林海柘被停职待勘的旨意下来之后，朝堂上安静了两天。谁都以为这不过是走个过场，三司会审拖上几个月，最后罚俸降级了事。可到了第三天，高询忽然下了一道手谕，命御史台、大理寺、刑部三司合议，将林海柘一案从速从重审结，不得拖延。
这道手谕像一根火折子扔进了干柴堆。
先是御史台连上三道弹劾，参林海柘在中书省任内卖官鬻爵、收受贿赂、安插亲信。接着大理寺翻出了几桩旧案，说林海柘任大理寺卿时曾压过两桩人命官司，苦主家属不知怎么得了消息，跑到大理寺门前跪着喊冤。刑部那边更狠，直接递了折子，说查林海柘府上账目时发现几笔大额银钱来路不明，疑似与边关军饷有关。
朝堂上风向一变，原先跟林海柘走得近的几个官员立刻称病的称病、告假的告假。有几个胆子小的，连夜写了请罪折子递上去，说自己跟林海柘来往不多，求圣上明察。
高询一概留中不发，只催三司加快进度。
深宫之中，吴太后眼睁睁看着自己数十年苦心经营的势力被层层拆解、连根拔起，再也无法坐视不理。
林海柘是她如今仅剩的得力臂膀，若连他也彻底折损，吴氏一脉将再无立足朝堂的资本。
危急关头，她只能再度启用吴忠。
吴忠奉太后旨意，连夜联络了几位早年受吴氏提携、性情迂腐守旧的老臣，次日一早便结伴入宫，齐聚御书房外求见，意图为林海柘求情缓冲。
几人入宫的时候，御书房内案牍堆积，高询正伏案逐一核对林海柘案中牵连的人事名单。
吴忠率先入内，身后跟着三两位须发花白的老臣，一行人齐齐躬身行礼，姿态恭谨，却带着几分倚老卖老的底气。
行礼过后，吴忠率先开口，语气铿锵：“陛下，林海柘任职多年，素来勤勉恭谨，兢兢业业为朝堂效力，常年奔走分内诸事，从未有过怠惰。此番纵然有错，想来也是一时糊涂、受人蒙蔽，并非存心祸乱朝纲。望陛下念其多年勤恳劳苦，体恤旧臣，法外开恩，从轻发落，留他一条改过之路。”
“陛下当以宽仁治国，厚待旧臣，方能安稳人心、收拢朝局。若责罚过重，恐寒众臣之心。”
众人你一言我一语地替林海柘开脱，一味强调勤勉旧功，对其结党乱政、私调边防的重罪刻意避而不谈，逼着高询妥协退让。
御书房内气氛愈发紧绷。
高询始终垂眸看着案上卷宗，沉默良久，才缓缓抬眼，清冷的目光扫过在场众人。
“勤勉恭谨？”
他轻声重复一句，随即冷笑出声，笑意寒凉刺骨，“私调边防将令、截留边关军报、暗植私党、勾结内廷，桩桩件件，祸及北疆安稳、牵动朝堂根基，这便是尔等口中的勤勉恭谨？”
“朕宽仁治国，是善待奉公守律之臣，绝非纵容结党乱政、祸乱朝纲之徒！”
他语气凌厉，带着不容置喙的帝王威严。
一位老臣仍旧不死心，硬着头皮拱手再劝：“陛下，林相终究是太后娘娘近臣，还请陛下顾及宫中情面，酌情宽恕……”
此话尚未说完，便被高询厉声截断。
“情面？”
高询眸光骤然一缩，气场全开，“朝堂律法，为公器、为准绳，无私情可徇！尔等今日不问罪责轻重、不问祸局深浅，只谈情面、只论私恩，是要以私恩乱国法，以情面干朝政？”
一语落地，满堂死寂。
高询站起身，龙袍下摆扫过地面，目光冷冷得落在吴忠身上：“吴忠，你自持是太后亲族，屡次干预朝政、妄议律法，今日又带头结众上谏，私徇私情，罔顾国法，真当朕不敢治你的罪？”
吴忠心底一慌，瞬间垂首不敢多言，后背早已惊出一身冷汗。
“都滚出去！”
高询语气淡漠，却带着极致的决绝，“从今往后，谁再敢为林海柘求情、以私恩乱律法，朕一律同罪论处，绝不姑息！”
几位老臣何曾见过这位帝王如此雷霆震怒，往日温和表象消失了，只剩杀伐果决的君王气魄。
