陆老板是在府城分铺开业第二天出现的。
他带了一份新合约。春草在门口擦货架，看见他进来赶紧去后院叫周晚穗。周晚穗从作坊出来时，陆老板已经坐在铺子里了。他把合约放在柜台上，自己倒了杯茶，没喝。
「周东家，上次咱们签的是代理。这份是包销。」
周晚穗拿起合约看了一遍。条款写得很硬。府城所有丰禾商号的货只能供陆家商号，菜市这间新铺子只能零售，不能批发给别的商户。价格由陆家定，货量由陆家说了算。合约期限是五年。
她把合约放在柜台上。
「陆老板，府城铺子是零售窗口，批发生意可以给你陆家。但价格不能压，货量不能设上限。」
陆老板脸上的笑意还在，但淡了一层。他端起茶杯转了转，又放下。
「周东家，我经营了十几年粮油。府城周围几个县城的渠道都是我一家一家跑出来的。你的人脉呢。」
「渠道是人家的，货是我的。哪天你觉得渠道比货值钱，随时可以拿渠道去找别家的货。看能不能卖出丰禾松花蛋的价。」
陆老板沉默了。
后院里柳婶正在搅卤水锅。木勺碰到锅沿的声音一下一下传过来。春草蹲在井边洗菜，水流声哗哗的。陆老板把那杯没喝的茶端起来抿了一口，放下。
「周东家。我陆某做生意十几年，从来都是别人来找我谈条件。你是头一个让我碰钉子的。」
「碰钉子比碰壁强。合约的事，要么各退一步，要么先搁着。」
陆老板把合约从柜台上拿起来，卷好，放进袖子里。他没有走，从袖子里又拿出一张纸摊开。这回语气和刚才不一样了，不是谈判的口气，是谈事的口气。
「那就各退一步。批发价按你的走，货量不设上限。陆家的批销渠道覆盖府城和周围四个县，你的货走这条线，比你自己一个一个铺要好。合约签一年，到期再续。」
周晚穗把新合约看了一遍，签了字。陆老板也签了。他把合约收好站起来，走到铺子门口时停了一下。
「周东家。你幸好碰上的是我。有些人谈不成生意就会走别的路。李文渊把李府折腾光了，但想动你的人不止李府一个。府城酱醋业最近有几个老字号在看你。有家想跟你谈合并。」
「合并。」
「对。合并。不是合作。」
陆老板走了。
柳婶从后院出来，手里还拿着木勺。她把木勺搁在灶台上，问他说的合并是什么。怎么个合并法。柳婶没有回答。她盯着铺子门口陆老板走远的方向，围裙攥得发白。
「东家。刚才陆老板说的那些老字号中间，有一个名字我认得。曹记酱园的大掌柜。当初挤垮我爹酱园的就是他爹。如今儿子也大了，在府城开了分铺。专做一件事，收购小作坊的酱菜配方，转手高价卖给外地商号。货不过他的手，价由他定。合并就是吞。把你的方子收进曹记，以后你的货得挂曹记的招牌。你的铺子变成曹记的分店。你答应合并，就是第二个柳家酱园。」
周晚穗把柜台上陆老板留下的茶杯拿到后头去洗。井水冲在杯沿上，发出轻微的声响。她把杯子倒扣在灶台上。
「不管他开的什么条件，合并就是不干。」
当天下午，一个生面孔的男人在铺子门口站了很久。
他穿着青灰色短褐，腰间系着根麻绳。不进来，也不走。就盯着杜知府那块匾看了好一阵子。春草迎上去问他要买什么，他没答话。看完匾又往铺子里扫了一眼，目光在货架上停了停，然后转身走了。
春草追到门口时人已经拐过巷口。
折回来跟周晚穗说那人走路的姿势像菜市里曹记铺子的伙计，上回她在菜市摆试吃桌时曹记二掌柜过来尝酱菜，身边跟着的就是这个人。
曹记派人来看匾了。
当晚打烊后，周晚穗把春草叫到后院。
两人坐在井沿上，周晚穗问她曹记铺子的事还记得多少。春草掰着手指头说菜市里跟曹记走得近的铺子有好几家，有家酱醋铺子每隔几天就往曹记后门送货。
另一家是面馆，曹记二掌柜每天中午去吃面，一吃就是小半个时辰。
「面馆那边能看到咱们铺子门口吗。」
「能。面馆在斜对面，窗口正对我们门口。二掌柜每天坐那个位子。」
「明天中午你去面馆吃面。坐在二掌柜常坐的那桌旁边。他问你什么你答什么，就说是丰禾新来的伙计。别的不用多说。」
「他要是问我配方的事呢。」
「你就说配方只有东家和柳婶知道。帮工只管洗蛋切菜。」
府城的水比县城深得多。
光是铺子开张前后不到半个月，就有三个不同的商会托人递了话。每个商会背后都有不同的利益算盘。周晚穗让周小禾把这些商会的情况整理了一遍，发现其中有一个商会里坐着的两家老字号，正是当年联手挤垮柳婶父亲酱园的那两家。
曹记酱园和裕兴隆。
她没有急着回绝这些商会。她把三份入会邀请叠在一起放在柜台抽屉里，先做了一件事。把陆老板的渠道和军营的供应稳定下来。
陆家的批销渠道覆盖府城周围好几个县。有了这批固定订单，作坊的产能才有保证。周三顺去府城郊区看了一圈，回来之后蹲在作坊地上用树枝画了一张地形图。
「晚穗，府城菜市南边有个废弃的骡马市，地皮是官府的。离军营仓库一里地，离分铺也不远。咱们在那里建一间专属仓库，货源直接从桃源村拉过去，不用再租商会的仓储。」
「地皮怎么拿。」
「杜知府批。丰禾是军营供应商，按府城规矩可以用官地建仓，三年免租。只交地皮上的建筑钱。不过要快。我打听过了，那块地上个月已经有人在看了。裕兴隆的人。」
周晚穗当天下午去了府衙。杜知府正在批公文，听说她要建仓库，把笔搁下。