老驸马冉兴半途失落，阿尼达世子死于逆旅，这两桩消息，一前一后传入洪庆宫时，天色尚未全暗，王府深处已添了几分沉沉寒意。
洪庆宫旧为明时宫名，地在南池子南口之东，原是元代太乙神坛故址。如今朱明旧迹已换了主人，巍巍宫墙之内，乃摄政睿亲王多尔衮府第。太祖努尔哈赤诸子之中，多尔衮位势最尊，威权最盛，其府邸也最称壮丽。银安正殿筑于高台之上，面阔九间，出厦五间，重檐层飞，黄瓦绿边，在暮光里隐隐生辉，望之便有压人之势。
王府倒数第二进，有一座极华丽的殿堂，乃多尔衮寝宫。此地为府中禁所，无论亲贵侍从，未经召唤，皆不得擅近一步。外面看去，廊下空寂，院中无人，似乎并无防守；可暗处眼目森然，杀机深伏。若有人贸然闯入，未必能见到守卫现身，性命便已先断在阴影之中。
寝宫内别是一番天地。盛夏炎炎，殿中却清凉如春；冬日雪寒，室内亦暖意融融。帘、帷、幔、帐皆用锦绣织成，榻几器物又多嵌金缀玉，灯火一照，满室光华浮动，似将外间尘世隔在重门之外。
此时厚褥暖毯早已撤下，换作胡床罗帐、凉榻竹席。二十四盏宫灯高悬，照得殿中明如白昼。十二名宫女身披轻纱，围在榻前，衣袂若烟，腰肢婉转，各自低眉含笑，争向榻上之人呈媚邀宠。
多尔衮半卧半倚于凉榻之上，衣冠散漫，神情倨然。他身量高大，肩背雄阔，虽已年过四旬，仍是精力正盛，眉目间自有一股久居人上的骄气。他左拥右揽，任宫女偎在身旁，手边锦绣温香，眼底却并无多少怜惜，只像赏玩掌中之物。
榻前侍立着一名文士。此人面如满月，身形颀长，衣冠颇为斯文，只是眼底阴冷，眉间藏着一缕不祥之气。他便是前明武英殿大学士魏藻德之子魏少德。其父旧为明臣，他却早已改换门庭，甘为新主驱使。江湖上因其心狠计毒，又与铁掌神抓邱龙吟往来密切，私下称他为金骷髅。
魏少德垂手而立，察觉多尔衮面色不豫，便躬身向前，语声恳切道：“王爷暂息雷霆。此次劫取冉兴，虽未能竟功，却另得一件紧要消息。冉兴之子冉伯常，如今藏身河南。”
多尔衮本来懒倚榻上，闻言眸光一亮。他两手顿时停下，将倚在怀中的两名宫女一推，身子也坐直了些，急声问道：“可知确处？”
魏少德见他动心，愈发恭谨，俯首答道：“泄露此事者，是地狱秀才吴仁新之子吴长桂。此人既敢卖出冉兴行踪，冉伯常一事也必非虚言。”
多尔衮双目微眯，手指在榻沿一扣，又追问道：“此人眼下何在？”
魏少德正欲回话，殿外忽有细碎脚步声近前。一名宫女趋入灯下，伏身禀道：“启禀王爷，阮五姑在宫门外求见。”
多尔衮一时竟似未听明白。他身子微微前倾，目光落在那宫女脸上，声音中带着难得的急切：“你说谁？”
那宫女不敢迟疑，低着头，清清楚楚又禀一遍：“阮五姑在宫门外求见。”
多尔衮素来城府深沉，便是大事当前，也少有形色外露之时。此刻却仿佛忽然失了平日分寸，连连挥手，催道：“快传她进来。立刻传她进来。”
冉伯常藏身所在尚未问出，他却已顾不得了。
阮五姑这个名字，多尔衮早已记在心上。阮氏五姊妹皆有艳名，长姊阮如绵号称翠袖招魂，昔年色动北方。多尔衮曾为她姿容所惑，不惜重金将她罗致府中，明面上给了总管名分，暗中却久伴枕席，前后三年，几乎独占其人。
后来阮如绵命运多舛，先在河南风雷堡被李鸣所伤，又在河北五窑集遭褚武庆毒手，艳名虽在，人已残败。阮氏姊妹之中，最小的阮五姑，据传尤为出众。多尔衮好色成性，对此早有耳闻，只恨一直无缘得见。如今人竟自来王府，他心中那点压抑已久的欲念，便如久旱逢雨，骤然翻涌。
阮五姑此番入府，并非为多尔衮而来。她奉吴菊密令，借此时机潜入摄政王府，所要探明的，是多尔衮除了冉兴藏身之外，是否又得了旁的机密。此行看似险极，吴菊却早将关节算过。东方廊败于齐六剑下，纵然未死，也绝不敢这般狼狈来见多尔衮；而阮五姑一旦入府，多尔衮必被她牵住心神。只要他心神一乱，便有隙可乘。
不多时，阮五姑被引入寝宫。
她才在凉榻前站定，殿中灯影便似一同柔了几分。她并未刻意作态，也不曾故意卖弄风情，只是垂首行礼，眉眼低回，多尔衮已看得半身发僵。那种久闻而初见的艳色，反比寻常献媚更能扰人心魂。
多尔衮心里只想快些屏退旁人，好与阮五姑独处。可他毕竟身份尊贵，不好当着魏少德的面露得太急，便转头向魏少德一瞥，语气已带了几分不耐，道：“有事便快禀，不必多言。”
这话落在多尔衮心中，不过是催魏少德识趣退下。魏少德却另作领会。他一心要把功劳抢在手里，又怕消息被旁人分去，且知阮五姑与王府旧事牵连甚深，并不将她视作外人，便愈发恭敬地躬身禀道：“出卖冉兴行踪的吴长桂，现住广安门外丁字胡同。他言明，须王爷亲自召见，方肯说出冉伯常藏身之处……”
话未说尽，多尔衮面色已沉。他抬腿一脚，踹在魏少德身上。魏少德猝不及防，整个人滚出数尺，狼狈伏在地上，额角几乎碰着砖面。
