新秋方至，空色澄明。窗纸被朝阳映得微微发亮，屋中仍残留着昨夜的幽香。江枫从沉睡中醒来，翻身伸手一探，身旁已空。
他先是一怔，随即整个人清醒过来。若不是枕间气息尚在，案旁还放着昨夜未及收拾的物事，他几乎要疑心那一场盟誓只是一梦。自他结识扈蓉儿以来，这少女对他一往情深，只要他不冷下脸逐她离去，她便从无一次舍得主动离开。昨夜相见时，她久别之后悲喜交集，眼泪与笑意一并落在他怀中；以她那般性情，纵然天明，也该依偎在侧，倦极而眠，决不会悄无声息地离去。
江枫坐起身来，心中忽生寒意。昨夜他入府时已近丑正，到此刻不过数个时辰。他自负内息深厚，尚且一觉睡到日上窗棂，扈蓉儿若也曾合眼，绝无可能早早离榻；若她一夜未眠，便更叫人不安。
他披衣而起，目光一转，忽见枕畔有一只小巧纸雁。纸雁以素笺折成，边角压着簪花纹样，静静卧在那里，像一片被泪水浸过的白羽。
江枫伸手取过，指尖竟有些发紧。他展开素笺，只见上面字迹娟秀，却处处被泪痕洇开。笺上只有十六字：“今夕何夕，得配良人。为酬恩情，悄然远引。”
这十六个字像一枚冷针，刺得江枫心头骤缩。他不及细想，立时穿好衣衫，推窗而出，身形化作一缕疾风，直奔言九鼎住处。
言九鼎房中酒气尚浓，桌上坛盏未收，人却已不见踪影。江枫立在门前，胸中怒意、惊惶、悔恨一并翻涌。此刻他脑中只剩一个念头：须找到扈蓉儿。
古月蓉交代他去小寒、大寒两位郡主处周旋之事，在这一刻竟被他全然抛开。情急之下，他忽然想起扈蓉儿的乳娘赫锦氏。赫锦氏替扈家照看城南一处田庄，那田庄离白衣大士庵不过二十里。扈蓉儿若要避他，又不愿远离京畿，或许会往那里去。
巳初时分，江枫已出京城南郊十余里。秋日晴朗，田禾铺展到天边，三五农人扛锄下地，远处茅舍半隐于林，炊烟细细升起。若在平日，这一派村居清景或能令人心旷神怡，此时落在江枫眼中，却只是一片模糊。
他一路询问，终在果林深处寻到那座青砖瓦舍。院外鸡舍猪栏错落，白石小径穿林而来，尽头便是朱门。门并未闭，像是早知有人会到。
一个眉目清秀的小丫头迎上前来，问明江枫身份，便低头引他入内。跨院幽静，鱼池映着天光，盆花沿阶而列。上房之外，两厢对峙，虽是田庄别院，却收拾得干净宽阔。
小丫头推开上房门，请江枫入内。屋中陈设素雅，迎面挂着一幅山水，红漆八仙桌端放正中，左壁下置两张檀木太师椅。江枫方坐下，心神却片刻不能安定，只听帘外脚步匆匆，小丫头去而复返，身后跟着一个年近半百的妇人。
那妇人正是赫锦氏。她一见江枫，眼泪便涌了出来。江枫霍然起身，刚迎上一步，赫锦氏已从袖中取出一封书信递来，声音哽咽，道：“司马相公，你把小姐害得好苦。”
江枫面色骤变，平素温雅从容尽数散去。他一把接过书信，压着喉间火气问道：“蓉儿走了？”
赫锦氏以袖掩面，哭得几乎说不成话，只不住催他看信。
江枫拆开信封，目光一扫，心便沉了下去。纸上写着：“倘君果能追来，妾身百死无憾。知君肩负重任，妾身含笑远引。人虽天各一方，心实悬君左右。另探悉费杨古早私博尔济吉特氏。”
最后一句入眼，江枫只觉头顶似有寒气直透下来。他不是没有猜过宫闱深处另有隐情，却万想不到扈蓉儿竟能探到如此要紧的消息。费杨古与博尔济吉特氏若果有私，此事便足以另辟一条通向皇太后之路。自己在京中经营许久，竟未察得这等关节；而扈蓉儿身在家破人亡之际，却仍替他留下一枚足可撼动全局的暗钉。
震惊之后，江枫又想起古月蓉昨夜强忍苦涩，将他推往扈蓉儿处的决断。若非古月蓉顾全大局，若非自己终未薄待扈蓉儿，此刻这封信未必会到他手中。若一念差错，不止情义尽毁，连大事也可能随之断裂。
赫锦氏抹去泪水，强忍悲声说道：“司马相公也不必太过惊急。老将军的堂弟扈尔江，如今领兵驻在金陵。小姐去投他，一来有族叔庇护，二来也可离开京城，散一散这满腹伤心。”
江枫捏着信纸，指节微微发白。他心中万般不舍，恨不能即刻南下追她，可眼前这消息太重，重到不能容他依情而行。他必须立刻将此事告知古月蓉，好叫她改换入宫之策，另开一条路。
他站在屋中，闭目片刻，终究一跺脚，转身向外走去。
赫锦氏一直送他出田庄。白石小径在果林间蜿蜒，江枫的身影渐行渐远，终被树影遮没。赫锦氏仍站在门前，久久不曾回身。
良久，身后忽然传来一声怯怯的呼唤，轻得像风里一片残叶：“乳娘……”
那声音虚弱无力，却正是扈蓉儿。
几乎同时，言九鼎一声低叹从旁响起，苍凉中带着无可奈何。
赫锦氏猛然转身，眼中泪还未干，怒意却已压过悲意。她瞪着扈蓉儿，劈头便斥道：“你若真是从我肚腹里落下的一块肉，我此刻便该拿刀砍醒你。”
