斜律金遣人押送斛律须达入京的这天，邺城下着今秋第一场透雨，囚车在泥泞的官道上吱呀作响，车轮深深陷入被雨水泡软的泥地里，押送的士卒披着简陋的蓑衣，骂骂咧咧。囚笼里，十三岁的斛律须达蜷缩在角落，身上那件原本尚算整洁的布袍早已被雨打透，紧贴在单薄的身躯上，冻得他嘴唇发紫，不住颤抖。他没有哭，只是一双眼睛透过湿漉漉的额发，死死盯着前方雨幕中那座越来越近的、巨大而沉默的帝都轮廓。父亲的音容笑貌早已模糊，只剩下母亲被拖走时的哭喊，和这些日子在斜律金军中听到的、关于父亲如何“兵败被杀、首级被送回晋阳”的窃窃私语。恐惧、仇恨、茫然，像冰冷的毒蛇，缠绕着他年幼的心脏。
囚车从建春门入城，没有引起太多骚动。邺城的百姓早已习惯了战争带来的种种“奇观”，一个叛将之子，哪怕是昔日名将斛律光的血脉，在这风雨飘摇的时节，也不过是茶余饭后一点无关痛痒的谈资，很快便被对粮价、税赋、战事的担忧淹没。只有少数有心人，透过雨幕，记下了囚车驶入的方向——并非刑部大牢，也非寻常羁押之所，而是绕过了皇城正门，朝着西苑附近一处不起眼、却由禁军严密把守的别院而去。
高湛是在昭阳殿的暖阁里，得知斛律须达已被秘密安置妥当的。他刚刚服下徐之才“精心”呈上的第二剂“灵飞散”。
距离初次服药，已过去五日。那日的“立竿见影”并非幻觉。头痛确在服药后一个时辰内大幅缓解，那种自骨髓透出的阴寒与四肢百骸的酸痛也如潮水退去。随之而来的清明与精力，让他顺利处理了积压的政务，连夜召见重臣，敲定了对斜律金“恩威并施、以粮草军械控其扩张、密令尉瑾娄睿暗中戒备”的方略，又就河南粮秣亏空之事，对唐邕及户部官员下了几道措辞极为严厉的敕令。那一夜，他睡得比以往任何一晚都要沉，虽然梦境依旧光怪陆离，但至少，是睡着了。
然而，药效过后，随之而来的是一种更深沉的疲惫与隐隐的空虚。仿佛那被驱散的疼痛与寒意，只是暂时被压制、蛰伏在身体的更深处，伺机反扑。而且，他对那“灵飞散”带来的片刻安宁与力量的记忆，变得异常清晰。当隔日午后，那熟悉的、闷钝的头痛再次如约而至，丝丝缕缕缠绕上来时，他几乎是毫不犹豫地，再次召见了徐之才。
这一次，徐之才的神情，恭敬中多了几分不易察觉的笃定。他带来了重新调整过配比、声称“更趋平和、重在固本”的新一批“灵飞散”，并“恳切”建议陛下，此物虽有效验，然“终是外物，不可倚为长城”，务必“间隔服用，辅以汤剂静养，导引吐纳”，方是长久之道。高湛听着，不置可否，只是让刘桃枝将药收下。他心中清楚徐之才的盘算，也清楚这药的凶险。但他更清楚，此刻的自己，就像行走在无边沼泽的旅人，明知道抓住的藤蔓可能刺手甚至有毒，但若松手，立刻就会被泥沼吞没。他需要这藤蔓，至少，在走出这片沼泽之前。
于是，服药成了某种隐秘的仪式。他不再询问徐之才过多细节，只是在他认为“必要”的时候——通常是头痛剧烈到影响议事，或是夜间失眠焦躁到难以忍受时——让刘桃枝取来药丸，以温酒送服。药量，他严格控制在徐之才建议的“黍米大小”，有时甚至更少。他小心翼翼地观察着自己的反应，体味着药力带来的暖流、清明、以及随之而来的精力。他在享受这种“掌控”痛苦、“借用”力量的感觉，并试图用更强大的意志，去约束那药力可能带来的、徐之才警告过的“烦躁”、“亢奋”。
效果是显着的。至少表面上如此。朝臣们发现，陛下近来的气色似乎好了一些，虽然依旧苍白，但眼中那因长期失眠痛苦而生的阴翳淡去了不少，批阅奏章、处理政务时，更加果决，甚至透着一股隐隐的、令人心悸的锐利。只有刘桃枝等近身之人，才能在夜深人静时，偶尔窥见皇帝服下药丸后，独自站在窗前，望着无边的夜色，脸上那种混合着解脱、审视、以及一丝极淡茫然的复杂神情。还有那双眼睛，在药力作用下，会变得异常明亮，亮得如同寒潭下的两簇鬼火，灼灼地燃烧着，却又仿佛没有温度。