多尔衮眼中怒意一闪，厉声斥道：“没眼色的奴才！孤叫你不必多言，你偏在此处啰唆不休。滚出去，立刻滚出去。”
魏少德脸色惨白，再不敢辩一个字，连忙叩头退下。殿中宫灯仍明，锦帷低垂，香气未散。多尔衮目光重新落在阮五姑身上，怒火尚未全消，眼底那股贪恋却已重新浮起。
阮五姑立在灯影之下，眼波微转。多尔衮的目光才从魏少德退去的殿门收回，已重新落在她身上。那眼神里有权臣的倨傲，也有男子不加掩饰的贪念。阮五姑心中雪亮，若再迟一步，自己便要被他拖入纠缠之中；而魏少德方才吐出的广安门外丁字胡同一语，又必须立刻送出王府。
吴菊预先布下的另一着棋，此时正该落子。
阮五姑不等多尔衮近前，便先垂睫一笑。她笑得柔媚，却不轻浮，声音软软送出，像春水拂过玉阶：“五姑从前听姐姐说起王爷，常说天下英雄虽多，真正能临阵不乱、俯视山河者，唯有王爷一人。旁人争一时胜负，终究还在局中；王爷却能将大局握在掌上，输赢进退，都由王爷心意而定。”
多尔衮听得眉宇舒展。这样的话，他平日听得不少，可从阮五姑口中说出，便另有一种入骨的滋味。他方才被魏少德扰出的怒意渐渐散去，唇边也有了笑。
阮五姑见他心神松动，便趁势收起笑意，低声道：“只是这一回，劫取老驸马之事忽然败坏，阿尼达世子死在客栈，东方廊又身负重伤，并非天数不利，也非王爷布置失当。细究根由，坏事的，正是十六王爷费杨古府中之人。”
多尔衮眸光骤然一冷。
他虽被阮五姑风姿所迷，终究不是寻常荒唐贵胄。一旦话头牵到亲王府第、宫廷权争，心中那团欲火立时被冷意压住。他缓缓坐直身子，盯着阮五姑，沉声道：“此话须有凭据。”
阮五姑暗知计已入港，便故意向前一步。她肩头微侧，衣香轻轻拂过多尔衮掌边，又用眼波轻轻递去一点柔意，低声道：“凭据就在殿外。”
多尔衮趁势握住她手腕，另一只手也越礼向她腰间探去。他笑声低沉，带着几分急切：“好五姑，若你所言属实，孤自然不会亏待你。”
阮五姑最晓男子心火何时可引、何时须断。她眼中柔媚忽然一收，脸色转冷，像桃花一霎覆霜。她将多尔衮的手轻轻推开，随即抬掌相击，两声清响在殿中荡开。她身子一侧，已把榻前位置让出。
殿门应声而开。
银花缓步入内。
她已换去先前玉色轻罗，身上披着墨色薄衣，越显肌肤莹白。腰间仍嵌着那一点红宝石，在宫灯下如一粒凝血。她下裳色泽明艳，长短大胆，露出修长匀称的双腿；上身罩着轻纱小衣，既遮且透，银饰微动，隐有苗疆异族女子的野性与妖娆。她行到灯下，纤指慢慢取下面上半截柔纱，露出一张明艳而冷媚的脸。
多尔衮眼神微变。
他久处脂粉堆中，见惯中原女子的柔顺，也见惯宫中美人的娇媚；银花却像从山泽瘴气深处开出的毒花，艳而冷，柔而狠，越是含笑不语，越叫人难以移目。她立在阮五姑身旁，一个妖娆似水，一个艳冷如锋，灯影一照，满殿锦绣都似失了颜色。
阮五姑要的，正是多尔衮这一瞬心神被夺。她知道，越是不令他即刻得手，越能使他心痒如焚；越令他隔着一步看得见、碰不着，越能把他的心思牵住。她不待多尔衮开口，便先向前半步，语声转为清冷：“王爷，此女名唤银花。她与同门师姐金花，共受十万两重金，受雇于十六王爷费杨古。又有王府侍卫一箭准铁碧血、黑煞神乌追云从旁引路照应，才得在半途劫走老驸马冉兴与刘二孬，使王爷大事功亏一篑。”
多尔衮脸色骤沉，霍然起身。他毛发浓重的大手一掌拍在榻前茶几上，几上盛着果露的玉盏被震得翻倒，清浆泼了一地。宫灯微晃，殿中诸色帷幔亦似跟着颤动。
阮五姑本欲再添一语，使这把火烧得更旺。银花却已先动。
她对自己的容色与媚术极有把握，此刻既奉吴菊之命而来，便也知道何处该柔，何处该急。她细腰轻转，莲步移到阮五姑方才立处，抬眼望着多尔衮，声音低软地唤道：“王爷。”
多尔衮怒火未平，目光却已不由自主地被她牵住。银花身上幽香浮动，似花非花，似药非药，逼得他呼吸渐重。他强自端住摄政王的架子，声音却已有些发紧：“银花，你来见孤，究竟为何？”
银花垂首，神态似惧似怯，语气也随之急促：“银花年少无知，误信师姐之言，又贪重金，坏了王爷大事。若王爷开恩饶我一命，银花愿从此归附，终身听王爷差遣。”
“终身”二字入耳，多尔衮再难自持。他大步近前，双臂一张，便将银花揽入怀中。银花半作惊惶，半作顺从，身子柔软地一侧，恰将多尔衮心中欲念尽数勾起。阮五姑眼角余光一掠，已知时辰分毫不差。
寝宫门外，忽然传来一道含笑的声音，清晰落入殿中：“睿亲王今夜好兴致，倒叫我等来得不巧了。”
多尔衮身子一僵，方才炽盛的心火像被冷水迎头浇下。他极不情愿地松开银花，低声命她速速退避，又仓促喝令宫女进来替他整衣。可他衣襟尚未理齐，殿门外已有三人鱼贯而入。
走在最前的，是郑亲王济尔哈朗。