扈蓉儿站在廊下，脸色苍白，眼泪一串串滚落，却不敢分辩。
赫锦氏越看越心疼，越心疼便越恼。她指着扈蓉儿，声音发颤，道：“天下女子，谁不盼着遇一个真心可靠的男子？司马相公这样的人，你往哪里再寻？你倒好，明明握在手里，却偏要亲手放开。”
她喘了一口气，神色由怒转悲，声音也低了些，道：“我十七岁入将军府，半生里见过多少文臣武将、王孙公子，可从未见过司马相公这般人物。小姐，你怎舍得丢下他？”
扈蓉儿泪眼低垂，许久才轻声道：“我舍得。”
这三个字说得极轻，却像把自己心口也割了一刀。
赫锦氏怒意又起，冷声道：“你舍得也罢，不舍得也罢，我只知道，只要长了眼睛的人，看司马相公一眼，便知道世上这般人物难有第二个。”
说到此处，她脸色一惨，语中终于带出哭腔：“旁的不说，老将军含恨而死的血仇，你如今孤身一人的安危，哪一件不需要他替你撑住？你没了祖父，没了家中倚仗，难道还要把唯一能护你的人也推出去？”
扈蓉儿再也支撑不住，扑入赫锦氏怀中。她抱着乳娘，哭得肩头发抖，声音低低断断，像从心底深处挤出来：“乳娘，你不懂。”
赫锦氏双臂僵在半空，终究还是把她紧紧搂住。庭中秋阳正好，果林间风声轻轻掠过，言九鼎立在一旁，粗豪的脸上只剩一片沉默。
这等情状，旁人或还能强忍，言九鼎却不能。
他本是闹市中操刀宰牲的汉子，性情粗直，恩怨分明。昔日若非扈蓉儿拼死相救，他这一条命早已断送在鬼门关前。如今见她泪如断珠，强把满腹苦楚压在心底，言九鼎胸中一热，环眼一转，便要抽身去追江枫。
扈蓉儿察觉他的动意，忽然从赫锦氏怀中挣出，横身挡在他面前。她脸上泪痕未干，声音却急切起来，低呼道：“言大哥！”
言九鼎身躯一震。
他先受她救命之恩，后又感她知遇之情，铁骨铮铮的汉子，被这一声唤得喉头发紧。片刻之后，他竟也改了称呼，声音凄然，道：“小妹。”
扈蓉儿听见这两个字，眼中又有泪光一动，却没有再软弱。她抬手推了推赫锦氏，语气忽然变得清楚而坚决，道：“乳娘，劳你带言大哥去收拾爷爷那辆车。我去换衣裳。”
她走出数步，又回过身来，叮嘱得极认真：“一定要收拾得同爷爷生前乘坐时一样。”
言九鼎自被扈蓉儿从九门提督府救出以后，便随在她身边护卫，也曾不止一次听府中人提起扈尔汉那辆马车。那车为清太祖努尔哈赤亲赐，车上更有满文御笔，书着“每战必先”四字。可言九鼎虽听得多，却从未亲眼见过。
直到他随赫锦氏来到车前，钻入车中细看，才知传言并非夸饰。
车厢宽敞而沉稳，处处显出旧日将门气象。车板上铺着层层毡毯，色泽各异，最上一层红如凝血，厚实柔密，似仍带着沙场金戈之气。厢中置有八个圆垫，俱以大红缎子为面，上绣虎豹，针脚细密，威势隐隐。两侧篷壁皆覆黑虎皮，皮毛乌亮，光泽沉润，在微光里似有寒芒流动。
靠左篷壁下钉着一排紫檀镂花架，一端放着丝巾与铜盆，一端安置一套精致茶具，中间竖着一支纯金烛台。架上各处凿成圆凹，大小与器物底足相合，嵌入之后，任马车颠簸，也不会轻易滑动。言九鼎看在眼里，心中暗惊。如此一辆车，既有王侯富贵，又有大将威严，实非寻常门第所能有。
马车收拾停当，言九鼎刚从车中退出，抬头之间，眼前忽然一亮。
扈蓉儿已换装回来。她不再作闺阁少女打扮，而是一身男装，恍若粉雕玉琢的少年公子。淡绿绸衫衬着鸭蛋青纱马褂，后面垂着一条乌亮长辫，右手拇指套着一枚羊脂白玉扳指。她肌肤本就莹润无瑕，换了这身衣裳，少了几分柔弱，多了几分清贵英气。
赫锦氏看得眼睛一瞪。她瞪的是扈蓉儿胆子太大，竟敢女扮男装，明摆着又要生事。言九鼎却双眉紧锁。他看得更深，知道扈蓉儿此举绝非一时顽皮，而是为了江枫，要去冒极大的险。
扈蓉儿没有解释。她声音冷而干脆，像冰片落在石上，道：“乳娘守好庄子。言大哥套车，送我进城。”
说罢，她低头钻入车厢，从容坐定。
言九鼎站在车旁，一时没有动。
扈蓉儿掀起车帘，望着他，眼神一急，道：“言大哥，难道你怕死？”
言九鼎仍立着，脸上没有怒色，也没有应声。
扈蓉儿见他不动，方才的强硬忽然软了几分。她双手合十，声音低下来，道：“小妹求你。”
言九鼎须眉一掀，胸中似有千般话要冲口而出，最后却只是狠狠一跺脚。他伸手接过缰绳，甩鞭一响，马车缓缓滚动。他默然跨上车辕，抱紧马鞭，眼望前路，不再回头。
车轮碾过白石小径，扈蓉儿在厢中轻咳两声，隔着帘子低声道：“言大哥，方才是我不好。我不该说你怕死。”
言九鼎没有答话。
扈蓉儿眼圈微红，声音更轻：“爷爷走后，小妹只有司马哥哥和你两个亲人了。”
