楚留香从祠堂回来的那个下午，天气忽然变了。
原本晴朗的天空像是被谁泼了一盆脏水，灰蒙蒙的云层从西边压过来，沉甸甸地坠在天上，压得人喘不过气。风也起来了，不是那种清爽的海风，而是一阵一阵的、带着土腥气的热风，吹在脸上黏糊糊的，像是有什么看不见的东西在空气中缓慢地蠕动。
他回到船上的时候，胡铁花正坐在甲板上擦刀。九环大刀被他拆成了一堆零件，刀身、刀柄、铜环整整齐齐地摆在一块蓝布上，他用一块棉布蘸着油，一下一下地擦着刀身，动作缓慢而专注。
胡铁花平时不是这样的。他通常是把刀往肩上一扛，能砍就砍，砍不了就跑，从不在乎刀是不是够亮、够利。但今天，他在擦刀。而且擦得很仔细。
楚留香在他身边坐下，没有说话。
两个人沉默地坐了一会儿。风把船帆吹得啪啪响，缆绳在桅杆上轻轻晃动，发出有节奏的摩擦声。
“唐明玉怎么样了？”楚留香先开了口。
“苏姑娘在照顾她。还没醒。”胡铁花没有抬头，继续擦着刀，“姬冰雁去查你说的那件事了，还没回来。”
“铁禅呢？”
“那个和尚？”胡铁花的手停了一下，“你走了之后没多久，他就不见了。没说去哪，也没说什么时候回来。”
楚留香点了点头。
“楚留香，”胡铁花忽然放下刀，转过头来看着他，“你到底在瞒我什么？”
楚留香没有说话。
“你昨晚在船舱里说‘不查了’，说要起锚去扬州，看花喝酒。但你今天一大早就一个人跑去找王三，回来之后脸色比鬼还难看，然后坐下来一句话都不说——”
胡铁花的声音提高了，那把刀在他手中微微颤抖，铜环碰撞发出细碎的声响。
“我认识你多少年了？十二年了吧？你以为我看不出来？你有事瞒着我。”
楚留香沉默了很久。
风更大了。远处姑苏城的轮廓在灰蒙蒙的天色中变得模糊，像一幅被水浸湿的画。
“胡铁花，”他终于开口，声音很低，“如果我告诉你，我们现在就起锚离开姑苏，什么都不管了，那只鼎也好，王三也好，唐明玉也好——我们一走了之。你做得到吗？”
胡铁花愣了一下。
“做得到。”他说，“只要你说走，我就走。”
“真的？”
“真的。”胡铁花的语气很认真，认真得不像他，“楚留香，我不是傻子。我知道有些事不该管，有些事管不了。你说了走，那就是走。我信你。”
楚留香看着他，忽然笑了。那笑容很轻，很淡，像是一片被风吹起的落叶，在空中转了两圈，然后落在地上。
“可惜，”他说，“我做不到。”
胡铁花没有露出意外的表情。他低下头，继续擦刀。
“我知道。”
“你知道还问？”
“我就是想听你亲口说出来。”胡铁花把刀身装回刀柄，铜环重新挂上去，发出叮叮当当的脆响。他把大刀往肩上一扛，站起身来，居高临下地看着楚留香。
“说吧。这次又是什么麻烦？”
楚留香站起身，望着远处的天空。云层压得更低了，天边偶尔有一道闪电划过，但听不到雷声——太远了。
“那只鼎，叫归墟鼎。”他说，“它不是一般的古董。它是活的。”
“活的？”
“它需要血来喂养。城东的大火，就是它放的。不是为了烧死谁，而是为了——”
他顿了顿。
“为了吃。”
胡铁花的手握紧了刀柄。
“而且，”楚留香转过身来，解开衣领，露出胸口，“它选中了我。”
胡铁花的眼睛瞪大了。
楚留香的胸口上，有一个巴掌大的印记。暗红色，微微凸起，形状扭曲如蛇，纠缠如藤——和唐明玉身上的一模一样。但比她的更加鲜艳，更加……活。那印记似乎在缓慢地脉动，像是有什么东西在皮肤下面呼吸。
“这是什么时候——”
“昨晚。或者今天早上。我不知道。”楚留香把衣领重新系好，“王三说，这叫归墟之印。每一个被鼎选中的人，身上都会有这个印记。它会慢慢生长，七天之后，当它长到心脏的位置——”
他没有说下去。
胡铁花没有追问。他不需要追问。他看懂了楚留香眼中的那层阴影——那不是恐惧，而是一种更深的东西。是一个人站在悬崖边上，往下看了一眼，知道自己迟早要跳下去，但还没决定什么时候跳。
“那你还笑？”胡铁花的声音有些哑。
“不笑怎么办？哭吗？”楚留香拍了拍他的肩膀，“别这副表情。还有七天呢。七天的时间，足够我做很多事了。”
“比如？”
“比如——”楚留香的眼睛微微眯起，那种锐利的、带着一丝冷意的光芒又回到了他的眼中，“比如找到那个把鼎放在瑞王府的人。”
“你已经有线索了？”
“有一个。”楚留香从怀中取出那块藏在智通笔记封皮里的丝帛，递给胡铁花，“你看这个。”
胡铁花接过丝帛，看到上面的两行字。他的眉头皱了起来。