您回去之后替我带句话给我母亲和五娘。让她们好好过日子，别为我伤心。我这辈子值了。”
高焱听着昔日并肩作战生死与共的兄弟兼徒弟交代后事，心头如巨石压。
可他素来铁血硬朗，从不擅长煽情悲戚，更不愿让王闯带着绝望认命。
她只能强行压下心底翻涌的酸涩，摆出一副色厉内荏的严厉模样，声音带着不容置喙的强硬。
“胡说八道！”
高焱眉头紧蹙，语气凌厉，“你是我麾下最能打的猛将，沙场百战不死，岂能折在区区伤势里？这点伤算不得什么，你必须好好养伤，早日起身归队，跟着我带兵再战、平定边疆！”
“等战事了结，我们一同凯旋回京。我还要看着你归家团聚，陪着妻儿安稳度日，看着思岑长大成人。你答应我的从未失信，这一次也不准例外！”
王闯被他这一通吼，反倒笑了，笑着笑着又咳了起来，扯得伤口疼，脸都皱到了一处。高焱赶紧上前扶住他，把他按回枕头上。
“行了行了，别笑了，伤口裂了我可不管。”高焱嘴上凶，手底下却轻得很。
“大总管，我会努力的。”
王闯也没有一味的伤春悲秋，他仍然希望能够保家卫国建功立业，不甘心就止步于此。
高焱也说不出什么安慰的话，只叮嘱了几句“狠话”就掀帘出去了。
他还有更严肃的事情需要处理——慕容举彻底掌控不住麾下的慕容子弟了。
自酉州一事过后，慕容举非但没有为族人争取半点好处，反倒任由众人受罚受斥，在一众子弟心中彻底失了威信。
这群慕容子弟本就骄纵贪功野心勃勃，心中积怨日久，早已对慕容举心生不满。
在他们眼中，慕容举太过软弱怯懦、畏首畏尾，事事听从高焱调遣，只会一味屈居人下、受制于人。
跟着这般懦弱的主将只会白白牺牲送死，永远没有出头之日，更谈不上功名利禄、权势前程。
不满日积月累，猜忌愈发深重，众人心中异心渐起，隐隐生出了脱离管束、另寻出路的念头。