言九鼎脸色平静得异乎寻常。那种平静里藏着压不住的沉痛，反叫人心寒。
扈蓉儿掀开帘子，唤得更亲近些：“大哥。”
言九鼎目视前方，声音也平静，可每个字都像从胸腔深处沉沉出来：“小妹，大哥也只有你这一个亲人。”
扈蓉儿心头一酸，身子向前挪了挪，屈膝伏在他肩侧。她哽咽着道：“我少了一个亲爷爷，却多了一个亲兄长。我信你这个兄长，一定会比爷爷还疼我。”
言九鼎把马鞭交到左手，空出右手，轻轻抚过她的发顶。他嗓音涩哑，道：“小妹，大哥该死。若不是我把从紫茄子那里听来的消息告诉你，你也不会去冒这等险。如今我明知你要去，偏又拦不住你。”
扈蓉儿抬起头，眼中泪光未干，神色却极认真。她低声道：“大哥不要笑我。既然咱们已认作兄妹，我想问你一句实话。小妹算不算他的结发妻子？”
言九鼎自然知道她口中的“他”是何人。
他胸中顿时泛起一阵苦涩，像烈酒倒入喉间，却不能吞，也不能吐。他本该含糊过去，免得扈蓉儿伤心过甚；可他一生直来直去，最重信义，眼前这少女又是他的救命恩人，他如何忍心以虚话欺她？
扈蓉儿看了他一眼，又贴近他肩侧，轻轻叹道：“大哥若真疼我，便别骗我。你人称言九鼎，总不能在小妹面前说假话。”
言九鼎低着头，仍然不语。
扈蓉儿把声音压得更低，却字字清楚：“大哥，蓉儿并非什么都不懂。”
言九鼎猛然抬头，双目已是一片赤红。
扈蓉儿望着他，神情凄静，道：“不瞒大哥，我早已知道，司马哥哥就是江枫。”
言九鼎失声道：“小妹……”
扈蓉儿伸手掩住他的口，不许他说下去。她摇了摇头，泪中反有一线温柔，道：“大哥，不必说对不住。你在我两次问话之下都没有开口，便已是无愧于我这个小妹了。”
言九鼎神情一黯，低声道：“可我终究没护好你。”
扈蓉儿收回手，望了望天色。她把泪痕压下去，语气忽然又变得不容违拗，道：“午前一定要赶到显亲王府。”
言九鼎握缰的手一紧。
他生在京师，长在京师，又在闹市里混了多年，自然知道显亲王富寿是谁。那是肃亲王豪格之子，清太宗皇太极的长孙，也是顺治皇帝嫡亲的胞侄。扈蓉儿此时要去见此人，绝不是寻常拜访。她方才改装登车，口中又提及紫茄子所传之讯，其意已昭然若揭。
马蹄声声，车轮向京城方向滚去。秋日天光渐明，远处城郭隐在淡淡尘烟之中。扈蓉儿坐回车内，面色苍白，却再没有一丝退意。言九鼎坐在车辕上，肩背挺直，像一堵沉默的墙，把她与前路风霜隔开。
言九鼎听她说出显亲王府四字，脸色已变。扈蓉儿却像不曾看见，车帘半卷，目光落在渐近的城郭上，声音虽轻，却清楚坚定。
她缓缓道：“肃亲王豪格，本是太宗皇帝长子，且有沙场战功。只是皇太极宠信博尔济吉特氏，终使顺治承继大位。此中旧怨，皇室亲贵谁人不知？”
言九鼎握缰的手紧了紧，没有接口。
扈蓉儿微微一停，又道：“如今诸王之中，显亲王富寿身份最重，声势也最盛。他是豪格之子，太宗长孙，心里对多尔衮的恨，远非旁人可比。满京亲贵里，最敢顶撞多尔衮的，也正是他。”
言九鼎迟疑许久，才低声问道：“小妹，你要借他之手？”
扈蓉儿没有回避，语声斩截，道：“我要激他入宫，把多尔衮暗娶两位朝鲜公主之事，亲口奏到皇上和太后耳中。”
言九鼎眉头深锁，仍难放心。他赶车多年，见惯京城贵胄门第，也听过显亲王富寿的名声。那人尊贵骄狂，绝非寻常人能近。他沉声道：“听闻富寿性情狂傲，他会听你一个女子的话？”
扈蓉儿淡淡一笑，没有立时作答。
言九鼎见她这般神色，心里更寒。他一勒缰绳，马车慢了下来。他回头望向车帘，道：“你若不把话说清，我不会送你去王府。”
扈蓉儿掀帘看他，眼神反而平静。她问道：“大哥，若我爷爷生前去拜访显亲王，富寿会不会亲自出府相迎？”
言九鼎不假思索，道：“不会。”
扈蓉儿又问：“为何？”
言九鼎道：“这还用说？便是富寿不骄不狂，只凭他太宗皇帝长孙的身份，也不会亲自出府迎接老将军。”
扈蓉儿闻言，唇边笑意更深，却带着一种叫人看不透的意味。言九鼎被她笑得一怔，心中隐隐不安。
扈蓉儿放下车帘，声音从帘内传来，道：“我敢与大哥打赌，富寿不敢不亲自出府迎我。”
言九鼎摇了摇头，道：“我不赌。”
扈蓉儿隔着帘子问道：“大哥是不必赌，还是不屑赌？”
言九鼎闷声道：“你既明白，何苦再问？”
扈蓉儿语气忽然一转，道：“那便换个赌法。今日到显亲王府，若果如我所言，富寿亲自出府迎我，大哥便不可再管我的事。若我猜错，往后蓉儿任凭大哥处置。”
言九鼎本就不愿她涉险，听她肯立此约，心头竟生出一丝侥幸。他忙道：“此话算数？”
扈蓉儿淡淡道：“大哥若不放心，要不要与我勾指为誓？”