此刻，服下新一剂“灵飞散”不久，高湛正感受着那股熟悉的温煦热流在体内化开，驱散着秋雨带来的湿寒与午后悄然袭来的、细微的头痛前兆。他站在暖阁的窗边，看着外面淅淅沥沥的雨幕。刘桃枝垂手侍立，低声禀报着斛律须达已被秘密安置于西苑别院，由可靠的“内殿直”看守，一切平静。
“斛律须达……” 高湛低声念着这个名字。药力带来的清明，让他能更冷静地审视这个烫手山芋。杀，易如反掌，但于收服并、肆人心，或许有损。放，绝无可能。囚，是最稳妥，也最平庸的选择。斜律金将此人送来，未必安着什么好心，或许是想看看朝廷的态度，或许是想借此加重自己“献俘”的功劳，又或许，埋着更深的试探。
“人怎么样？” 他问，目光依旧落在窗外。
“回陛下，只是个半大孩子。路上吃了些苦头，入别院时发了热，已让信得过的太医瞧过，说是风寒入体，加上惊吓疲惫所致，用了药，眼下正昏睡着。看着……很是孱弱。” 刘桃枝斟酌着词句。
孱弱……高湛脑海中忽然闪过许多年前，某个同样阴冷的雨天，在晋阳王府的回廊下，远远瞥见的、被一群将领簇拥着的、英气勃勃的斛律光。那时他还是个不起眼的庶出幼子，而斛律光已是名震北疆的骁将。时光荏苒，名将授首，其子却以这般狼狈脆弱的姿态，落入自己掌中。
一丝极其微妙的、难以言喻的情绪，掠过心头。那并非怜悯，更像是一种俯视，一种掌控他人生死、乃至家族兴衰命运的、冰冷的权力感。在“灵飞散”带来的清明与略带抽离的感官中，这种体验尤为清晰。
“好生将养着，别让他死了。” 高湛转过身，走回铺着白虎皮的坐榻，“太医每日诊视，用药、饮食，皆用最好的，但不必让他见外人，更不许探问。告诉看守的人，朕要一个活着的、驯服的斛律须达。明白吗？”
“驯服”二字，他咬得略重。刘桃枝心头一凛，连忙应下：“奴才明白。定会吩咐妥当。”
就在这时，殿外传来内侍通传：“陛下，高元海 殿外求见，言有要事。”
“让他进来。”
高元海快步而入，他如今气度愈发阴沉，眼下的青黑显示出与皇帝如出一辙的、长期睡眠不佳的痕迹，只是其中更多了几分算计与紧绷。他手中并无文书，只是神色凝重，行礼后低声道：“陛下，臣刚接到晋阳方面绝密线报。高演……似乎有异动。”
“哦？” 高湛在坐榻上调整了一个更舒适的姿势，药力带来的暖意让他身心松弛，但眼神依旧锐利，“说。”
“线报称，自斛律光兵败身死、斜律金倒戈连下数城后，晋阳内部暗流汹涌。贺拔仁被擒，段韶下落不明，高演手中可用大将骤减。近日，他频繁召见王曦，二人常于密室中密谈至深夜。据内线隐约听闻，他们似在商议……联络南朝（指南陈）之事。”
“联络南朝？” 高湛眉梢微挑，嘴角泛起一丝冰冷的弧度，“他倒是病急乱投医。宇文邕（北周武帝）在关西虎视眈眈，萧岿（后梁明帝，此时为西梁皇帝，南陈附庸）在江陵自顾不暇，陈蒨（陈文帝）在江东，隔着淮河长江，又能给他什么实质助力？无非是虚张声势，或想借南朝气焰，牵制我朝廷兵力罢了。”
“陛下明鉴。” 高元海道，“然则，线报还提及一事，颇为蹊跷。高演似在暗中搜罗方士、术士，尤其寻找精于炼丹、 房中之术 者。王府内近日有不明药材、丹炉运入，守备森严，连王曦似乎都不得轻易接近。”
炼丹？房中之术？高湛眸光一凝。这倒是新鲜。高演此人，性喜奢靡，好声色，但于求仙问道之事，从前并未听闻有甚热衷。如今大敌当前，焦头烂额之际，反倒想起寻方士炼丹？是绝望之下寄望于虚无缥缈的长生或神力，还是……另有图谋？
他忽然想起被自己软禁在城南的张远游。那老道疯言疯语中，除了“五石更生散”，似乎也提过一些号称能“壮阳战、增气力”的“秘药”，多与金石矿石有关。难道高演也在打类似的主意？想凭药石之力，提振士气，甚或……激发身体潜能，做困兽一搏？
