昭阳殿漏刻的水滴声，在这个夜晚变得格外清晰。戌时三刻，本应是宫中渐次沉寂之时，殿内却依旧灯火灼灼。高湛正对着三份文书：一份是尉瑾发自紫陌关前线的军报，字里行间透着焦灼——斜律金所部掳掠过甚，与朝廷征发民夫屡有冲突，已有械斗伤亡；一份是唐邕关于河南、河北诸州夏粮征收的汇总，数目触目惊心地短缺了近三成，天灾、兵祸、胥吏盘剥，层层剥皮，最后能解入邺城太仓的，十不存五；最后一份，是刚刚由刘桃枝悄悄呈上的密报，关于那位被“请”回邺城、软禁在城南宅院中的前朝方士张远游 的初步“讯问”结果——老道疯癫更甚，满口“紫气东来”、“陛下（指高洋）真龙”、“金丹大道”，却也零碎吐出几个令人心惊的“旧方”名目，其中便有“五石更生散”，据其呓语，此物可“通神明，壮骨髓，却老还童”，高洋后期“精力绝人”，皆赖此物。
三件事，桩桩件件，都需他立时决断。斜律金需敲打安抚，否则这把刀恐反噬自身；粮秣是命脉，不容有失；而张远游口中的“五石更生散”，则像一枚冰冷滑腻的种子，落入了他早已被疼痛与疲惫浸透的心田。
真正的根源，是那头痛。
它已不再是偶尔的侵扰，而是如同跗骨之蛆，日夜不休。白日，在朝会、在议事、在批阅奏章时，它蛰伏在深处，隐隐作祟，让他必须调动全部意志，才能维持面容的平静与思维的连贯。额角、后脑、眼眶深处，那根筋脉无时无刻不在细微地搏动，牵扯着视线，让他看久了文书，眼前便是一阵模糊的金星。臣子的奏对声，有时会变得遥远而扭曲，他需要凝神再凝神，才能抓住那些关键的字句。
真正的折磨在夜晚。当昭阳殿只剩下他和无边无际的寂静，疼痛如同苏醒的猛兽，开始撕咬。它不再局限于一处，而是弥漫开来，从后颈到头顶，像被一只无形的手紧紧攥住颅骨，缓慢而持续地收紧。又像有一把烧红的钝锥，在脑髓深处毫无章法地搅动。冷汗一层层渗出，浸透中衣，又迅速变得冰凉，粘腻地贴在皮肤上，带来另一种不适。恶心感会毫无征兆地涌上喉头，让他几欲作呕。他只能僵直地躺在宽阔冰冷的御榻上，连辗转反侧都成了一种奢望——任何细微的动作，都可能引发新一轮、更剧烈的锐痛。
失眠是必然的。即便疼痛稍有间歇，疲惫如潮水般将他淹没，意识却异常清醒。无数破碎的画面、声音、思绪，如同溃堤的洪水，不受控制地在脑海中冲撞、翻腾。高洋临死前那双暴突的、失去焦点的眼睛；母亲娄昭君在永乐宫中枯坐的、充满恨意的背影；紫陌关前被血浸透的泥土和残肢；斛律光首级上凝结的暗红血块；朝堂上，赵彦深忧虑的眼神，唐邕紧锁的眉头，高元海那日益阴沉、难以捉摸的神情……还有那些堆积如山的、亟待处理的、关乎生死的政务军情。它们不再是清晰的条陈，而是混合成一种庞大而无形的压力，沉甸甸地压在他的胸口，让他喘不过气，又无法摆脱。
太医署的汤药，从最初的疏肝理气，到后来的镇心安神，再到如今的温阳补虚，方子换了又换，药材愈发名贵，煎出的汤汁也愈发浓黑苦涩。他捏着鼻子灌下去，除了让舌根麻木、胃脘滞胀，于那头痛，于那失眠，竟似毫无用处。张子信每次诊脉，眉头都锁成“川”字，反复念叨“陛下忧思伤脾，肝风上亢，心肾不交”，最后总是归于那句苍白无力的“务请静心调摄，勿再劳神”。静心？调摄？高湛只觉得一股邪火在胸腔里闷烧。这江山，这朝局，这内外交困的战事，哪一刻容他“静心”？他像一架被强行驱策、零件已然发出刺耳摩擦声的机械，明知濒临崩散，却必须继续运转，直到彻底报废，或者……找到强行续命的燃料。