言九鼎道：“那倒不必。”
扈蓉儿道：“既要早见分晓，便请大哥再加一鞭。”
言九鼎心中仍有疑虑，却终究甩鞭催马。马车穿过京城街巷，至午后未初，方停在显亲王府门前。
王府门第巍峨，石阶高阔，门前侍卫森然。言九鼎勒住缰绳，正要下车通报，府门内忽然一阵动静。只见显亲王富寿竟亲自出府，身后随从簇拥，步下台阶而来。
言九鼎几乎不敢相信自己的眼睛。
扈蓉儿从车中出来，男装清贵，神色从容。她立在汉白玉石阶下，含笑向言九鼎一摆手，示意他将车赶回。随后，她在富寿相陪之下，衣袂轻扬，径自入了王府。
言九鼎胸中像压了一块巨石。他已与扈蓉儿立下赌约，又见富寿果真亲迎，纵有万般不愿，也只得咬牙调转马头，赶车回田庄。
他本想把所见从头说给赫锦氏听，不料只说到扈蓉儿去了显亲王府，赫锦氏脸色便倏然惨白，身子一软，竟昏了过去。
言九鼎大惊，忙唤人取水。好不容易等赫锦氏悠悠醒转，她一睁眼便捶胸顿足，放声痛哭，哭得几乎气绝。言九鼎急得在屋中来回乱走，两只大手不知往何处放，脚下方砖被他一连踏碎数块。
过了许久，赫锦氏才勉强止住哭声。她抹着眼泪，声音发颤，道：“你可知道，显亲王富寿至今未娶正妃，真正缘故是什么？他一心想纳我们小姐为王妃。”
言九鼎心头一震，脸色顿时阴沉下来。
赫锦氏泪水又落，咬牙道：“富寿年纪虽只二十上下，却早已臭名传遍京城。他仗着自己是太宗皇帝皇长孙，又是当今皇上的亲侄，平日不但好色成性，且凶狠残忍。小姐去他府里，哪里是寻常送话？这是把自己送到狼口里。”
言九鼎脸色已冷得可怖，眼中杀机一点点浮起。赫锦氏心神全乱，并未察觉，只仍断断续续道：“自去年元宵灯节之后，直到老将军遇害之前，显亲王府派来求聘的亲王府臣，一共十八次，正好每月一次。”
提到扈尔汉，赫锦氏像从悲痛中挣出一分力气，眼中现出几分敬意，道：“这等婚事，若落到旁人家中，纵然心里千般不愿，也无人敢拒。只有我们老将军，硬是不肯点头。”
言九鼎忍不住问道：“蓉儿呢？”
赫锦氏泪中露出一点自豪，道：“我们小姐更烈。她不止一次当面羞辱富寿，叫他下不来台。”
言九鼎听到此处，已不必再问。他终于明白扈蓉儿为何执意前往显亲王府。她是不愿江枫再去冒险，便以自身为饵，亲自把多尔衮暗娶朝鲜公主的秘闻递到能入宫进言之人手里。她要抢在江枫之前，将那把火引到皇太后身边。
言九鼎胸口像被刀刮过。他知道此刻再悔已迟，唯有立刻把一切告知江枫，设法救出扈蓉儿。
赫锦氏所管田庄，与江枫寄居的园林同属扈家旧产，相距不远。言九鼎展开脚力，只用半个时辰便赶到园中。他直奔快刀哑阎罗的静室，到了门外，只向里一瞥，便惊得后退半步。
室中并非只有郭天柱一人。齐六、古月蓉也在，另有生死牌尚天台、八变神偷任平吾、抬手不空郝必醉端坐其中。唯独不见江枫。
更叫言九鼎意外的是，首座上的尚天台竟朝他露出一丝笑意。那张向来冷硬如铁的脸上，有了这一点笑，反倒更叫人心惊。他抬手向言九鼎招了招。
言九鼎闯荡多年，也算有名有姓的硬汉，可一见屋中这些人物，仍像入了阎罗殿。他低头敛息进屋，先恭恭敬敬深施一礼，随即双膝点地。
尚天台竟探臂将他拉起，望着他道：“你是条硬汉。”
言九鼎受宠若惊，忙又弯腰行礼，方退到齐六身侧坐下。
众人之中，古月蓉年纪最轻，按常理本不该由她先问，可她偏偏第一个开口。她看着言九鼎，眉目间没有慌乱，声音却极快，道：“说罢，扈蓉儿又做了什么傻事？”
她虽未指名，言九鼎自然知道是在问自己。他不敢隐瞒，便将扈蓉儿留书、田庄相见、男装登车、前往显亲王府、富寿亲迎，以及赫锦氏所言富寿求聘旧事，从头到尾说了一遍。
话说完，屋中如有惊雷炸开。除古月蓉外，众人脸色皆变。齐六眉间杀气顿生，任平吾目光疾转，郝必醉握着酒葫芦的手也停在半空。郭天柱脸色沉得如铁，尚天台虽未开口，眼中寒光却已逼人。
言九鼎心中悲愤难平，方要开口责怪江枫，古月蓉已先一步截住局势。她神色冷静得近乎清寒，立刻转向郭天柱，道：“哑大叔，快把消息送给江枫。叫他暂且别去武英郡王府，先往郑亲王府寻富尔敦，探明显亲王府动静。”
郭天柱目光一凝，随即起身。古月蓉又低声补了一句，道：“迟一步，扈蓉儿便多一分险。”
这一句落下，静室中再无人多言。郭天柱身形一晃，已如淡烟般消失在门外。言九鼎坐在原处，拳头紧握，指骨发白，只觉满腔血气都被压在喉头，吐不出，咽不下。
