风雪被抛在了身后。
长安的寒冬，在马蹄的疾驰中逐渐远去。
许元骑在马上，感受着迎面吹来的风，虽然依旧带着凉意，却已不再像灞桥边那般如刀割面。
大军一路向南。
这是一场与时间的赛跑。
为了抢占天时，为了在那瘴气弥漫的雨季到来之前解决战斗，许元下达了急行军的死命令。
除了必要的埋锅造饭和短暂的休憩，五万大军如同一条黑色的长龙，在官道上昼夜不息地蜿蜒前行。
这一路，并未惊动沿途的地方官府，除了必要的补给交接，没有任何迎来送往的繁文缛节。
过了蓝田，入商州。
山势渐起，但对于这支装备精良的大唐铁军而言，算不得什么阻碍。
“侯爷，过了商州，前面就是邓州地界了。”
曹文策马来到许元身侧，手里抓着一块干硬的胡饼，狠狠地咬了一口，含糊不清地说道：
“这一路跑得，那叫一个痛快！这要是换了别的队伍，怕是早就趴窝了，也就咱这帮兄弟，那是铁打的！”
许元看了一眼这个脸上刀疤随着咀嚼而蠕动的悍将，嘴角微微上扬。
“少贫嘴。”
“传令下去，保持速度，不要掉队。”
“现在的快，是为了以后少流血。”
“咱们是要去那个连冬天都没有的地方打仗，这点路程，不过是热身。”
曹文嘿嘿一笑，将最后一口饼塞进嘴里，大手一挥：
“得令！”
“弟兄们，都把腿脚迈开了！侯爷说了，咱们是去南边享福的，那边暖和着呢！”
队伍里传来一阵哄笑，原本因为长途跋涉而有些沉闷的气氛，瞬间活跃了不少。
从邓州过襄州，再至安州。
随着纬度的降低，景色也在悄然发生着变化。
原本光秃秃的树枝上开始出现了绿意，路边的积雪早已不见踪影，取而代之的是湿润的泥土和偶尔可见的青草。
身上的皮裘早就穿不住了。
许元解开了领口的扣子，感受着那渐渐回暖的气温。
这是大唐的疆域，也是他要守护的山河。
十余日的急行军，对于体能是一个巨大的考验，但好在现在的天气越走越暖，不用顶风冒雪，士气依旧高昂。
终于。
鄂州到了。
滚滚长江，如一条巨龙横卧在眼前，江水滔滔，奔流不息。
许元勒住缰绳，驻马江边，望着那宽阔的江面，眼中闪过一丝豪情。
“那就是长江。”
张羽骑马立在许元另一侧，看着江面上那密密麻麻、如同过江之鲫般的船只，眼中满是震撼。
“侯爷，这手笔……太大了！”
只见江面上，早已停泊着数不清的大船。
那是朝廷早已调拨好的渡江船队。
每一艘船上，都插着大唐的旗帜，在江风中猎猎作响。
并没有太多的废话，也没有什么激昂的演讲。
这一路行来，许元早就用行动告诉了所有人，什么叫雷厉风行。
“渡江！”
仅仅两个字，便拉开了这场万人大渡江的序幕。
五万大军，人喊马嘶，却井然有序。
前锋营率先登船，曹文站在船头，像个门神一样盯着对岸，仿佛随时准备跳下去砍人。
主力大军紧随其后，步卒、骑兵、辎重，分批次、分区域，有条不紊地踏上甲板。
神机营的兄弟们最为小心。
张羽亲自盯着，嗓门扯得老大：
“都给老子小心点！”
“那火药可是宝贝，沾了水就成泥巴了！”
“还有那火炮，那是侯爷的心血，磕了碰了，老子把你们扔江里喂鱼！”
那些装着黑火药的箱子，被裹了一层又一层的油布，士兵们搬运的时候，就像是抱着自家的媳妇一样小心翼翼。
大船破开江水，向着对岸驶去。
许元站在船头，看着脚下奔腾的江水，心中默默计算着接下来的行程。
过了江，便是江陵。
在那里，只能做短暂的休整。
因为真正的考验，还在后面。
……
江陵府。
并没有想象中的繁华与喧嚣。
因为许元下令全军戒严，不许扰民，大军只是在城外的军营中驻扎了一夜。
物资的补充在连夜进行。
粮草、淡水，还有许元特意吩咐准备的驱蚊虫的药草。
“侯爷，这些草药味道冲得很，咱们真要带这么多？”
曹文看着那一车车散发着怪味的草药，有些嫌弃地捏住了鼻子。
许元正在擦拭着手中的长剑，闻言头也没抬：
“等到了岭南，你会感谢这些味道的。”
“那边的蚊子，能把你吸成人干；那边的瘴气，能让你不知不觉就见了阎王。”
“不想死在床上，就把这些草药当宝贝供着。”
曹文打了个激灵，再也不敢多嘴，转身就去踢那些搬运草药动作慢的民夫的屁股：
“都麻利点！这可是保命的东西！”
短暂的休整后，大军再次开拔。
这一次，是一路向南，直插大唐的最南部。
沿着湘江，逆流而上。
因为有了水路的便利，行军的速度并没有减慢，反而因为省去了脚力，让将士们得到了难得的恢复。
两岸的猿声啼不住，轻舟已过万重山。
虽然坐的不是轻舟，而是运兵的大船，但这半个月的水路，却让许元有了片刻的宁静，去思考真腊的战局。
地图在他的脑海中一遍遍地演练。
马六甲海峡，那个扼守着东西方咽喉的要道，此刻就像是一颗璀璨的明珠，在向他招手。
拿下了真腊，就等于拿下了通往那里的跳板。
这一战，不仅是为了大唐的疆土，更是为了整个华夏文明的未来。
……
腊月初一。
郴州。
天空下着淅淅沥沥的小雨，空气中弥漫着一股潮湿的泥土味。
这里的冬天，已经完全没有了北方的严寒，反而透着一股湿冷。
大船在码头靠岸。
这一次，没有再换乘船只。
“全军下船！”
许元的声音在雨中显得格外清晰。
士兵们背着行囊，牵着战马，依次走下踏板，踏上了这片湿滑的土地。
“侯爷，前面的路，船走不了了。”
张羽抹了一把脸上的雨水，看着前方那连绵起伏的山峦，眉头微皱。
那是南岭。
也是通往岭南的天然屏障。
再往前，便是着名的茶马古道。
山高路远，崇山峻岭。