第二位，是原封辅国公、后晋巽亲王的满达海。
最后一人年岁已高，须发苍然，身形却仍硬朗如铁，正是扈尔汉。此人虽早已交出兵权，不再统领八旗劲旅，却是太祖努尔哈赤生前极倚重的旧臣宿将。便是太宗皇太极在日，也须礼让他三分。
多尔衮一见三人，胸中立时沉了下去。
满达海身份尊贵，尚在其次；扈尔汉德望深重，最令他难以轻忽。而济尔哈朗更非寻常亲王。他与多尔衮同领摄政之任，共理朝政，当年太宗皇太极亲征，为父报仇之时，济尔哈朗曾舍命护驾，救过太宗性命。顺治即位之后，又亲笔封他为信义辅政叔王。此人今夜不经通传，径入寝宫，必非偶然。
济尔哈朗缓步入殿，目光先从尚未完全垂下的罗帐、倾翻的玉盏、慌乱退避的宫女身上一一扫过，最后停在多尔衮脸上。他拱手一礼，神情从容，唇边却含着淡淡冷意。
多尔衮强压怒火，沉声道：“郑亲王深夜入孤寝宫，连通禀也省了，想来必有要事。”
济尔哈朗微微一笑，语声不高，却足以叫殿中诸人听得分明：“若非要事，谁敢惊扰睿亲王？只是我等来得急了些，似乎扰了王爷清兴。”
多尔衮眼角微跳，袖中手指慢慢收紧。他忽然明白，今夜真正踏入寝宫的，并非这三个人，而是一柄从亲贵之间递来的冷刀。
济尔哈朗这些年来在朝中所凭，并非虚名。他是宗室亲王，与多尔衮同摄朝政；又曾在太宗皇太极亲征之时舍命护驾，功在宗社。顺治帝亲笔加封信义辅政叔王，其势其望，皆足以与多尔衮相抗。
可他偏偏不抗。
凡遇朝议，他多退一步；凡遇权柄相争，他又让一层。日子一久，朝中有人暗笑他怯懦，也有人轻看他无志。便是多尔衮那等机心深沉之人，也渐渐习以为常，以为济尔哈朗不过守成自保，再无与他争锋之意。
只是江枫不曾如此认为。
江枫早知济尔哈朗貌似退让，实则静伏不发；其子富尔敦暗中与人往来，绝非无故。若济尔哈朗真是庸懦之辈，江枫又岂肯耗费心力，在富尔敦身上布这许多闲棋？在江枫眼中，日后能压过多尔衮、独握朝纲者，未必不是这个平日最肯低头的人。
今夜之局，便是富尔敦进言在前，济尔哈朗亲自出面在后。他先约满达海与扈尔汉同入宫中，朝见皇太后博尔济吉特氏，得了太后允准，才敢径直踏入多尔衮寝宫。如此一来，步步皆有名分，处处皆有依凭。
济尔哈朗当然明白，自家儿子背后另有人牵线。他也知道，有人正借富尔敦之口，将他推到这盘棋上。换作旁人，明知手中枪杆被别人握住，未必肯甘心作此一击。济尔哈朗却偏偏顺势而行。只要此事有利于他，谁借谁的手，便不再要紧。
三人之中，扈尔汉性情最烈，也最敢顶撞多尔衮。今夜又是奉太后之命而来，眼前银花便是现成凭证，他自不会放过。
扈尔汉冷哼一声，向多尔衮拱也不拱，抬手指向银花，沉声道：“睿亲王，老臣奉太后谕旨，要将你身边这个女子带走。”
多尔衮脸色一沉。
他虽一时被人窥破私事，威势却仍在。大清朝堂之上，他依然是权倾宗社的摄政王，岂肯在寝宫之中任人如此逼迫。他看着扈尔汉，声音比对方更冷：“扈尔汉，你说清楚。你我二人，究竟是谁听谁的？”
扈尔汉仰面一笑，笑声苍硬，道：“睿亲王这句话之前，该添两个字。”
多尔衮眼中寒意一闪，道：“添什么？”
扈尔汉挺直身子，目光不让：“添上‘如今’二字。”
多尔衮怒意渐起，唇角反倒微微一动，冷声道：“有这个必要么？”
扈尔汉毫不退让，道：“王爷又少了一个字。如今不是‘有必要’，是‘太有必要’。”
多尔衮手指慢慢收紧，声音压得极低：“说下去。”
扈尔汉望着他，字字清楚：“从前你是一人之下、万人之上的摄政王，老臣不过是个交出兵权的旧将。那时自然该听王爷的。”
他说到此处，故意停住。殿中宫灯无声摇动，地上扈尔汉方才溅落的血迹尚未出现，可冷意已先在众人心头漫开。
多尔衮已听出话中刺意，眸色森然，逼问道：“如今又如何？”
济尔哈朗立在一旁，并不接口。皇太后明明以他为主，他却只敛袖而立，任扈尔汉挡在前头。满达海亦沉默不语。扈尔汉明知自己已被推上风口，到了此处，也再无退路，只昂首道：“如今在此处，老臣的话才算数。”
多尔衮目光陡寒。
此话无异于当面折辱。博尔济吉特氏虽为皇太后，又与多尔衮关系纠葛极深，可即便她今夜恼怒，也未必真肯一举毁去多尔衮。多尔衮权势太重，宗室内外亦不能无所顾忌。扈尔汉这一番直言，正好将自己立成了刀口。
多尔衮终于怒喝道：“左右，把这老匹夫拿下！”
喝声才落，暗处立时有四名带刀侍卫现身。两人堵住殿门，两人持刀入内，直向扈尔汉逼来。
扈尔汉一时怔住。他没有想到，济尔哈朗会眼睁睁看着他被推到此地，竟半句不为他分解。他心头悲怒交并，忽然将牙一咬，身子猛地一拧，竟向多尔衮扑去。
这等机会送到眼前，阮五姑与银花岂会错过。两人身形同时一动，四只纤手分左右扣住扈尔汉双腕。扈尔汉怒力虽强，可这一瞬被二女牵住，去势便滞。