郭天柱奉命而去，屋内一时静了下来。古月蓉目送他身影消失，方转身向尚天台、任平吾、郝必醉三位老人敛衽一礼。她年纪虽轻，此刻眉目间却无半点稚气，声音也放得极低，道：“孙媳擅作主张，还请三位老爷子恕罪。江枫如今是楔在清廷心口的一枚暗钉，不到万不得已，绝不可轻易动他，更不能叫他去涉险。哪怕只是一分一毫的险，也须替他挡下。因此这一步，孙媳想请齐师哥出手。”
齐六闻言，立时起身。他不多问，只向古月蓉抱拳，静候差遣。
古月蓉望了一眼窗外天色，道：“此刻将近申初，距天黑尚有两个时辰。请齐师哥即刻赶赴樱桃沟，替唐丽珠除去东狼东方廊。”
齐六一听，转身便欲出门。古月蓉却又急声唤道：“齐师哥且慢。”
齐六止步回身。古月蓉这才从袖中取出一只七彩丝线编成的小锦囊，托在掌心，神色渐渐沉稳，道：“唐丽珠此人贪欲极重，性情也放纵，却还不是深藏奸诈之辈。她若要在司徒秀面前立稳脚跟，须有一件足以取信之物。此物请齐师哥带去。”
齐六接过锦囊，指尖微顿，似已有所疑。
古月蓉看出他的迟疑，便直言道：“里面是一只飞天玉鼠，以黑宝石为身，又配两颗火龙珠。你让唐丽珠献给司徒秀，不必吝惜，也不必惋惜，只管叫她献得干净利落。”
齐六微微皱眉，刚吐出一个字，古月蓉已抬手指向任平吾，淡淡道：“任爷爷自会设法取回。齐师哥眼下只须办两件事：一是去樱桃沟除东方廊；二是在定更以前赶到国舅府，请博尔济砚暗中护住扈蓉儿。”
三位老人听罢，皆微微颔首。言九鼎坐在一旁，感激之情溢于眉目，连声称谢。齐六心中也已明白古月蓉用意：唐丽珠若能借宝取信司徒秀，便可顺势上位；东方廊若除，唐丽珠身边又少一重掣肘；国舅府一线若动，扈蓉儿便多一分生机。此局虽险，却处处相扣。
齐六收好锦囊，再不迟疑，身形一闪，已向樱桃沟方向疾去。
他赶到那座巨宅时，日色正斜。宅外树影深密，墙内却隐有不安之气。齐六从左侧高墙翻入，身形轻得几不落声，尚未踏进唐丽珠所居独院，便见绿叶慌慌张张从院中奔出，脸色青白，脚步凌乱。
齐六低声唤道：“绿叶。”
绿叶收势不住，竟直撞入他怀中。她惊怒交加，反手便是一掌。以她的本领，自然伤不了齐六。齐六只轻轻一扣，已握住她手腕，又低声道：“是我。”
绿叶抬眼看清来人，惊色顷刻化作喜色。她也顾不得羞恼，反手抓住齐六衣袖，拖着他便往院内走，一边急急催促，一边将昨夜之后的变故说了出来。
原来齐六昨夜经江枫、古月蓉接应脱身后，东方廊果然强闯唐丽珠卧房。那时唐丽珠几乎惊得手足发软。她深知东方廊醋意已炽，绝不会轻易罢休；更知齐六在外人眼中穴道受制，若真被东方廊寻到，必死得惨烈，连自己也难免被牵连。
正是危急之际，红花倒比她镇定。那侍女虽素日轻浮，此刻却压低声音凑近唐丽珠耳边，急道：“掌令，事已到这一步，退不得了。咱们主仆三人合力与他一拼，也许还有一线活路。东方坛主可是东狼，落到他手里，只怕连死也不得爽快。”
唐丽珠闻言，眼中狠色一闪，莲足在地上一顿，手已搭上剑柄。可不待她拔剑，门内门外忽然都静了一下。
谁也没有料到，东方廊竟从屋中退了出来。
他方才满脸怒容，双眼几乎被妒火烧红，此刻却换成一副尴尬神情。红花心思最快，立时明白房内已无齐六。她身子一拧，抢到门边窥了一眼，果见里面空空如也，便顺势拍着门框，扬声道：“东方坛主，捉人也得拿出凭据才好。”
唐丽珠也随即会意。她横身挡住东方廊去路，眉目冷艳，语声带着泼辣意味，道：“东方廊，我唐丽珠从前与你相好过，那不过是一时兴起。本教行事，你又不是不知，男女之事原算不得什么。你今日凭什么闯进来捉奸？”
东方廊自知扑了个空，心里怒极，却只得强忍。他脸上挤出一丝笑，向唐丽珠拱了拱手，道：“丽珠，不过同你玩笑几句，你倒认真了。我给你赔个不是。”
他说着，果真躬身一揖。
唐丽珠得势不饶人，脸色冷得像覆上一层寒霜。她斜睨着东方廊，冷笑道：“一句玩笑，一句赔礼，便想揭过？”
东方廊压住胸中火气，声音低沉，道：“那你要如何？”
唐丽珠抬手一指院门，语声冰冷，道：“我要你离开此处。此刻便走。”
东方廊咬了咬牙，道：“好，我走。”
他本想暂避锋芒，先离开片刻，待唐丽珠气消之后再作计较。不料他尚未转身，唐丽珠的声音已在身后冷冷追来：“我说的不是今日离开，是从今以后，永远离开。”
东方廊猛然回身，眼中怒火又起，道：“你说什么？”
唐丽珠唇角微撇，笑意阴冷，道：“没听清么？我让你永远从这宅中滚出去。”
东方廊双眉一竖，手臂青筋隐现，厉声道：“你敢？”
唐丽珠笑声更冷。她缓缓道：“三日前我未必敢。如今我已是大掌令，执令掌权。东、西、南、北四坛皆归我管，左右内外四坛也须听令。你我之间又无名分，你凭什么赖在此处？”
