西苑别院 位于皇城西侧，毗邻禁苑，原是高欢时代某位宗室老王的别业，因位置偏僻，多年荒置，只留几个老仆看守。自斜律金奏报提及斛律须达，高湛便命人将其秘密修缮，充作临时羁押之所。院墙高耸，门户厚重，内里却无甚华饰，只求坚固、隐蔽、易于看守。连日秋雨，更给这孤悬的院落增添了几分阴湿与死寂。
青篷小车在别院角门处停下，并未惊动正门守卫。刘桃枝撑开油伞，高湛俯身下车，玄色袍角掠过湿漉漉的石阶，溅上几点泥星。他没有停留，径直走入角门。门内是一条狭窄的、通向内院的回廊，廊下早有得了消息的“内殿直”校尉躬身迎候，见皇帝亲至，惊得几乎失语，慌忙跪倒。
“人在何处？” 高湛问，声音在空旷的回廊中带起轻微回响。
“回……回陛下，在后院西厢暖阁。太医刚走，说是热度退了些，人还昏沉着。” 校尉颤声回道。
“带路。”
穿过几重院落，雨声被隔绝在外，只有靴底踏在青砖上的细微声响。别院内部比外观更显破败，廊柱漆色斑驳，庭院中荒草在雨中瑟缩，唯回廊转角处新悬的几盏气死风灯，散发着昏黄的光，勉强照亮前路，也将人影拉得扭曲晃动。
西厢暖阁是唯一被仔细收拾过的地方。推开厚重的木门，一股混合着药味、炭火气、以及某种久病之人特有的、微带酸腐的体味扑面而来。屋内陈设简单，一榻、一几、两凳，并一座燃着银霜炭的铜火盆。炭火哔剥，驱散着秋雨的湿寒，却也令空气略显窒闷。
榻上，斛律须达蜷在厚厚的锦被中，只露出一张烧得通红、汗湿淋漓的稚嫩脸庞。他双目紧闭，长睫不住颤抖，嘴唇干裂起皮，呼吸急促而灼热，胸膛在锦被下微微起伏。几缕湿发粘在汗湿的额角，更添几分脆弱。榻边矮几上，放着半碗未用完的褐色药汁，一只空了的青瓷水碗。
高湛停在榻前数步外，静静看着。刘桃枝示意那校尉与原本守在屋内的一名小宦官退到门外，自己则留在门内阴影处，垂首肃立。
“灵飞散”的药力仍在高湛体内平缓流转，带来温煦暖意与异常的感官清明。这清明，让他能如此细致地观察眼前这个少年。斛律须达的眉眼，依稀能看出几分斛律光的轮廓，尤其是那挺直的鼻梁与紧抿的、即使在昏迷中也带着一丝倔强的唇线。只是斛律光的脸庞是刚毅的、被风沙与战火磨砺出的棱角分明，而这孩子的脸，却只有病弱与未经世事的稚嫩。
这就是斛律光的儿子。那个曾在鼓山被自己设计伏杀、身首异处的北齐名将，留在世上的血脉。如今，像一只被雨打湿、奄奄一息的幼兽，毫无防备地躺在这里，生死荣辱，尽在己手。
高湛心中并无多少怜悯。怜悯是弱者无用的情绪。他感受到的，是一种更复杂的东西。一种审视，审视一件战利品，审视一个“问题”的具象化。一种掌控，掌控着名将之子的生死，这种感觉，在药力带来的清明与抽离中，被放大了。还有一种极其细微的、连他自己都未必承认的比较——将眼前这病弱无助的少年，与记忆中那个意气风发的斛律光相比较；将自己此刻的绝对掌控，与斛律光兵败身死、连累幼子的结局相比较。
权力，便是如此。能将英雄的后裔，变成榻上待宰的病囚。
他缓缓走近两步，在榻边的圆凳上坐下。这个距离，能更清楚地看到斛律须达脸上细密的汗珠，能闻到他呼吸中散发的、带着病气的灼热。少年似乎感觉到了陌生人的靠近，即使在昏睡中，眉头也几不可察地蹙了蹙，身体向被子里缩了缩，发出一声含糊的、带着泣音的呻吟。