多尔衮狂笑一声，跨步上前，厉声道：“老匹夫，你自寻死路。”
他抬手连挥，只听两声清脆耳光，扈尔汉左右面颊各中一掌。那两掌极重，打得这位老将军眼前金星乱迸，口中鲜血涌出，几颗断齿落在砖地上，发出细碎声响。
济尔哈朗这才像忽然惊觉一般，向前半步，失声道：“睿亲王，你闯下大祸了。扈老将军奉太后谕旨而来，你如此辱他，便是欺慢太后。”
银花在旁见火已起，偏又添上一缕风。她眨了眨眼，柔声向济尔哈朗道：“这位老王爷何必喊得这般急？王爷与太后本是夫妻，夫妻之间，日夜相亲，又算得什么欺慢？”
这话轻飘飘落下，却比刀尖还毒。
她说罢，竟故意松开了扈尔汉的手。扈尔汉肩头一抖，挣脱阮五姑，脸上血痕未干，眼中却已只剩苍凉。他环顾殿中诸人，忽然惨然一笑，道：“扈尔汉这一世，果然是个糊涂透顶的老东西。一生被人当作兵刃使唤，到今日才看明白，已太迟了。”
话音未落，他转身向墙边猛撞过去。
殿中人影重重，却无一人出手阻拦。只听一声闷响，鲜血迸溅。扈尔汉身躯随即倒下，重重跌在地上，再无声息。
死尸倒地之声，似将多尔衮也震醒了。方才怒火仍在，他尚不觉其重；此刻看着扈尔汉横尸寝宫，心中才猛然一沉。
不等他回神，殿外已有内侍连声高呼：“太后凤辇到，请摄政王接驾。”
多尔衮脸色骤变，转头看向济尔哈朗。那一双鹰目中寒芒隐现，几乎要化作利剑。
济尔哈朗却在此时退后两步，双手高拱，神色谦恭得近乎可笑。他侧身让开去路，缓声道：“请睿亲王先行接驾。”
这一下谦让，恰恰又误了片刻。
宫灯忽然更亮。殿门外凤驾仪仗未及全入，皇太后博尔济吉特氏已带着满面寒霜，快步跨入寝宫。她嘴角微微抽动，眼神从翻倒的玉盏、凌乱的衣袍、地上死去的扈尔汉，一路扫到阮五姑与银花身上。
阮五姑本奉密令而来，正要把这潭浑水搅得更乱。她瞥见太后入殿，便故意一拧腰身，像受惊一般往门外闪去。
博尔济吉特氏凤目一寒，厉声喝道：“你是哪里来的野女人？”
阮五姑立时收住脚步，似被吓得魂不附体，扑通跪倒在地，颤声道：“太后明鉴，奴家不是野女人。”
博尔济吉特氏盯着她看了片刻。阮五姑衣饰、神态、言语，皆非王府下人。太后眼中冷意愈重，语声像冰一样落下：“不是野女人，难道还是睿亲王府里的自家女人？”
多尔衮脸色一变，右脚已暗暗屈起，正想趁人不备，将阮五姑一脚踹出寝宫之外，断了她接下来的话。
阮五姑却早已抢在前头，伏地叩首，声音清脆而恭顺：“太后明鉴。”
博尔济吉特氏目光如冰，落在阮五姑身上，半点也不放松。她向前逼近一步，声音冷得几乎没有人气：“把话说清。若有半句含糊，立时杖毙。”
阮五姑伏在地上，眼角余光却向银花轻轻一掠。银花立在殿侧，已看出她暗中示意，身形似退未退，只等一线空隙。阮五姑心知自己此刻必须把太后怒火全数引到身上，才有可能替银花争出脱身之机。她故意肩头微颤，声音断续道：“奴……奴家……”
博尔济吉特氏脸色更寒，厉声喝道：“来人，掌她的嘴。叫她懂得在本宫面前该如何自称。”
这一声叱下，阮五姑反倒像被逼到了绝处，忽然不再吞吐。她抬起脸，语声清楚得很：“奴家本就不是王府奴婢。十几年前，奴家的长姊已是摄政王爷枕边人。论起前后，比太后还早了许多年。如此算来，奴家与睿亲王府，自然不是外人。”
殿中一刹那寂静。
博尔济吉特氏脸色由白转青，唇角微微抽动。她贵为皇太后，又自恃姿容不凡，素来认定多尔衮为自己所系。如今阮五姑当众把旧事揭开，字字都像针，直往她眼中扎来。
银花早已看透眼前险局。她与阮五姑皆在王府重围之中，若只凭轻功硬闯，殿外暗卫层层，绝无全身而退的把握。唯有把这寝宫搅成一片乱局，借夜色与人心之乱，才有一线生机。
阮五姑话音尚未完全落下，银花已忽然向多尔衮靠去。她玉臂一探，似亲昵般勾住多尔衮颈项，身子柔软地倚近。多尔衮心神一荡，未及分辨，她拇指已无声抵在他耳后要穴之上，面上却泫然欲泣，向太后低声道：“奴婢来自苗疆。王爷方才亲口许诺要娶奴婢。如今太后亲临，奴婢不敢再留，只求太后为奴婢作主。”
博尔济吉特氏眼前一黑。
她入殿之前，虽听济尔哈朗等人言及多尔衮行止不端，心中却仍存几分不信。进来时见那十二名轻纱宫女，心中已如吞了酸霜；再见阮五姑艳色逼人，旧恨新妒便一齐涌起。此刻银花又当着她面贴在多尔衮怀侧，说出这等话来，那一双雪臂、一身异香、一副年轻明艳的姿态，无异于在她胸口添上一刀。
她身子晃了晃，脸色瞬间褪尽血色，竟直直向后倒去。寝宫中顿时大乱，宫女惊呼，侍卫抢步，济尔哈朗与满达海各自变色，多尔衮也一时顾不得银花，只急忙去看太后。
最先趁乱向外掠出的，是阮五姑。