此刻，对着这三份文书，那熟悉的、闷钝的抽痛再次自后脑蔓延开来。他放下笔，以手扶额，拇指用力按压着突突跳动的太阳穴。指尖冰凉，触到的皮肤却滚烫。视线里，尉瑾奏报上“斜律金部抢掠粮车，杀伤督运官三人”的字样，和唐邕汇总册上那刺眼的亏空数字，在烛光下微微晃动、重叠，化作一片模糊的、令人烦躁的光斑。
他闭上眼，试图将那股恶心感和眩晕压下去。脑海中，却不期然浮现出张远游疯癫呓语中，关于“五石更生散”的零星字句——“通神明……壮骨髓……返老还童……” 高洋晚年那异于常人的精力，那昼夜不休的狂暴，他是亲眼见过的。难道……真的与此物有关？
这个念头一起，就像毒蛇的信子，舔舐着他被痛苦煎熬的神经。他当然知道“五石”是什么，知道高洋服食后的癫狂与最终暴卒的惨状。那是毒，是通向疯狂与毁灭的捷径。他内心深处对此有着本能的抗拒与厌恶。
然而，另一种声音，在头痛的间歇，在极度疲惫的恍惚中，悄然响起：如果……只是如果，这“五石更生散”真如那张远游疯言疯语中所说，是经过“秘法”炼制，去除了部分毒性，只留下“补益”与“振奋”之效呢？如果……能有法子，严格控制用量，只取其“提神醒脑、缓解疼痛”之功，而避开其致狂的副作用呢？他不需要“通神明”，不需要“却老还童”，他只需要一点点清醒，一点点能让他从这无休止的头痛和疲惫中暂时挣脱出来的力量，一点点能支撑他处理完眼前这烂摊子、彻底解决掉高演这个心腹大患的精力。
这念头危险，却因他此刻的处境，而具有了难以抗拒的诱惑力。他太累了，累到每一根骨头都在呻吟；太痛了，痛到理智的堤防正在被一寸寸侵蚀。他像在无尽黑夜的冰海中溺水的人，明知前方漂浮的或许是一块朽木，也可能是一丛毒藻，却仍忍不住想要伸手抓住。
“陛下，” 刘桃枝极轻的声音在旁响起，带着一丝不易察觉的担忧，“您已连续熬了两夜了。徐院使……就在偏殿候着，是否让他进来，给您请个平安脉？”
徐之才。高湛心中一动。此人精于饵食导引，对金石丹药似乎颇有“涉猎”，且不像张子信那般迂阔。上次头痛剧烈时，他曾隐晦提及“古方”或可缓解，被自己当时严词打断。如今……
他睁开眼，眼底布满血丝，目光却锐利地看向刘桃枝：“让他从西阁小门进来。不要惊动任何人，尤其是张子信。”
“是。” 刘桃枝心头一凛，躬身退出。
不多时，徐之才被悄然引入。他显然清楚深夜被如此隐秘召见意味着什么，脸上恭谨，眼神深处却掠过一丝压抑的兴奋与紧张。他跪下行礼，垂首不语，等待皇帝开口。
殿内一时寂静，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。高湛没有立刻说话，只是用那双布满血丝、却依旧幽深锐利的眼睛，静静打量着徐之才。那目光如同冰冷的解剖刀，试图剥离对方恭顺外表下的一切心思。
良久，高湛才缓缓开口，声音因疲惫和头痛而沙哑，却字字清晰：“徐之才，朕的头痛，你清楚。张子信的方子，无用。你上次……似乎提过，有别法？”
徐之才身体几不可察地一震，深吸一口气，以额触地，声音压得极低，却异常清晰：“陛下明察。张院使所循，乃医家正道，重调理，贵平和。然陛下龙体之耗，非比寻常。忧勤国事，耗伤心血，肝风挟痰，上扰清窍，瘀阻经络。此非寻常草木汤剂可速效。臣……臣早年曾于前朝宫廷散佚医籍中，见得数调理急症、振奋精神之古法，或……或可暂解陛下之苦。”
