大清早刚开了铺板，赵三娘就领着一个汉子过来了。
“杏娘，这是我娘家兄弟，姓周，你叫他周二就成。”
杏娘擦了擦手，笑着迎上去：“周二哥好。”
那周二看着三十出头，生得膀大腰圆，皮肤黝黑，一看就是常年跟猪打交道的。
他咧嘴笑了笑，露出满口白牙：“三娘说了你的事。”
“我手头有货，每天早上宰一头，猪都是村子里收的，喂粮食长大，比坊市上的肉好。”
他也不多说虚的，直接从怀里掏出一块油纸包，摊在桌上：“你看看这肉色。”
杏娘凑近一看，肉色鲜红，肥膘雪白，确实是好肉。
“价钱怎么算？”
周二报了价。
杏娘心里飞快地算了一笔账。
比坊市上便宜两成，而且省了她每天早起去抢肉的工夫。
但她脸上没露半分，只是不急不慢地倒了碗茶：“周二哥，这价倒也公道：”
“不过我这儿小本生意，量不大，你看——”
“三娘说过了，“周二端起茶碗灌了一口，“你每天要多少，我顺路带来，不收跑腿钱。反正我每天都要往西市送肉，你这常乐坊正好在道上。”
两人又磨了几句，最后定下了价。
杏娘每天要五斤五花、三斤后腿、两根大骨。
周二应得爽快，连定金都没要，说先送三天再结账。
赵三娘在旁边扇着风道：“我说了，我兄弟实在，不会坑你。”
送走了人，杏娘看着那块油光发亮的五花肉，心头松快了不少。
手指无意识地碰到了胸口的玉佩，温温的，像外婆以前说的那句“有口饭吃就饿不死“。
开源节流，肉钱省下来的，够多买半袋子面粉了。
她把肉用麻绳吊在井里凉着，转身去叫小圆：“小圆，洗把脸，咱们今天试试芝麻酱。”
送走周二之后，杏娘站在灶台前出了一会儿神。
新菜单还在试，猪肉渠道刚定下来，芝麻酱也没来得及做——可手上的活儿已经堆起来了。
小圆一个人忙前忙后，擦桌子、端碗、洗碗，脚不沾地。
杏娘看在眼里，心里知道：光靠小圆一个人不够。
她正琢磨着，赵三娘晃过来了。
“妹子，生意咋样？”
“还行，就是缺人手。”
赵三娘眼睛一亮：“巧了，我还真认识一个姑娘。”
“哪儿的？”
“东市那边绸缎庄家的。庄上关了门，姑娘现在没着落，到处找活儿干。人老实，手也勤快。你要不要见见？”
杏娘想了想：“叫她来看看吧。”
赵三娘办事利索，第二天一早就把人领来了。
那姑娘瘦瘦小小的，穿着一件半旧的青布衫子，头发用布条扎得利利索索。
站在门口不怎么抬头，但站得直，不缩肩含胸。
“叫阿菱。“赵三娘推了她一把，“叫东家。”
“东家好。”声音不大，但清楚。
杏娘打量了她一眼——人干净，指甲剪得整齐，手上有一层薄茧，是干过活的。
“以前做过什么？”
“在绸缎庄帮忙，搬货理货都做过。”
“会端碗吗？”
姑娘嗯了一声。
“怕不怕油腻？”
她摇头。
“那你今天先试一天。“杏娘说，“中午最忙的时候你跟着小圆。做得来就留下，做不来也不勉强。”
阿菱应了一声，把袖子卷了起来。
阿菱第一天试工，手脚利索得出乎意料。
杏娘让她跟着小圆学端碗擦桌，她只听了一遍就记住了，不用人催，看见客人招手自己就过去了。
午市最忙那阵，她一个人端了六碗面出来，碗不晃、汤不洒，稳稳当当放在客人面前。
小圆偷偷跟杏娘说：“姐姐，她比我第一天强多了。”
杏娘没接话，但心里有了数。
午市过后，她系上围裙，把芝麻从布袋里倒了出来。
小圆凑过来：“姐姐，这就是你说的芝麻酱？”
“嗯。中午试一把。”
芝麻倒进干锅里，杏娘蹲在灶前，小火慢慢焙着。
她不停地颠锅，让每一粒芝麻都均匀受热——火大了会糊，火小了不出香。
阿菱在旁边看着，没出声，但看得很认真。
芝麻的香气很快散了出来。
不是冲鼻的那种，是温温的、厚实的香，像冬天钻进一间烧了炭火的屋子。
“唐朝人管芝麻叫胡麻，“杏娘一边颠锅一边随口说，“说是从西域传过来的。”小圆瞪大了眼睛：“胡麻？那咱们现在做的这个，在唐朝算不算新菜？”