只是她功力终究比银花差了一截。王府暗卫已被惊动，四面寒光骤起。阮五姑拼尽全力冲出后院，飞身跃上罩楼之时，两腿已各中一箭，右胯又被利刃划开一道血口。剧痛一阵阵冲上来，她身子一颤，险些从檐角滑落。
她咬住牙，不敢回望。她知道生死只争一瞬，若自己惊呼求援，必会乱了银花心神。她反手甩出最后三枚断魂钉，逼退追近的暗卫，随即硬生生拔去腿上短箭，借着屋脊斜势翻滚而下，将追兵引向自己，替银花让出退路。
可她这番仓促手段，瞒得过寻常护卫，瞒不过真正高手。
身后暗处忽传来一道冷冷声音：“阮五姑，到了这一步，还要挣扎么？再撑下去，只怕你这软无骨之名，便要成了真。”
阮五姑银牙一错，连头也不回，反手抽出翘尖刀。刀锋拖出一道冷光，一式龙尾拔浪向后扫去，既快且狠，几乎封死身后数尺。
可来人功力远在她之上。那人身形只微微一挫，便以毫厘之差避过刀锋，随即飞起一脚，正踢在她握刀腕上。阮五姑手腕剧震，翘尖刀脱手飞出，落在瓦面上，滚了数尺。
她借着半转身之势看清来人，心头顿时一沉，身子也几乎软了下去。
那人手中横握一柄精钢月牙斧，脸上带着阴邪笑意，正是金七甲。他望着阮五姑，笑声低而黏腻：“软无骨，看来你我之间，终究还是有缘。”
阮五姑强忍伤痛，冷冷盯着他，齿间迸出声音：“世上除死无大事。你若有本事，便用残月七式劈了我。”
金七甲以指腹轻轻拂过斧刃，笑意更深：“当年我忌惮司徒秀，不敢碰你。如今你身后那座山不在了，今夜至少也该陪我一宿。”
阮五姑甩开披散下来的长发，面上妩媚尽去，只剩凶煞与决绝。她盯着金七甲，声音寒得像刀：“你只怕连这一刻也活不过。”
金七甲提斧逼近，眼中邪光愈盛：“牡丹花下死，做鬼亦无妨。何况是你这样的绝色尤物？金七甲想你想得快要入魔，今夜你认命罢。”
阮五姑步步后退，腿上鲜血顺着衣袂滴下。她忍着剧痛闪避，直到背后已无退路。远处灯火摇晃，王府追兵声渐渐逼近。她忽然仰起脸，眼中竟有一丝凄然，低声唤道：“齐六，来世再见。”
话落，她身子向后一仰，竟宁可从高处坠下，也不愿落入金七甲手中。
就在她即将跌入黑暗的一瞬，罩楼阴影中忽然闪出一道黑影。那人双臂一张，接得既稳且准，将阮五姑整个人抱入怀中。
金七甲跟着扑落，怒声嘶吼：“不怕死的，便抱着她走！”
那人没有回头，也没有应声，只将阮五姑抱得更紧，身形一转便走。
金七甲怒极反笑，月牙斧骤然挥起。斧影铺开，黑沉沉织成一片寒网，向那人背后罩去。以残月七式之狠，旁人莫说怀抱一人，便是空手相对，也不敢稍有轻忽。可那黑影竟似全然不把身后斧光放在眼里，仍旧疾步前行，不闪，不避，也不回顾。
这份从容，反把金七甲激得凶性大发。他喉间发出枭鸟般的怪啸，斧势一变，一招残月挂疏桐直劈而下，斧刃带起尖厉风声，几乎要将那人连同阮五姑一并斩开。
也就在此时，罩楼西北角忽然掠出一道纤影。
人到，刀到。
短刀破空，锐啸刺耳。三道寒芒接连闪现，像三枚冷星楔入金七甲斧幕之中。只听一声惨哼，金七甲斧势骤乱，身子从半空摔下，在瓦面上翻滚开去，身后拖出一溜鲜血。
这一刀出得太快，也太狠。随后追来的王府护卫见状，无不脸色骤变，脚步硬生生停在屋脊另一端。
抱走阮五姑的，正是齐六。他借这片刻空隙，身形化作一缕轻烟，先行撤出重围。拦敌断后的，是吴菊。她一柄短刀在夜色中幻出逼人寒芒，所到之处，护卫虽多，却无人敢轻易越雷池一步。
二人一前一后，飞掠如电，很快没入王府外的深夜之中。
此番寝宫之乱闹得太大，京城之内已不宜停留。吴菊会合先一步脱身的银花之后，略一权衡，便指定众人赶往齐六旧日居处。
那处旧居，说是齐六故宅，其实乃北荒一毒叶梦枕生前所置。叶梦枕当年为防齐六年少心白，被多尔衮那一池浊水染坏，才冒险取大隐于朝之法，在京城偏僻处设下这一处落脚之地。宅子位置极僻，门户不显，藏在冷巷深处，平日少有人迹。
盛夏将尽，新秋初临。画眉山一带青色欲滴，山间茶花开得酡红深紫，夜风掠过林梢，花气与湿润草木气息一并浮来。
齐六背着阮五姑行在前头。吴菊早知身后有人远远缀来，却并不点破，只作未觉，带着银花随在齐六身后。三人脚下轻捷，时而踏枝，时而掠石，衣袂在夜色中无声拂过，快得如几缕淡烟。
前方山势稍缓，残月照出一片小村。那村落倚山临水，屋舍稀疏，远处溪声隐约。天高气爽，月色冷白，将村边老树与石径照得分外清明。
行至黑龙潭边，齐六略慢了两步，回头向吴菊笑道：“听说这山后出一种黛石，色黑而细，辽金时曾取来给宫人画眉。也不知是真是假。”
吴菊看他还有闲心说笑，眼中浮出一点笑意，随口道：“真假有何难辨？你采些回去，替五姑试上一试便知。”
阮五姑伏在齐六背上，本已因伤痛而脸色发白，听见此话，仍不禁羞得轻哼一声。她将脸藏在齐六肩后，低声嗔道：“二小姐何苦欺我这受伤之人？”