她顿了顿，目光越发森寒，又道：“你不是我的夫主，也不是我的上司。再留在这座宅院，便是无名无分。”
东方廊脸色铁青，牙缝里挤出声音道：“唐丽珠，你不过是小人得志，便忘了旧情。”
唐丽珠格格一笑，笑中毫无羞愧，道：“小人便小人，可我确是得志了。”
东方廊狞声道：“你不怕我这头东狼，将你撕碎吞下去？”
唐丽珠甩了甩披肩长发，笑声扬起，道：“还是那句话，三日前我怕。如今却不怕了。”
这句话的意思，东方廊自然听得懂。他右手猛然按上剑柄。唐丽珠却比他更快，袖中一翻，已取出一面阴阳令牌，高高举起，厉声喝道：“东方坛主听令。”
东方廊身子一僵。阴阳令牌如司徒秀亲临，便是他再狂，也不敢公然违抗。他的手从剑柄上慢慢松开，脸色却已难看到极点。
唐丽珠望着他，眼中狠意毕露，朗声道：“命东方坛主三日之内，捕获叛教逆徒阮五姑。限期一过，若不能复命，本掌令便以抗令之罪处置。”
话落，她再不看东方廊一眼，转身入了卧房。
东方廊立在院中，脸色由青转白，又由白转黑。红花站在门边，神情虽紧，却不敢再多言。绿叶胆子素小，待东方廊离去之后，才颤声劝道：“掌令，你这样逼他，奴婢心里实在害怕。东狼若被逼急，只怕会反咬一口。”
红花不以为意，冷冷瞥了绿叶一眼，道：“你入教多年，怎还这般胆怯？违掌令便是抗命，抗命便近叛教。东方坛主再狠，也知道这个轻重。”
绿叶咬了咬唇，仍低声道：“这个奴婢自然知道。可东方坛主终究是太上教主身边的亲信，若他向上面递话，掌令未必容易应付。”
唐丽珠立在门内，听绿叶仍有惧意，便冷冷接过话头。她袖中阴阳令牌尚未收尽，眼底余怒未散，向绿叶看了一眼，道：“这桩事，你反不及红花看得透。”
绿叶怔了怔，转头望向红花。红花贴近她耳边，声音压得极低，道：“八处分坛之中，东方廊最桀骜。太上教主早有意敲打他，只缺一个由头。今日掌令既占了令牌与名分，他便是闹到总坛，也未必讨得好去。”
事情竟真如红花所料。那一夜过去，次日一上午也过去，东方廊竟全无动静。绿叶起初还时时向院门外张望，心头七上八下；待到次日下午过了大半，始终不见东方廊身影，她的胆气也渐渐定了些。
谁知酉正方交，院外忽然传来急促脚步。东方廊满身酒气，脸色凶厉，带着八名护坛好手闯入独院。他一进门便扬声说，已得太上教主许可，今日特来迎娶唐丽珠。
绿叶才刚放下的心又猛地提起。她见来势不善，仍勉强迎上前，伸手虚拦，陪着小心道：“东方坛主，有话慢说。”
东方廊眼中凶光一闪，抬脚便踹。绿叶身子被踢得横滚出去，撞在廊柱旁，疼得脸色发白。
红花素来厌恶东方廊，见此情形，再也忍不住，挺身挡在门前。她眉目冷硬，向东方廊道：“东方坛主受太上教主多年器重，难道连分坛须听掌令调度这条规矩，也忘得干净了？”
东方廊嘴角一扯，露出狞笑。他身后八名护坛分列两旁，刀剑微动，寒光森然。他道：“本坛主今日奉命迎亲，与教规有何相干？”
红花入教在绿叶之前，又曾侍奉过司徒秀，胆色远胜旁人。她冷冷看着东方廊，伸出一只手，道：“坛主口口声声奉命迎娶掌令。既是奉命，便请把令谕拿出来。”
东方廊眼角一跳，佯作不解，道：“什么令谕？”
红花道：“太上教主的令谕。”
东方廊把脸一沉，道：“本坛主奉的是口谕。”
红花心中一寒，却不露声色。她一面扯着唐丽珠向屋中退，一面用眼色催绿叶往外走，又对东方廊挤出一丝笑，道：“既是口谕，事关掌令终身，也该入内坐下说清。东方坛主请。”
她这点缓兵之计，瞒不过东方廊。东方廊早瞧见绿叶身子一转，正要抢向独院角门。他冷笑一声，甩手便有一点寒星破空射出，直取绿叶背后。
若换旁人，纵不立毙，也必伤在这枚天狼钉下。偏偏绿叶从昨日起便一直疑心不安，方才又挨了东方廊一脚，心知此人随时会下毒手。她不等东方廊手腕完全扬起，已贴地一滚，险险避过那点寒星，连滚带爬冲出院门。
也正因如此，她才在仓皇之间，撞入齐六怀中。
齐六听她急急说到此处，脚步并未停。他已经听明白，东方廊果然按捺不住，且不是单身来寻衅，而是带人硬夺唐丽珠。这一来，古月蓉让他前来除狼，便顺势顺理，再无半分牵强。
二人刚转过回廊，东方廊已在院中瞧见齐六。仇人相见，他脸上酒色与怒色一并涌起，眼中几乎迸出火来。他长剑出鞘，厉声喝道：“是六指金环！围住他，莫叫他走了！”
八名护坛高手闻声散开，刀剑齐举，向齐六合围而来。
齐六今日已非昔日。边荒异叟沙里金的秘传、六指追魂久子伦所授龙蛇八剑与颠倒乾坤大九式，再加上吴菊暗中传他的先天无极派武学，都在他身上融为一炉。此番他奉命而来，本就是要取东方廊性命，胸中杀意早定。只见他撮唇一啸，啸声清越，剑光如弩箭穿云，倏然贯入一名护坛咽喉。与此同时，乌芒夺命环从旁一翻，如鬼手摘魂，砸落另一人顶门。