“好香啊。”小圆吸了吸鼻子。
杏娘把焙好的芝麻倒进石臼里，开始捣。
这活儿看着简单，实际上是个力气活。
芝麻粒在石臼里打滑，使不上劲，得耐着性子一下一下地碾。
杏娘捣了半盏茶的工夫，手臂已经开始发酸。
“我来。”阿菱伸过手。
杏娘目光落在她身上，把石臼递了过去。
阿菱接过来，换了个姿势——不是站着捣，是半蹲着，用腰力带动手臂。
石杵落下去的力道比杏娘稳得多，声音也从开始的“咔咔“变成了沉闷的“咚咚“。
小圆在旁边看呆了：“你以前捣过？”
“捣过芝麻做油茶。“阿菱手上不停，说话也不喘，“绸缎庄隔壁就是一家油茶铺子。”
杏娘在旁边看着，暗自点头。
捣了快一炷香的工夫，芝麻终于出了油，从粉末变成了糊状，黏稠发亮，香得连门口的路人都回头瞥了一眼。
杏娘用筷子挑了一点尝了尝。
咸度差一点，香味够了。她加了一撮盐，又搅了搅，再尝——对味了。
“小圆，煮碗面。”
面煮好，杏娘舀了两勺芝麻酱浇上去，撒了一把葱花，拌匀。
三个人三双筷子，一人挑了一口。
小圆嚼了两下，眼睛亮了。
“姐！这个好吃！”
阿菱没说话，但筷子又伸了过去。
杏娘自己也尝了一口——芝麻酱的香味挂满了每根面条，口感厚实，不会太干，也不会太腻。
比她前世店里做的差一点，但对于长安街头来说，已经够好了。
隔壁杂货铺的老周端着碗走过来，碗底刮得干干净净：“姑娘，你这面里放了什么？我早上起来脑袋昏沉沉的，吃完觉得清爽多了。”
“就是芝麻酱，没搁别的。“杏娘笑了笑。
老周摸了摸后脑勺，也说不明白，摇着头走了。
她放下筷子，在围裙上擦了擦手。
“明天就开始卖。”
小圆高兴得差点跳起来。
杏娘走到门口，往街上看了看。
午后的常乐坊没什么人，街口那个胡饼摊的摊主正靠在墙上打盹，偶尔有行人路过，也没人停下来买。
拐角的地方堆了几根支摊用的竹竿和一块用来写价的木板。
她收回目光，转身回了后厨。
“阿菱，明天你负责煮面。小圆继续跑堂。芝麻酱我来调。”
“好。”
当天傍晚，铺子门板快上完的时候，来了个面生的男人。
三十来岁，靛蓝短衫，在门口站了一下才进来，要了一碗馄饨。
吃的时候不怎么抬头，但眼睛一直在扫店里的角角落落——灶台摆在哪、芝麻酱的罐子放在哪、后厨有没有其他人。
小圆端完面回到后厨，压低了声音说：“姐姐，那个人一直在看我们。”
杏娘探头扫了一眼，那男人正低头吃馄饨，没什么特别的表情。
“可能新客人好奇吧。”
她没太放在心上。
明天就要上新菜单了，她脑子里装的全是芝麻酱的配比和面是否够用，没空琢磨一个吃馄饨的人。
两天后的早上，小圆火急火燎地跑进来。
“姐姐姐姐！你快去看！”
杏娘被她拽到门口，顺着她手指的方向一看——街口拐角那个卖胡饼的小摊今儿没卖胡饼，换了块木板，歪歪扭扭写着几个字：“芝麻酱拌面，六文一碗。”
比她的定价便宜两文。
小圆急得直跺脚：“他他他——他肯定是那天那个人！”
杏娘没说话，站在门口看了好一会儿。
那个摊子不大，支了口锅，摆了几张条凳。
一个男人背对着她们在忙活，看背影正是那天的“客人“。
“旁边已经坐了两三个人。”
“姐姐，咱们怎么办？要不也降两文？”
“不降。”
“可是——”
“六文一碗，刨掉面粉、芝麻、柴火、人工，他能赚几文？“杏娘掰着手指头算给他听，“芝麻酱费工费料，我这八文一碗也就赚个辛苦钱。他卖六文，要么分量缩水，要么用料打折。”
她往锅里下了新的面条，不紧不慢地说：“客人又不傻，吃一次就知道了。”
但话是这么说，中午的生意确实淡了一些。
原本每天午市坐得满满当当的店，今天空了两三张桌。
透过门口能看见街口那个摊子前倒围着三五个人。
阿菱端着托盘站在门口张了张嘴，又闭上了，低头回了后厨。
小圆端面的步子也没那么快了。
只有杏娘像没事人一样，该下面下面，该捞面捞面。