山深夜静，四下无人。吴菊索性把话说得更透，唇边含笑道：“天地可鉴，我为你阮五姑，不但准备回去挨义父义母责骂，还得替你挡白蓄薇与胡玉月的埋怨。世上哪有被人背在背上，还要自称可怜人？”
齐六听得心头发虚，知道阮五姑若再接话，十句也敌不过师姐一句，便微微偏头，想低声劝她暂且忍住。
阮五姑也正被吴菊逗得又羞又喜，恰好将唇凑向他耳边，想求他替自己说两句好话。两人一偏一靠，竟在月色里碰个正着。
齐六身子一僵。
阮五姑却像忽然得了天赐机会，双臂轻轻环紧他的肩颈。她明知他不擅此道，也不愿轻易放过这一瞬。齐六心中原有迟疑，可一想到阮五姑为救老驸马舍命入险，不但替他重返江剑臣门下铺了一条路，也为他在先天无极派中立下大功，于情于理，都难将她推开。片刻之后，他终于低低叹了一声，轻轻回应了她两下。
吴菊在后看见，眼神一闪，却没有再取笑。夜风从潭面掠来，吹散了那一瞬的绮意。
山坳深处，五间低矮茅屋隐在竹篱之后。屋舍朴素，檐角低垂，若非熟知路径，纵从山下望来，也只会以为是荒废旧居。齐六与叶梦枕师徒二人昔年曾在此住了七年，始终无人察觉。若不是九幽黑姬阴海棠当年痴心寻觅叶梦枕，此处多半至今仍不会为外人所知。
吴菊走到竹篱前，停下脚步。她默默看了一眼篱边那株酸枣树。树干斜斜探出，枝叶恰好遮住山下视线，像是早被人算准了方位。
她先示意银花从齐六背上接过阮五姑，又向齐六递了个眼色，转身往左侧那块挺立如笋的山石旁走去。
齐六知她有话要问，便敛去方才笑意，垂手站在一旁，静候她开口。
许久之后，吴菊才轻轻启唇，声音压得很低：“你老实告诉我。去年你第一眼见到邱龙吟时，当真从未疑过叶梦枕？”
齐六神色肃然，答得极快：“没有。”
吴菊眸光微沉，又问：“当年那一夜再如何仓促、再如何血乱，你毕竟亲眼见邱龙吟满面是血，又亲手以木棒击中他的头顶，还让长工把他拖去后园埋了。后来他忽然死而复现，你竟一点也未疑到叶梦枕身上？”
齐六沉默片刻，语声仍稳：“去年我在虎牢关救贾盟伯，恶战之中忽见邱龙吟，只以为他号称小诸葛，必是诈死骗过了我师徒。或许当年我等忙着抢救爹爹时，他外头的爪牙趁隙把人救走，也未可知。”
他说到此处，忽将声音压得更低：“小弟还有一事不明。师姐明知后头有人跟踪，为何还直奔此处？难道不怕这处藏身地被人瞧破？”
吴菊瞪了他一眼，轻声斥道：“蠢。”
齐六怔了一怔，旋即醒悟。师姐分明是故意把尾巴引到此地。只要人到了，便可设法擒下审问；待问出口供，再灭其活口。死人自然不能泄露这处所在。
吴菊见他会意，才稍稍缓了神色。她转颈望了一眼茅屋方向，低声叮嘱道：“此番救出老驸马，头功在阮五姑。她肯豁命帮你，我便不许你冷待她。你这便进去，亲手替她敷药，包扎伤处。”
齐六脸上掠过一丝迟疑。
吴菊眉头一蹙，声音更低，却更不容违拗：“你在江湖上也算闯过风浪，到了这等事上，怎么反而不开窍？你若还想替师门扬威，扫荡阴阳教；若还想报全家血仇，杀邱龙吟，便必须好好待她。她是阴阳教的大掌令，教中上层机密，多在她心里。”
齐六仍未立刻应声。
吴菊看着他，语气缓了一分，却更重：“我既叫你如此做，自会替你担起后头一切。”
齐六无可再推，只得点头，转身入屋。
茅屋之内，灯火尚未点明，月光从破窗漏进来，落在旧床边。阮五姑躺在齐六昔日的床上，一条裤腿已被血浸得暗沉。她听见脚步，勉强睁眼，一看进来的是齐六，便挣扎着想撑身坐起。不料才一动，伤口牵扯，痛得她身子轻颤，脸色白得几乎透明，只能紧咬牙关忍住。
齐六心头一软，急忙上前，伸手扶住她肩背，低声问道：“疼得厉害么？”
阮五姑双手搭住他臂弯，闭了闭眼，声音断续：“两支甩手箭都入了骨。便是换作你们男子，也未必忍得住。”
齐六看着她额角冷汗，低声道：“我知道。”
阮五姑半阖着眼，原本艳丽的脸上浮出一层泪意。她气息轻弱，似羞似惧地问道：“你肯替我上药包扎么？”
齐六没有立刻答她。他低头望着她的眼睛，沉声问道：“先告诉我。方才无药无布，又无人照应，你为何硬要拔去那两支箭？”
阮五姑眼睫微颤，声音更低：“难道……我拔错了？”
齐六有些恼意，道：“你闯荡江湖多年，箭伤能否乱拔，还用问我？”
阮五姑避开他的目光，轻轻道：“你明知道缘故。”
齐六扶她慢慢躺平，顺手解开她腰间带结，声音低了下来：“我当然知道。”
阮五姑原本气息微弱，听见这句话，眼睛忽然睁开了些。她望着齐六，声音仍带伤痛，却多了一点柔软的急切：“那你说给我听。”
齐六听她相问，脸上寒意未散，声音也仍冷：“你拔箭，是为了替银花争出一条生路，也是为了把王府里的消息送到我此处，是不是？”
说到末了，他语气终于软了几分，眉间却有责备：“可你也该想想，这样做凶险到什么地步。若非你存了死志，怎会硬把入骨之箭拔下？”