“古法？何种古法？” 高湛追问，指尖无意识地在冰凉的紫檀木案面上敲击，发出极轻的、规律的“笃笃”声。
“其一，乃饵食之法。取钟乳、白石英、紫石英 等石中精华，配以人参、茯苓、地黄 等草木珍品，依古法九制，成散或丸。此类金石，质重性镇，可坠上冲之风阳，安浮越之神魂；性温可通，能行瘀滞之气血，补亏损之真元。微量服之，于猝发头痛、神思昏瞀、精力难继之时，或可收迅捷 之效，助陛下暂得清明，以理万机。”
他顿了顿，偷觑皇帝脸色，见高湛面无表情，只是静静听着，便鼓起勇气继续道：“其二，乃导引吐纳 辅以灸刺 之法。于陛下头痛发作时，取风池、百会、太阳 等要穴，施以特殊手法导引，或佐以艾灸温通，可速解其标，缓解疼痛。然此二法，尤其前者，皆需慎之又慎。金石之饵，用量务必极微，需以陈年佳酿 为引，服后必须缓行导引，使药力周行全身，归于丹田，切不可骤卧。更需心境宁和，戒怒戒躁，绝房帏，否则恐引动风火，反为大害。”
徐之才说完，伏地不起，后背衣衫已被冷汗浸湿一片。他这番话，半是引经据典，半是投石问路。既道出了“金石”这剂猛药的可能性，也毫不掩饰其风险，更将选择权完全交予皇帝。是进是退，是甘冒奇险换取片刻清明，还是继续忍受无边痛苦，皆在皇帝一念之间。
高湛沉默着。烛光在他苍白而俊美的脸上投下深深的阴影，让他的神情更加难以捉摸。头痛仍在持续，但徐之才的话，像一道微光，照进了他被痛苦和疲惫笼罩的黑暗。迅捷之效、暂得清明——这两个词，对他而言，诱惑太大了。至于风险……他自问不是高洋。他有更强的意志力，更清醒的头脑。他需要的，不是沉溺，而是工具，一件能助他渡过眼前难关的工具。只要小心控制，只取其利，避其害，或许……真的可以一试？
这不再是简单的权衡利弊，而是绝境下的赌博。赌自己的意志能驾驭药力，赌徐之才的“古法”真有奇效，赌自己能在这条危险的钢丝上，走到彻底解决高演的那一天。
他缓缓抬起手，指向徐之才，声音低沉而决绝：“你，依那饵食古法，先制出些许。朕，要试。”
徐之才猛地抬头，眼中闪过难以置信的狂喜与更深的恐惧，连忙叩首：“臣……臣领旨！然此物炼制，颇费时日，材料亦需精选……”
“朕给你三日。材料，所需何物，开单子给刘桃枝，从朕的内库支取，不许经手旁人。” 高湛打断他，语气不容置疑，“此事，天知地知，你知朕知。若有第四人知晓，哪怕一丝风声，” 他顿了顿，目光如冰刃般刺向徐之才，“你应该知道，是什么下场。”
“臣明白！臣明白！臣以阖族性命担保，绝无差池！” 徐之才连连叩首，声音发颤，既有恐惧，更有一种押上全部身家性命的疯狂激动。
“退下吧。”
徐之才几乎是手脚并用地退了出去。殿内，又只剩下高湛与刘桃枝，以及那三份依旧摊在案上、象征着无尽麻烦与压力的文书。
高湛靠在椅背上，闭上眼。做出这个决定，似乎耗去了他仅存的心力。头痛依旧，疲惫依旧。但心底深处，却仿佛有一块巨石悄然松动，一丝极其微弱的、连他自己都未必承认的期待，混杂在巨大的风险预感中，悄然滋生。
他仿佛已经看到，三日之后，那由金石草木炼成的、能暂时驱散黑暗与疼痛的“饵”，将摆在他的面前。那是一把钥匙，可能打开一扇通往短暂安宁与力量的门，也可能，是打开潘多拉魔盒的最后一道锁。
但他别无选择。
窗外的梆子声，遥遥传来，已是亥时。夜色如墨，将昭阳殿重重包裹。