偶尔抬眼往街口扫一下，眼神平静，看不出在想什么。
一直忙到未时末，店里最后一个客人走了。
杏娘解下围裙，拍了拍手上的面粉。
“我出去一趟。”
阿菱和小圆对视了一眼。
“去哪儿？”
“去东市买几个坛子。”
杏娘揣上钱出了门。
常乐坊往东走出两条街，就是东市的方向。
杏娘从东市回来的时候，手里提了两个小陶坛，背上还背了一布袋白萝卜。
额头上一层薄汗，衣裳后背也湿了一小块。
从常乐坊走到东市不近，来回大半个时辰，她一路走一路想。
小圆迎上去接过坛子：“姐姐，你这是要做什么？”
“腌菜。”
“腌菜？”
杏娘把萝卜倒进水盆里，冰凉的水没过萝卜皮，她挽起袖子，一边洗一边说：“跟风的人拦不住。”
“他卖六文，我要是也降到六文，他能再降到四文。”
“价格战打不完，最后两个人都亏。”
她把洗好的萝卜搁到案板上，拿起刀。刀口落下去，咔嚓一声，萝卜断成两截。
“但有一件事他做不了。”
“什么事？”
“附送小菜。”
杏娘切萝卜的手法不紧不慢，每一刀间距都差不多。
萝卜条从刀下滚出来，大小均匀。
“咱们每桌送一碟腌萝卜。成本不到一文钱，客人却觉得占了便宜。他要是也送，六文一碗就真亏了。不送，客人就觉得咱们这儿更值。”
阿菱在旁边听了，眼睛一下亮了：“东家，你这脑子是怎么长的？”
杏娘笑了：“多算账就行了。”
她拿起一根萝卜条在手里转了转：“好东西不怕等。火候到了，味道自己会说话。”
她把萝卜条装进坛子里，一层萝卜一层盐，撒上几粒花椒，倒了醋进去。
醋汁顺着萝卜条的缝隙渗下去，发出滋滋的声响。
最后兑了点凉白开，盖上盖子，沿着坛口浇了一圈水封口。
“三天后就能吃了。到时候你们帮我尝尝味道。”
小圆蹲在坛子边上，手扶着坛沿，盯着那坛子发呆。
“姐姐，这东西真能拉回客人吗？”
杏娘拍了拍手上的水渍：“你等着看就知道了。”
三天一到，杏娘揭开了坛盖。
一股酸香混着花椒的麻香冲了出来，小圆凑上去深吐出一口气：“闻着就好吃！”
杏娘用干净的筷子夹出一块萝卜条。
萝卜已经腌透了，边缘透着酱色，在光底下润润的，半透明。
她咬了一口。
嚼了两下，眉头没动，又嚼了两下。
小圆紧张地盯着她：“怎么样？”
“酸味够了，“杏娘放下筷子，舌尖还在品着后味，“但有点单调。缺一味甜。”
阿菱在旁边小声说：“东家，咱们不是没有糖吗？”
杏娘动作顿了顿。
糖贵。
这年头长安的糖主要是饴糖和蜂蜜，白砂糖那种稀罕物只有大酒楼才用得起。
她在心里算了算，这个月买了两回饴糖，还剩不到半罐。
“就用饴糖。”
她舀了小半勺饴糖，在温水里化开，倒进坛子里。
又用筷子搅了搅，重新封上口。
“再等一天。”
那天晚上小圆睡了，杏娘轻手轻脚走到放坛子的角落，蹲下来听了一会儿。
坛子里静悄悄的，什么声音也没有。
她忍不住笑了一下——自己在干什么，腌菜又不会说话。
小圆不知道什么时候也醒了，揉着眼睛蹲到她旁边：“姐姐，你也在听？”
“去睡你的。”
第二天一早，她第一件事就是开坛。
这一次味道完全不一样了。
酸甜恰到好处，花椒的麻香在后味上吊着，清爽又开胃。
萝卜条咬下去脆生生的，汁水在嘴里化开。
小圆迫不及待地夹了一根塞进嘴里，嚼了两下，眼睛一下子瞪圆了：“好吃！”
“比面还好吃！”
杏娘也尝了一口。满意地嗯了一声。
“就这样。明天午市，每桌上一碟。”
第四天午市，杏娘正忙着捞面，门口进来一个人，让她眼前一亮。
来的是一位三十出头的妇人，一身素净的青灰襦裙，头上只簪了一根银簪，清清爽爽的，却自有一股说不出的气度。
“客官里面请——”
那妇人微微嗯了一声，在靠窗的位子坐下，目光不紧不慢地把店面扫了一圈。
杏娘把菜单板子端过去：“小店有汤面、拌面、芝麻酱拌面，还有卤蛋和小菜——”
“芝麻酱拌面，“妇人的声音不大，但很清楚，“再加一个卤蛋。”