片刻之间，两名护坛倒地。东方廊虽曾伤在齐六剑下，心底却始终不服，只当昔日失利是对方取巧。此刻见齐六一出手便放倒二人，心头也不由一凛。可他自恃成名多年，仍将长剑一振，身法如逆浪行舟，剑势化作拦路斩蛟，率余下六人悍然扑上。
若在从前，齐六遇上东方廊这等硬脚色，必是正面硬撼，非拼个血流五步不可。如今他经历诸般险境，心性早比往日灵活。眼见东方廊剑锋将近，他不等剑势压实，便将龙舌剑扁扁一搭，借对方剑力弹身而起，身形如脱铐猛虎，斜扑向另一名护坛。
那护坛惊得肝胆欲裂，急呼道：“坛主救我！”
呼声尚未落尽，乌芒夺命环已到了他面前。黑光一闪，那人仰面便倒。
东方廊咬牙如磨，声音几近嘶吼，道：“齐六，有胆便冲本坛主来！”
齐六大笑，脚下不停，回头道：“东方廊，你急什么？迟早轮到你。”
最后一字尚在唇边，他的人已扑向左侧两名护坛。东方廊一面喝令二人退避，一面剑随身进，寒光如鸦绕枯枝，横斩齐六背心。
齐六扑向左侧本是假势。他等的正是东方廊追近。就在剑风临背之前，他身子忽然一旋，施出乾坤旋，龙舌剑化作怒断绞索，乌芒环从脑后反卷，如夜中摘盔。后方两名护坛尚未明白他如何变向，已先后倒下。
不过几息工夫，八名护坛折去四人。东方廊胸中酒意散了大半，惊悸渐渐压过怒火。
绿叶方才尚惧得魂不附体，此时见齐六杀伐如电，胆气陡生。她拔出一柄翘尖刀，向齐六扬声道：“余下几个护坛，交给我们主仆来挡。齐爷只管取东狼！”
她这话，是要齐六专心对付东方廊。齐六嘴上应得爽快，脚下却又一错，反向另一名护坛扑去。
那护坛倒有几分狠劲，手中握一柄月牙斧，见齐六来得迅疾，立时举斧横劈，斧刃带风，直斩胸前。齐六唇角微动，乌芒环忽化拨云闭月，硬生生荡开月牙斧。右手龙舌剑随即递出，从那人左胸刺入，又冷冷拔出。
红花在廊下见得分明，忍不住脆声道：“方才还剩四个，如今只剩三个。齐爷这笔账，算得快得很。”
她话音才落，那名护坛的尸身方重重跌倒在地。
东方廊目眦欲裂，狂吼道：“齐六！本坛主今日纵拼尽满腔血，也要拖你同死！”
齐六提剑而立，神情从容，道：“我等你来拖。”
东方廊怒极，剑势骤然展开。白蛇吐信，春雷入户，织女穿梭，三剑连环，剑尖如毒蛇急噬，直取齐六周身要害。
齐六第一次在东方廊面前施展先天无极派的移形换位。只见他脚下轻轻一滑，人已从剑影中错开；东方廊第二剑递到，他肩身微侧，又让过半寸；第三剑穿来时，他身形已换到另一处，仿佛院中灯影一晃，真身却早不在原地。
东方廊一咬牙，剑势再变。入山扫雾，迎风扑击，探海取珠，又是三剑迭出。剑光一层紧似一层，将齐六四周逼得寒气森森。
齐六仍只闪避，不还一剑。他一面以移形换位游走剑影，一面带着笑意问道：“你可知我为何不还手？”
东方廊脸色赤红，双眉倒竖，不答，只把剑势催得更急。狂风推浪，青龙戏水，夜枭出林，三剑之后又三剑，杀意几乎满溢出院。
齐六故意把声音压低，只叫东方廊听见。他淡淡道：“我怕一剑取了你的命，剩下那三条走狗便吓得逃了。”
东方廊被这句话刺得双目喷火，身形不由一滞。
与齐六这等人交手，最忌一念迟滞。东方廊被他一句话激得胸中火起，身法只微微一顿，齐六已抓住这半寸空隙。
乌芒夺命环忽然脱出一道黑光，旋成千丝万缕，像暗夜中骤起的蛛网，层层罩向东方廊。东方廊心神一悸，半声惊呼尚未出口，齐六右手龙舌剑已随环势而入，剑锋一翻，寒光倒卷。只见他一式日月倒悬，剑尖连点，竟将东方廊两腿根处一并刺穿。
东方廊身子一软，重重跌坐在地，手中长剑撑着青砖，脸上血色顷刻退尽。
齐六方才所言果然不差。那三个尚在与唐丽珠、红花、绿叶缠斗的护坛高手，一见东狼受创倒地，哪里还有半分斗志，只恨爹娘少生两条腿，齐齐变色，分头逃窜。唐丽珠到底身手不弱，趁一人转身之际，剑从肘侧盘出，横刺其背，将那人当场钉倒。红花、绿叶虽也急扑上去，却终究功力有限，挡不住另外两人拼命奔逃。
齐六双臂一展，剑与环同时脱手。龙舌剑去如流星，化作穿云十八剑中的穿云射月，一线寒芒从右侧逃者背后贯入，穿胸而出。乌芒夺命环则旋成黑风，借旋风五斩中毒云旋雾之势，飞向左侧逃者，只一卷，便割开他半边颈项。
庭中血气骤浓。方才还气势汹汹的九人，此刻尽数横尸院中，唯余东方廊跌坐在地，脸色惨白，额上冷汗滚落。