“水……” 极轻的、干涩的呓语，从干裂的唇间逸出。
高湛没有动，只是看着。刘桃枝立刻示意门外的小宦官。小宦官慌忙进来，端起矮几上的水碗，试了试温度，小心地凑到斛律须达唇边，用银匙一点点喂他喝水。清水润湿了干裂的嘴唇，少年无意识地吞咽了几口，眉头似乎舒展了些，呼吸也略微平稳。
喂完水，小宦官又用湿帕轻轻擦了擦少年额角的汗，动作小心翼翼，生怕惊扰了皇帝，也怕弄疼了病人。
高湛始终沉默地看着。他的目光平静，甚至有些漠然，仿佛在观看一场与己无关的、平淡的戏码。只有那双过于明亮的眼睛，在昏暗室内炭火的映照下，偶尔闪过一丝幽深难测的光芒。
喝完水，斛律须达似乎又沉入了更深的昏睡，只是呼吸依旧急促，脸颊潮红未退。
“太医怎么说？” 高湛终于开口，声音不高，在寂静的室内却格外清晰。
刘桃枝连忙上前一步，低声道：“回陛下，太医说是外感风寒，内挟惊悸，郁而化热。路上颠簸辛苦，又受了惊吓，邪气入里，以致高热惊厥。眼下用了麻黄、桂枝、石膏 等解表清里之剂，热度已开始退了。只是……到底年幼，又心思郁结，病去如抽丝，需好生将养些时日。”
“心思郁结……” 高湛重复着这四个字，目光再次落在斛律须达脸上。一个十三岁的孩子，家破人亡，父死母散，从将军之子沦为阶下之囚，一路担惊受怕，病倒在这异乡囚笼，心中岂能不“郁结”？这郁结，或许比风寒更伤身。
“告诉他了么？” 高湛忽然问。
刘桃枝一愣，随即明白皇帝问的是否已将斛律光的死讯告知斛律须达，忙道：“不曾。斜律金将军只言其父‘为国捐躯’，具体情形，押送官兵亦不敢多言。这孩子……似乎自己也猜到几分，路上问过两次，被呵斥后，便再不敢问，只是日夜惊恐，沉默寡言。”
“嗯。” 高湛不置可否。他伸出手，指尖轻轻拂过矮几上那碗残存的、已然凉透的褐色药汁。指尖传来冰凉粘腻的触感。“药，按时给他用。饮食，拣精细易克化的。炭火不要断，但也要通风，莫要闷坏了。” 他顿了顿，“找两个稳妥、嘴严的老成宫人伺候。除了太医与朕指定的人，不许任何外人接近，更不许他踏出这院子半步。”
“是，奴才记下了。” 刘桃枝躬身应道，心中却有些诧异。皇帝这番安排，看似周到，实则将这少年彻底圈禁在了这方寸之地，与世隔绝。是保护，还是另一种更严酷的囚禁？
高湛不再吩咐，只是静静坐着，目光重新落回斛律须达身上。屋内一时寂静，只有炭火哔剥，少年略显急促的呼吸，以及窗外连绵不绝的、令人心烦的雨声。
时间仿佛凝滞。高湛就那样坐着，看着，仿佛在研究一件稀有的、脆弱的藏品，又仿佛只是在享受这绝对掌控下的静谧时刻。“灵飞散”带来的暖流在体内循环，头痛无踪，思绪清晰。他想着斛律光，想着高演，想着斜律金，想着朝堂上那些各怀心思的臣子，想着晋阳的战事，想着南朝可能的动向……最后，思绪又落回眼前这个病弱的少年身上。
斩草除根，似乎是帝王心术中最直接、最稳妥的一步。但他此刻，却并不想立刻走这一步。杀了斛律须达，容易，却也无趣。留着他，或许更有用。可以用来彰显“仁德”，可以用来牵制斜律金（毕竟人是斜律金送来的），可以用来试探高演的反应，甚至……可以用来观察，一个英雄的后裔，在绝对的权力与绝望的囚笼中，会如何生长，如何变化，最终会变成什么模样。