“好嘞。”
杏娘转身去了后厨，心里却在琢磨。
她对这人有点印象——是斜对面那家药铺的女掌柜，姓秦，铺子叫“仁济堂“。
前几日远远见过一面，没打过交道。
面端上去的时候，秦娘子看了看，没急着动筷子，先端起碗闻了闻。
这个动作让杏娘心里一紧。
她在后世见过真正会吃的人，都是这样。
先看色，再闻香，最后才是尝味。
秦娘子挑起一筷子面，慢慢送进嘴里，嚼了几口，脸上没什么表情。
又夹起卤蛋，咬了一口，细嚼慢咽。
杏娘站在灶台边，余光一直留意着那边。
一碗面，秦娘子吃了很久。
吃完之后，她不急不忙地掏出帕子擦了擦嘴角，从荷包里数出几文钱放在桌上。
“姑娘。”
杏娘走过去：“您说。”
秦娘子抬头看她，目光平静：“面不错。”
“卤蛋的卤汁如果再熬半个时辰，会更入味。”
说完，她没多留，起身走了。
杏娘愣了愣，低头看了看那碗吃干净的面条，连汤都喝完了。
她忍不住笑了一下。
这人说话怎么跟后世的美食评论家似的。
天黑透了，杏娘正在店里擦桌子，门帘一掀，进来一个人。
她抬头一看，李磬站在门口，手里拎着一小布袋。
“还没收摊？”
“收了。“杏娘把抹布搭在肩上，“你怎么来了？”
李磬走进来，在条凳上坐下，把那布袋放在桌上：“今天去西市巡查，有人送了一包干辣椒，我想着你做吃食可能用得上。”
杏娘一时没反应过来，低头看了看那布袋。
布袋口扎得紧紧的，透出一股辛辣的干香。
“就为这个？”
“还听说了一件事。”
“什么事？”
“街口那个摊子。“李磬的语气很平淡，像在说一件无关紧要的事，“我让人去查了一下，那人不是常乐坊的，是从西市过来的。你得罪过什么人？”
杏娘摇了摇头：“没有。我一个小面摊，能得罪谁。”
李磬没有追问，只是嗯了一声。
安静了片刻，他又补了一句：“要是有什么麻烦，你让人到西市衙门说一声就行。”
杏娘握着手里的布袋，布料粗糙，辣椒的硬角硌着手心。
“你吃饭了没？”
李磬抬头看她。
“锅里还有面，给你下一碗。”杏娘说完转身就往灶台走，没等他回答。
李磬看着她的背影，嘴角动了动，最终也没说什么。
灶台上的火重新亮起来，锅里咕嘟咕嘟冒着热气，辣椒的干香从布袋口散出来，混进了面的味道里。
跟风的事传出去不到一天，赵三娘就风风火火地过来了。
人还没进门，声音先到了：“杏娘！杏娘！”
杏娘从后厨探出头来：“三娘姐，怎么了？”
“我还能怎么，是你怎么了！“赵三娘一屁股坐在条凳上，把手里的布包袱往桌上一放，“听说街口那个不要脸的学你做芝麻酱？”
杏娘给她倒了碗茶：“是有这么回事。”
“你还坐得住？”
“坐得住啊。“杏娘在她对面坐下来，“三娘姐，你吃面了没？”
“没吃，气都气饱了。”
“那我给你下一碗。”
赵三娘张了张嘴，看着杏娘转身去了灶台，忍不住嘟囔了一句：“你这丫头，心怎么这么大。”
面端上来的时候，赵三娘还在絮叨。
说那个摊子她也去打听了，做的面根本不行，芝麻酱稀得像水，也就图便宜的人才去。
杏娘一边擦桌子一边听，偶尔应两声，嘴角始终带着笑。
赵三娘说够了，低头吃了一口面，顿了一下。
“你这面——是不是跟以前不太一样了？”
“加了点东西。“杏娘没细说。
赵三娘又吃了几口，咂了咂嘴，没再追问。
吃完面，她把桌上的布包袱推到杏娘面前：“给你的。”
“什么？”
“布。前两天进的货，花色你不一定喜欢，但料子软和，做围裙正好。你那旧的我看了，边都毛了。”
杏娘打开包袱，里面是一块青灰色的棉布，颜色素净，摸上去柔软厚实。
“三娘姐，这——”
“别跟我算钱。“赵三娘站起来拍了拍裙子，“就当是恭喜你开张。走了。”
说完就走了，跟来的时候一样风风火火。
杏娘抱着那块布站在门口，愣了好一会儿。
胸口的玉佩贴着皮肤，温温热热的，好像外婆也在替她高兴。