荒谬。高湛心中冷笑。高洋的前车之鉴不远，高演竟不吸取教训？还是说，人到绝境，当真什么稻草都想抓住？
“继续盯紧。查清他找的都是些什么人，炼的又是什么‘丹’。” 高湛吩咐，“至于联络南朝之事……让咱们在江淮的人，也动一动。陈蒨不是一直对淮南之地念念不忘么？不妨‘漏’点风声给他，就说我朝廷大军尽在河北，淮南空虚……看他敢不敢动。另外，给尉瑾、娄睿去密令，斜律金攻势虽猛，然高演收缩固守，强攻坚城，伤亡必大。可稍缓攻势，以围困、扰袭为主，待其内乱。告诉斜律金，朕的粮秣器械，也不是大风刮来的，让他省着点用，若再有无谓损耗，或纵兵过甚，激起大变，朕唯他是问。”
“是！臣即刻去办！” 高元海领命，眼中闪过一丝佩服。皇帝在药力辅助下，思路清晰，决策果断，对高演可能的动向与南朝的反应预判精准，对斜律金的敲打更是拿捏到位。
高元海退下后，暖阁内重归寂静，只有雨打窗棂的沙沙声。高湛靠回榻上，闭目养神。“灵飞散”的药力此刻正处于最平顺温和的阶段，暖流滋养着四肢百骸，头痛早已无踪，思维清晰而活跃。高演寻找方士炼丹的消息，让他觉得既可鄙，又隐隐有某种同病相怜的荒谬感。他们兄弟，一个在邺城，一个在晋阳，一个胜券在握却备受头痛失眠折磨，一个穷途末路竟寄望于丹药神力，竟都开始与这些“金石”、“方术”扯上关系。真是莫大的讽刺。
他伸出手，指尖无意识地在光滑的紫檀木小几上划过。那里，放着徐之才进献“灵飞散”的青玉小盒。盒盖紧闭，里面还剩数粒暗金色的丸药。
同病相怜？不。高湛立刻否定了这个软弱的想法。他是掌控者，高演是垂死者。他用药，是为了更有效地统治，为了赢得最后的胜利。高演求丹，不过是绝望的挣扎。他们不一样。
只是……那“灵飞散”带来的清明与安宁，固然美妙，但每次药效过后，那种仿佛从云端跌落、重新面对现实冰冷与身体不适的感觉，也一次比一次更加鲜明。他发现自己开始不自觉地计算着服药的间隔，开始在头痛尚未剧烈时，就隐隐期待着那粒药丸能带来的解脱。这是一种危险的信号。
他必须更小心。他对自己说。这只是工具，暂时的。等解决了高演，彻底平定北方，他自然可以慢慢摆脱它，用真正的汤药和静养来调理。现在，他需要这工具。
窗外的雨，似乎下得更急了。天色晦暗，提前进入了黄昏。
“刘桃枝。”
“奴才在。”
“去西苑别院。” 高湛忽然起身，动作因药力带来的轻捷而显得格外利落。
刘桃枝一愣：“陛下，此时雨大，且那斛律须达尚在病中……”
“朕知道。” 高湛打断他，玄色的袍袖拂过榻边，带起一阵微凉的风，“正是要看看，斛律光的儿子，在病中是何等模样。备辇，轻简些。”
“是。” 刘桃枝不敢再劝，连忙出去安排。
片刻后，一辆不起眼的青篷小车，在数名便服“内殿直”侍卫的护卫下，悄然驶出昭阳殿侧门，没入茫茫雨幕，向着西苑方向而去。车轮碾过湿漉漉的石板路，溅起细小的水花。
车内，高湛靠坐着，闭目养神。“灵飞散”的药力仍在体内缓缓流转，带来温暖与一种近乎敏锐的感知。他能清楚地听到雨点敲打车顶的密集声响，感觉到车身微微的颠簸，甚至能闻到空气中浓重的水汽与泥土气息。
去看斛律须达，是一时兴起，也并非全然一时兴起。他想亲眼看看，那个流淌着斛律光血脉的少年，在失去一切庇护、病弱交加、生死操于己手时，会是何种神情。那会让他更真切地体会到“权力”的滋味，或许，也能让他对自己此刻依赖的“药力”，有更清醒的认识。
毕竟，药与权，在某些方面，何其相似。都能带来短暂的掌控与愉悦，都潜藏着反噬的危险。区别在于，他自信能掌控权力，那么，这药力，他也一定能掌控。
小车在雨中平稳行驶。高湛缓缓睁开眼，眸中映着车外飞速掠过的、被雨帘模糊的宫墙阴影，深邃难明。
西苑别院的轮廓，在雨幕中渐渐清晰。