唐丽珠本盼齐六出手相助，却未料他杀伐如此迅疾。她望着满地尸身，又望一眼东方廊，芳容失色，身子也不由轻轻发颤。她声音发涩，连话也说不完整：“这……这祸闯得不轻。东方廊到底是教主身边的亲信。”
红花、绿叶反比她镇定。二女互看一眼，竟异口同声道：“全宅上下都是掌令心腹。只要坑挖得深些，尸首埋得净些，日后问起，一概不知。东狼既失踪，便叫他失踪到底。”
齐六却不接这话。他像忽然另想起一事，目光在红花、绿叶脸上一转，冷不丁问道：“若你家掌令有朝一日升任副教主，你们两个是否也能随水涨船高，捞个半个坛主做做？”
这话一出，唐丽珠心头猛然一跳。她本就贪权慕势，做梦都想越过掌令之位。齐六一句话，正像钩子钩在她心尖上，半晌才回过神来，盯着他问道：“你这话，究竟是什么意思？”
齐六却偏不答，反把目光投向院中尸身，道：“此刻先把人叫齐，坑挖深些，尸首埋妥才是正事。”
红花、绿叶方才所说并非虚言。此宅上下，果然多是唐丽珠心腹。唐丽珠只向二女递了个眼色，她们便立刻分头去唤人，安排挖坑埋尸。
齐六心中挂念国舅府，不愿在此多耗。他抬手指了指自己干裂的唇，淡淡道：“齐某纵无功劳，也算有些苦劳。大掌令可肯赏一碗冷水？”
唐丽珠脸上浮起一丝歉意，却仍不肯放过方才那句话。她走近一步，低声追问道：“你先告诉我，副教主之事到底从何说起？”
齐六故意吊住她心思，眼神微沉，道：“此事只宜你知我知。旁人听了，未必是福。”
唐丽珠无奈，伸手轻轻牵住他的腕，带他进屋。齐六反手掩上房门，屋中檀香未散，窗外却隐隐传来下人搬尸掘土之声。
齐六回过身，目光牢牢盯住唐丽珠眼睛，忽然问道：“四大天王、雌雄两太岁之中，那位雌太岁任为美，是否已经死了？”
唐丽珠脸色骤变。
齐六看她神情，已知自己猜得不差，继续道：“如此看来，你们那位冷副教主，也果然弃了她那亲表弟。”
唐丽珠眼中惊悸浮起，声音低了许多：“你从何处知道这些？”
齐六不答，反问道：“依我所知，四大天王、雌雄两太岁，还有男残女缺二煞星，不过是司徒秀手下的得力臂助，虽重，却未必算得真正心腹，是不是？”
唐丽珠迟疑片刻，终于点了点头。
齐六随即道：“无肠玉女叛教，阴阳两极又不知所踪。此时此刻，教中若要另立副教主，掌令岂不是最合适的人选？”
这句话正中唐丽珠心中最痒之处。她唇瓣微颤，眼神立时炽热起来，却仍有几分不甘，道：“可惜我还没有足够功劳。”
齐六这才从怀中取出那只七彩丝线编成的小锦囊，递到她面前。
唐丽珠一见锦囊，便知其中必非凡物，伸手便要打开。齐六却按住她的手背，缓缓问道：“我听说司徒秀昔年有个名号，叫飞天玉鼠？”
唐丽珠全部心神早落在锦囊上，漫不经心地点了点头。
齐六忽然将锦囊劈手夺回。
唐丽珠吓了一跳，嗔怒交杂地看着他，道：“你做什么？忽然这般，倒叫人心惊。”
齐六神色不动，道：“正式答我方才所问。是，还是不是？”
唐丽珠见他神情郑重，只得道：“是，又如何？”
齐六这才打开锦囊。黑光与赤芒同时映出，只见一只飞天玉鼠静卧其中，通体以黑宝石琢成，双目嵌着两颗火龙珠，幽黑与赤红交相流转，在屋中暗光下竟似活物一般。
唐丽珠失声道：“飞天玉鼠！”
齐六将那玉鼠托在掌心，问道：“掌令可知此物来历？”
唐丽珠足足怔了片刻，眼中光芒越来越盛，声音几乎发颤：“七宝太监下西洋带回的异宝。”
齐六将玉鼠送到她眼前，淡淡称许道：“你这双眼睛果然不差。此宝正是前明永乐年间郑和自西洋带回。你将它献给司徒秀，再答应替他筹措白银十万两。交换之事，便是请他擢你为副教主。”
唐丽珠如坠梦中。她盯着那只飞天玉鼠，明明近在眼前，却一时不敢伸手，似疑齐六只是在戏弄她。齐六以玉鼠轻轻碰了碰她的掌心，她才恍然醒来，声音低得像怕惊碎了什么：“你当真舍得给我？”
齐六道：“到了这等时候，还问废话？”
唐丽珠几乎是从他掌上抢过玉鼠。她将玉鼠紧紧握在手里，眼中贪色、喜色、惊色一并翻涌。齐六抬手在她脸颊上轻轻一拧，转身便欲离去。
唐丽珠却横身拦住门口，跺了跺脚，嗔道：“你这样丢下一句话便走，诚心叫我今夜睡不成。”
齐六又在她脸上拧了一下，低声道：“十万两银子，你还要不要筹？”
唐丽珠一怔。
齐六趁势又道：“副教主的位置，你还想不想坐？”
这两句话比任何甜言蜜语都有分量。唐丽珠眼中光芒一闪，终于侧身让开。
齐六推门而出，院中尸首已渐被搬走，泥土气混着血腥气，在暮色里沉沉浮动。他无心再回头，只恨不能一步跨到国舅府，立刻寻见博尔济砚，探得扈蓉儿消息。古月蓉所托，环环相扣，他这一程若慢了，便不知那孤身入王府的少女，还要多受几分风波。