阮五姑脸色一黯，眼中柔光顿时化作凄楚。她轻轻咬住唇，低声道：“你更该明白。若落入金七甲手中，便是想死，也未必能死得干净。”
齐六被她这一句话堵住，再说不出责备之言。屋内月光清冷，照在阮五姑染血的衣上，那暗褐之色触目惊心。他沉默片刻，终于俯身替她褪去血衣。
阮五姑身上痛得厉害，心里却又像有暖流一阵阵涌起。她几乎想起身去谢吴菊。若非吴菊逼着齐六进屋，此刻齐六未必肯如此近地坐在她身旁。
待齐六将她外裤与里衣褪下，才看清伤势远比先前所想更重。两处箭创皆深，右胯刀口亦长，鲜血几乎染遍她那双修长的腿。白肤与血色相映，越发显得伤势惨厉。
阮五姑强忍颤抖，轻声道：“动手罢。你放心，我撑得住。”
齐六不再迟疑，取出金创药、白布与小刀，又接过银花早已备好的热水。他先替她将伤处血污慢慢洗净，再小心敷药，以布缠裹。每一下动作都尽量放轻，眉头却越皱越紧。他一面包扎，一面低声道：“别再咬牙逞强。箭入骨近两寸，刀口又长，便是换了我，也未必好受，更何况你。”
阮五姑听着这几句话，眼中忽然涌出泪来。她从不曾料到，名震江湖、杀伐果决的六指金环，竟会亲手替她洗去血痕，替她敷药裹伤，还用这样低缓的声音关心她。她心中酸甜交织，一时竟分不清是疼，还是欢喜。
齐六低头处，免不了看见她肌肤如玉、腿形纤长。那伤痕与血色固然刺目，可伤痕之外，却仍有一种女子天生的柔媚。齐六本不愿多看，目光却不知不觉缓缓上移，落到阮五姑脸上。
她因失血而略显憔悴，眉眼却更添三分楚楚。双眸含水，面颊细腻，颈项柔白，乌发散在枕上，唇色微红，像风中轻颤的花瓣。白蓄薇、胡玉月、南宫桂自然皆是绝色，各有清丽明艳之处，可论这种成熟入骨的妩媚与柔软，却终究不同于阮五姑。
阮五姑仰着脸，眼中柔情不掩，声音轻而坚定：“为了你，我愿意去死。”
齐六心头猛然一震。
阮五姑看着他失神，唇边浮出一丝笑。她眼中含泪，声音却带着柔弱的娇意：“你总不能叫我一直如此躺着罢？”
齐六这才惊醒，暗责自己不该失态。他急忙转身翻找，寻出一条自己早年旧裤，手忙脚乱替她穿好，借此遮掩方才的狼狈。
阮五姑却不肯让他就此退开。她趁他俯身之际，双臂轻轻一勾，已环住他的脖颈。齐六双手撑在床沿，本想挣脱，她却贴近些，低声道：“你若肯亲我一下，我便舍了这条命，也要设法逼我师父反出阴阳教，替你拆去司徒秀半边根基。”
说罢，她似疲倦至极，慢慢合上双眼，唇瓣微微抬起，等着他靠近。
齐六心中一阵纷乱。吴菊方才所言在耳，若要扫荡阴阳教，若要为师门立功，若要替满门血仇寻出一条路，阮五姑确是不可缺少之人。更何况，他已亲手替她褪去血衣、触及伤处，虽未真成夫妻之礼，可男女之间的界限，已不似从前那般分明。
他咬了咬牙，终于俯下身去。
就在唇齿将近未近之际，门外忽传来一声极轻的咳嗽。吴菊已闪身入屋。
阮五姑反应极快，早已收回双臂，闭目躺好，像方才一切从未发生。齐六却仍有些僵硬，脸上尴尬之色未尽。
吴菊连眼皮也未多抬一下，只淡淡吩咐道：“出去，把院外那人带进来。”
齐六心头一凛。院外有人跟踪，他早知其事，可小师姐竟能无声无息将人制住，未惊动屋中半分，这份功力与手段，令他由衷佩服。念及自己从前一再矢口否认与江剑臣门下的牵连，他心中又添几分惭愧。
齐六快步出屋。月色淡淡，竹篱外草影斜横。他只往地上一瞥，几乎失声叫出。被点倒在地的人，竟是先前与他们打过交道的野狼贺坤。
齐六对贺坤素有几分好感，明知此举或会惹吴菊责骂，仍先俯身替他解开穴道。
贺坤恢复气息之后，并未立时起身，只像泄尽了劲的猛兽，垂头坐在地上。他苦笑一声，语气中满是挫败：“不登高山，不知平地之低。贺坤今日栽得不冤。”
齐六心中很想问，吴菊究竟如何在无声无息间制住了他。可这等问法，于江湖人物最是伤脸，他终于忍住。
贺坤倒先竖起拇指，叹道：“我是真没想到，令师姐的功力竟深到这等地步。”
齐六不好接口，只静静听着。
贺坤语气真切，又道：“说出去怕也无人信。凭我贺坤这一身杀人的本事，直到摔在地上、麻穴哑穴皆被点中，才看清制住我的人，竟是吴姑娘。”
话未说完，屋门处已有脚步轻响。换了一身芽黄衣裙的银花翩然现身，眉眼在月光下更显娇艳。她向二人招了招手，示意他们入内。
贺坤半招受制，心中已敬吴菊功力深不可测；此刻又见苗疆玉蝎子银花换作汉家衣饰，神态温顺地替吴菊传话，心中更震于吴菊声威之重。待他随齐六入屋，看见阮五姑负伤躺在床上，吴菊却仍令人为她疗治安置，他心中最后一重敬意便也生出。
这位向来凶狠的野狼一进屋，竟不再多言。他走到吴菊面前，双膝一屈，俯身便拜。
吴菊向齐六递了个眼色。齐六会意，上前将贺坤扶起。贺坤方才受制，气息尚未全匀，立在屋中，神色仍有几分颓然。