众人再不敢多辩半句，只能狼狈躬身，跟着吴忠一同退出御书房。
一行人垂头丧气地站在殿外，人人面色灰白，满心惶恐，方才的底气尽数消散。
太后的情面，终究压不住高询彻底收权的决心。
与之截然相反的是，大长公主一派的臣子此刻正纷纷递折上谏，字字恳切，句句严明，恳请高询从重从严处置林海柘，彻查牵连党羽，肃清外戚余孽，整肃朝堂风气。
一方苦苦求情、百般袒护，一方力主严惩、连根拔除。
朝堂之上，两股势力明暗交锋、针锋相对，一场无声的权力博弈彻底拉开帷幕。
这段时日，高诘始终紧跟大长公主脚步奔走于宗室与朝臣之间，暗中联络、梳理人脉、核对证据、对接朝臣。
白日入朝理事，入夜还要周旋各方、排布局势，日日忙得脚不沾地、分身乏术，常常直至夜半时分才拖着一身疲惫回家。
楚姜宁看在眼里，疼在心里。
这些日子也有几个高门夫人递帖子来邀楚姜宁出门赴宴。
头一个是礼部侍郎的夫人，说是赏菊。楚姜宁回了帖子，说自己身子不适，不便出门。隔了两日，工部侍郎的夫人又递了帖子来，说新得了几匹江南料子，请她过去品鉴。楚姜宁照样回了。再后来嘉诚伯府的世子夫人亲自登门，说请她去看新排的歌舞，楚姜宁干脆叫芸儿在门口拦了，只说二娘吃了药睡下了。
前朝风起云涌，后院岁月静好，她以自己的方式默默为高诘守住一方安稳。
吴太后和大长公主算是彻底撕破了脸。
林海柘的事闹到第七日，吴太后递了话出来，说要见高询。高询没推辞，在紫宸殿见了他这位“母后”。
两人关着门说了小半个时辰，出来时吴太后的脸色很不好看，高询倒是客客气气的，还亲自把人送到殿门口。
隔了一日，大长公主也进宫了。
她跟高询虽是姑侄，可平素几乎没什么往来。逢年过节递一份例礼，宫宴上远远打个招呼，便是全部的交情。
这回她主动递牌子求见，高询倒有些意外。
高询待她向来是表面敬重，心里却明白他打的是什么算盘。
大长公主不过是想借自己的手扫清吴氏外戚，稳固宗室权柄，壮大自身的势力。
与不一直以的姑侄情分无关，只为了朝堂制衡、权力博弈。
御书房中，姑侄二人相对而坐。
大长公主端着茶盏，语气里带着几分感慨，“仁宗走的时候圣上还小，仁宗在位那几年，朝中还算安稳。仁宗那孩子性子软了些，可待人宽厚，从不苛责臣下。有一回仁宗在御花园里看见一个小内侍打碎了花盆，吓得直哭，仁宗非但没罚他，还叫人给他换了双新鞋。”
高询听她提起仁宗，神色有些异样。
他没见过仁宗几面，对那位短命的皇兄没什么印象，但大长公主当着他的面说仁宗“性子软”“待人宽厚”，他听得出来这里头的意思。
“姑母想说什么？”高询直接问。
大长公主笑了一下，把茶盏搁下来：“仁宗在世时，太后亦是恭谨守礼、安分自持，从未有过半分逾矩。如今年岁渐长，身居深宫日久，眼界受限，心思难免浑浊糊涂，一时把控不住，纵容旁人做错了事，也是人之常情。”
她看着高询，语气温和，带着几分长辈的宽和姿态：“陛下心志坚定、杀伐果断是好事。只是终究是晚辈，不必与深宫妇人太过计较，适度惩戒、规整朝纲即可，不必赶尽杀绝，失了朝堂宽厚气度。”
高询面上挂着笑，点头道：“姑母说得是。太后这些年也不容易，朕心里有数。”
大长公主看了他一眼，知道他这话是敷衍，也不戳破，又说了几句闲话便起身告辞了。
高询送走了人坐回案后，脸上的笑意才慢慢淡了下去。
他提起朱笔，在一份折子上批了几个字，搁下笔，对着空荡荡的御书房说了一句：“姑母啊姑母，你当朕不知道你打的什么算盘。”