北荒三处渗点封住后，自由城安稳了两日。
第三日清晨，老陈在北门城头换了新测针。旧针拔出来时，针身灰白，尖头卷了。新针插下去，针尖朝东北偏，微微颤。
“还在动。”老陈把测针扶正，“三处口子封了，可北荒底下那根主脉没断。它在往深处缩，缩得很慢，像在攒力气。”
赵帅站在城头，守北剑拄在身侧。丹田里五色珠隔在核膜外侧，稳。剑身上灰红细线也稳。他看向东北方向。淡灰天幕下，旧河道尽头那一线深灰仍在，比前几日淡了些，却没散。
“它攒多久？”
“不好说。上一回凝云用了三日，这一回缩脉可能要更久。”老陈收了测针，“越久，来时越狠。”
赵帅转身下城。走到东墙根时，凌禾正从阵眼里出来。寻光跟在她身后，光翼收拢，金光比前几日更沉。长苏团在她腕上，芽叶舒开。
“阵眼稳了。”凌禾先开口，“三才循环已经不用我时时盯着。长苏自己能补，寻光能撑，空间精灵在外围锁层。我离阵眼两日，阵眼不会散。”
“你想去北荒。”
“三处渗点封了，可北荒主脉还在。你一个人去，石头跟你，只能看地脉。北荒底下若还有活物，光靠土灵探不出来。”长苏在凌禾袖口缩了一下，“长苏能探活物。寻光能压。我跟你去。”
赵帅没有立刻应。他看向长苏。那团绿光稳稳亮着，芽叶朝北偏了偏，又转回来。
“阵眼交给谁？”
“空间精灵守。我让它把三才循环的锁层往内收一层，只守核心。核心稳，阵眼就不散。”凌禾把长苏拢回胸前，“两日。两日内你我若回不来，芽子进阵眼接替我。”
赵帅把守北剑从腰间解下，横在案上。剑身灰白残纹与灰红细线并排躺着，都不动。
“明日去北荒。你、我、石头。阿水留在城里守水脉。小铁守北门。老火守西门。”
凌禾转身去安排。赵帅独自在箭楼坐了一会儿。他闭眼，灵识沉入丹田。五色珠与核膜都贴得很稳。时间本源核心外壁没有再变薄。剑上那线灰红也安静得像睡着了。
当夜，赵帅把老陈叫来。
“北荒主脉若缩到最深处，会从哪里冒出来？”
老陈把旧图铺开。图是北荒旧河道的全貌，从自由城北门一直画到北荒边缘。河道尽头用朱砂圈了一处。
“这里。”老陈指着圈，“旧河道最北端，再往北就是北荒风口。风口下面是一片旧湖床，干了几百年。主脉若缩，一定是缩到那片旧湖床底下。它从那里抬头，往南推。”
“湖床有多大？”
“方圆五十里。”老陈把图折起，“五十里，你一个人堵不住。你得带人去。”
“明日我带凌禾和石头。三个人分三处，我居中。”
老陈把测针收好，没有多说，转身走了。
第二日，天还没亮，赵帅三人出了北门。石头在前，双掌贴地。凌禾居中，长苏团在腕上，寻光悬在头顶。赵帅断后，守北剑挂在腰间。
走到旧河道北端时，天已大亮。风口的风从北边灌下来，吹得草网全朝南倒。赵帅站在河道尽头，往前看。五十里旧湖床在眼前铺开，干裂的泥地像龟背。湖床正中有一处颜色最深，泥色发黑，像被什么从下面浸过。
“主脉就在那下面。”石头双掌按地，“它缩得很深，离地表有二十丈。但它一直在动，像在找口。”
赵帅蹲下，时间法则往下探。二十丈深处，旧灵脉断口里缩着一团灰红，比前几日那三处渗点里的都大。它在断口里缓慢转动，每转一圈，就往北挪一寸。
“它在往风口退。”赵帅收手，“退到风口正下方，它就能借北荒的风把灰气往上带。到时候不用挖口，风自己会把灰气送进河道。”
“那就在它退到风口之前截住。”凌禾把长苏托起，“长苏说，它周围有活物。不止一个，像一群很小的东西贴着主脉在游。”
“什么东西？”
“说不出。比灰气小，比灰云活。像旧湖床底下埋着的虫卵，被它吸活了。”
赵帅看向湖床正中那片黑泥。时间法则再次往下探。这一次他探得更深，越过主脉，探到更下面一层。那里有一层薄薄的灰白膜，膜下压着密密麻麻的灰红点，像被冻在泥里的虫卵。主脉每转一圈，那些灰红点就亮一下。
“它在养虫。”赵帅收手，“主脉是母，虫卵是子。它退到风口之前，会把虫卵全孵出来。”
“孵出来有多少？”
“五十里湖床，一里一窝，少说几十窝。”赵帅起身，把守北剑拔出，“今日不截主脉，先烧虫卵。虫卵一死，主脉就没了补。”
“怎么烧？”
“老火不在，我用地火符。”赵帅从袖中取出严焱给的旧符。那符是严焱前几日新制的，符面暗红，中间一道火纹，“每窝一张，贴地引爆。烧不烧得透，看符的力道。”
三人分头。石头下到湖床东侧，土灵铺开，把虫卵窝的位置探明。凌禾在湖床西侧，寻光落下，金光贴地照。长苏在腕上亮着，感应活物的方向。赵帅居中，一张一张贴符。
第一张符在湖床东侧引爆。地火从符面喷出，钻入泥土。虫卵窝被火一燎，灰红点成片熄灭。第二张、第三张接连引爆。湖床上的黑泥被地火烤得发白，虫卵窝一个接一个暗下去。
贴到第十三张时，主脉忽然动了。
它不再缓退，猛地往北一窜。灰红气从二十丈深处往上冲，把湖床表面的泥层顶起一块。赵帅立刻收符，守北剑插进地面。时间法则如闸落下，把上冲的灰红气截在半途。石头从东侧赶来，土灵从下方压。凌禾把寻光放到最高处，金光罩住整片湖床。
主脉被截在三层之间。灰红气在时间法则、土灵、金光中反复翻涌，却冲不出去。赵帅把最后三张符叠在一起，一剑压入湖床正中。地火从符中炸开，顺着旧灵脉断口往下钻。主脉被地火一烧，猛地缩回深处。
湖床安静下来。虫卵窝全暗了。主脉缩回二十丈以下，不再动。
“截住了。”石头收手。
赵帅拔剑。剑身灰白残纹旁边那道灰红细线亮了一下，又暗下去。丹田里五色珠没有动。他看向湖床正中，那里多出一个烧焦的坑，坑底有灰白烟慢慢升起。
“走。它还会再动，但短期内翻不了身。”赵帅转身往南。
回城路上，凌禾一直没有开口。走到旧河道中段时，她忽然停下。长苏在她腕上亮了一下，芽叶朝湖床方向偏。
“它在装死。”凌禾开口，“主脉没伤到根。你烧的只是虫卵。它缩回去，是在等虫卵重结。”
赵帅停下脚步。他回头看向旧湖床。风从北荒来，吹过龟裂的泥地，把烧焦的坑口吹出一线灰白。那灰白贴着地面缓缓散开，像有人在地底轻轻吐了一口气。