吴菊看着他，并不绕弯，开口便问：“贺坤，你只须答我几件事。谁管着你？今夜跟踪我们，为的是什么？消息送往何处？他们限你几时回去？”
贺坤一怔，几乎疑心自己听错了。他望着吴菊，喉间动了动，声音竟有些发涩：“二小姐的意思，是要放我走？”
吴菊眉目不动，答得干净：“不错。”
贺坤眼中掠过一丝意外的喜色，却仍不敢轻信。他咽下一口唾沫，迟疑道：“二小姐总该先说条件。”
吴菊声音微冷：“条件便是照实回答。说完，你走。”
贺坤怔怔看她，低声问：“当真？”
吴菊轻轻点头。
贺坤鬓边那撮黑发随呼吸微微抖动。他迟疑了好一阵，终究忍不住道：“二小姐能不能告诉我，为何肯放我？”
吴菊的神色稍稍缓了些，语声也不似方才那般冷：“我不愿蓝费与贺乾因你受牵连，仅此而已。”
贺坤猛然抬头，眼中露出惊异之色，声音也变了：“二小姐竟不轻看我们师徒三人？”
吴菊正色望着他，道：“你师父虽被人唤作黑心烂肺，却不是藏在暗处两面三刀之辈。他行事狠辣不假，却多半摆在明处做。”
她停了一停，又看向贺坤，接着道：“至于你们兄弟，名号虽是疯虎、野狼，手上也沾过不少血，可终究未做过欺辱女子的恶事。我也是女子，最恨的，便是这种恶行。”
贺坤脸上神色一震，随即深深低头，声音里多了几分真意：“二小姐既这般看得起我们师徒，贺坤必知无不言。”
他话音刚落，茅屋门外忽有一道干哑声音接了进来：“还是由我来说罢。”
吴菊似早有所料，抬起头，唇边含了一点笑：“原来蓝老也在外面听了许久。”
黑心蓝费撞入屋中，神色急急，连忙分辩：“二小姐莫要折辱老夫，老夫并非偷听。”
吴菊微微一笑，道：“蓝老既来了，便请讲。”
蓝费连连顿足，脸上又是惭愧，又是心惊：“二小姐，你就别再拿老夫开玩笑了。今夜还要谢二小姐手下留情。”
他说着，从怀中取出十三粒珍珠泪，双手奉还给吴菊。那十三粒暗器光泽仍冷，分明才从硬物中剜取出来。蓝费心有余悸地道：“二小姐暗器准也罢了，出手的时机更叫人后怕。老夫方才在树后藏身，十三粒珍珠泪贴着身子飞过，全嵌入树干。老夫挖了好一阵，赶来时，恰好听见二小姐说到老夫。”
屋中几人皆是行家，一听便知方才发生了什么。吴菊制住贺坤之时，竟还以回旋手法撒出十三粒珍珠泪，既不伤蓝费性命，又将他牢牢警住。那份眼力、腕力、分寸，实比直接伤人更难。
蓝费也不喝银花递来的茶，只压低声音，直入正题：“二小姐想必早已看出，我们师徒并非真心归入阴阳教，只是形势所迫。如今管着我们的，是冷凝霜。”
齐六心头一震，脱口道：“七步追魂冷铁心之女，司徒秀的亲表姐？”
蓝费点头：“正是她。”
吴菊神色未变，问道：“你们跟踪我们，是奉她之命？”
蓝费摇了摇头，道：“说来二小姐也许不信。我们师徒原是奉命在这一带设暗桩，恰好发现了你们行踪。”
吴菊看着他，缓声道：“我信。”
蓝费被她这一句弄得微微一怔，抬眼看了看她，才继续道：“若非如此，老夫也不会在此处撞见二小姐。”
吴菊接着问：“以蓝老这等身份，也要亲自出来设暗桩？”
蓝费苦笑道：“岂止是老夫。”
床上的阮五姑强忍伤痛，忽然睁开眼，急声问道：“他们为何遍地设桩？”
蓝费看了她一眼，语气复杂：“阮姑娘是教中大掌令，又是教主弟子，这缘故，旁人猜不到，你应当猜得到。”
阮五姑脸色一白，齿间冷冷吐出一句：“他们在搜我。”
蓝费低声道：“搜的并不止你。”
阮五姑身子一颤，顾不得伤口疼痛，挣扎着问：“还有谁？”
蓝费叹了口气，道：“还有阴阳教主葛伴月。另有一个常在京中刺杀朝臣的年轻人，也在搜捕之列。”
阮五姑猛然撑起身来，牵动伤口，额上立时渗出冷汗。她却像全然不觉，只盯着蓝费，声音发颤：“你是说，我师父也离开了阴阳教？”
蓝费长叹一声，神情里有几分苍凉：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。司徒秀如今已用不着葛伴月相助了。”
阮五姑盯了他片刻，忽然问道：“蓝老自己，想来也有脱离阴阳教之意？”
蓝费没有正面回答，只低声道：“消息送往广慧庵。时限定在五日之后的正午。”
吴菊听完，便不再多问。她既已说过放人，便当即命齐六解开贺坤余下禁制，又任蓝费师徒离去。蓝费临走之前深深望了她一眼，似有话想说，终究只是拱手一礼，带着贺坤退入夜色。
屋外山风吹过竹篱，枝叶沙沙作响。齐六望着二人背影，心中疑问未尽，正要开口，吴菊已先说道：“师弟，我暂且不去陪大师兄了。”
齐六一急，脱口道：“这如何使得？”
吴菊闭了闭眼，像是把一缕私心深深压下。片刻之后，她低声道：“没有法子。我不能错过摧垮阴阳教的良机。”
她抿了抿唇，再睁眼时，眸中已恢复清明。她望着门外淡淡月色，声音轻得像落在风中：“也许，大师兄会来陪我。”