这念头带着一丝冰冷的兴味，如同观察笼中困兽的挣扎，无关善恶，只关乎好奇与掌控的乐趣。
就在这时，榻上的斛律须达忽然剧烈地咳嗽起来。咳嗽撕心裂肺，小小的身体在锦被下蜷缩成一团，脸颊因窒息和用力而涨得更加通红，额上青筋隐现。他猛地睁开眼，眼神涣散，充满痛苦与茫然，似乎不知身在何处，只是本能地、痛苦地咳嗽着，泪水混着汗水，从眼角滑落。
旁边伺候的小宦官慌了神，想上前拍背，又不敢，手足无措地看向刘桃枝。刘桃枝连忙示意他端水。
高湛却依旧坐着，没有动。他甚至微微向后靠了靠，避开了少年因剧烈咳嗽而可能喷溅出的气息。他只是看着，看着少年在病痛中无助地挣扎、呛咳、流泪。那目光，平静得近乎残忍。
好一会儿，咳嗽才渐渐平息。斛律须达仿佛耗尽了所有力气，瘫软在榻上，胸口剧烈起伏，大口喘着气，眼神空洞地望着帐顶，泪水无声地顺着眼角滑入鬓发。他似乎终于意识到了榻边有人，眼珠缓缓转动，对上了高湛的视线。
那一瞬间，高湛清楚地看到，少年涣散的眼眸中，骤然迸发出一种极其复杂的情绪——惊惧、茫然、疑惑，还有一丝属于将门之后的、本能的、尚未被彻底磨灭的警惕。他显然不认得眼前这个衣着寻常、却气度非凡的年轻男子是谁，但本能地感到了危险与压迫。
四目相对。少年的目光怯弱而直接，带着病中特有的湿润与脆弱。高湛的目光则深不见底，平静无波，只有深处那抹因药物而异常明亮的幽光，仿佛能穿透一切伪装，直抵人心最深处。
斛律须达似乎被这目光刺到了，身体几不可察地瑟缩了一下，想要移开视线，却又仿佛被某种无形的力量攫住，动弹不得，只能徒劳地睁大着惊恐的眼睛。
高湛忽然觉得有些无趣。少年眼中的惊惧太直白，太简单，缺乏他预期的、更有“嚼头”的东西，比如怨恨，比如隐忍，比如某种不甘的火焰。或许是因为病重，或许是因为年幼，也或许……是斛律光的血脉，本就不如传闻中那般“刚烈”。
他失去了继续观察的兴趣。缓缓站起身。
随着他的动作，斛律须达仿佛终于挣脱了那无形的束缚，猛地闭上了眼，将脸侧向里侧，只留下一个微微颤抖的、单薄的背影。
“好生伺候着。” 高湛丢下这句话，转身向外走去。玄色袍摆拂过冰冷的地面，没有一丝留恋。
刘桃枝连忙跟上，示意小宦官小心照看。
走出暖阁，秋雨的湿冷气息重新包裹上来，冲淡了屋内令人窒闷的药味与病气。高湛深吸了一口清冷的空气，感觉“灵飞散”带来的暖意与清明，在雨中似乎更显熨帖。
他没有立刻上车，而是站在回廊下，望着檐外连绵的雨丝。雨幕如帘，将别院与外面的世界隔绝开来，也将刚才暖阁内那场短暂而无言的“对峙”，悄然淹没。
“刘桃枝。”
“奴才在。”
“回宫后，让高元海来见朕。” 高湛的声音在雨声中，显得格外清晰而平静，“关于斛律须达……朕有新的计较。”
“是。”
青篷小车再次驶入雨幕，离开这座孤悬的、囚禁着名将之子的别院，驶向那座象征帝国最高权力、也囚禁着皇帝自己的、更加庞大而华丽的宫殿。
车内，高湛重新闭上眼。斛律须达病中惊惧的眼神，与斛律光绝笔信中力透纸背的“慎之”二字，在脑海中短暂交错，随即又如水纹般散去，不留痕迹。
他需要的，从来不是一个孩子的生死或态度。他需要的，是这孩子的存在所能带来的价值，与可控性。而如何最大化这种价值，如何确保这种可控性，他心中，已有了新的盘算。