“传令下去，丢弃所有不必要的辎重。”
许元看着那蜿蜒入山的羊肠小道，果断地下达了命令。
“除了武器、弹药、三日的干粮和必要的药品，其他的，统统留在这里。”
“接下来的路，我们要靠两条腿走过去。”
曹文有些肉疼地看着那些被留下的帐篷和备用的锅碗瓢盆：
“侯爷，这……”
“到了交州，自然会有补给。”
许元翻身上马，战马不安地打了个响鼻。
“现在，我们要的是速度，是轻装简行。”
“告诉兄弟们，翻过这座山，咱们就能看到大唐的南大门了！”
队伍开始向山中进发。
原本以为这茶马古道会是一场噩梦。
毕竟在传说中，这里是人迹罕至、猿猴难攀的绝地。
但当大军真正踏上这条路时，许元却发现，情况比他预想的要好得多。
道路两旁的杂草灌木显然是被清理过的，路面虽然依旧崎岖，但明显被人为地拓宽了不少。
有些陡峭的地方，甚至还被人凿出了简易的石阶，铺上了碎石防滑。
“看来朝廷那边，动作不慢啊。”
张羽看着路边那些被砍伐不久的树桩，感叹道。
“陛下既然下了决心要打这一仗，自然是举国之力。”
许元看着这一切，心中对那位坐镇长安的帝王生出了一丝敬佩。
这就是大唐的执行力。
这就是那个让四方臣服的天可汗的意志。
一声令下，哪怕是这万里之外的荒山野岭，也能被硬生生开辟出一条通途。
虽然山路难行，但因为没有了重型辎重的拖累，再加上道路经过修整，大军的行进速度竟然出奇地快。
而且，岭南的天气给了他们最大的惊喜。
越往南走，越是暖和。
原本在北方还是寒冬腊月，到了这里，却仿佛进入了初夏。
士兵们脱去了厚重的铠甲内衬，只穿着单衣，行进间甚至微微出汗。
这对于习惯了在北方作战的唐军来说，是一种全新的体验，也是一种极大的放松。
不用担心冻伤，不用担心战马受寒。
只要克服了那一开始的不适应，这行军竟然变得有些像是郊游。
“这鬼地方，除了虫子多点，倒是个好去处！”
曹文一巴掌拍死一只落在脖子上的花蚊子，看了看指尖的血迹，骂骂咧咧，但脚下的步子却轻快得很。
“比起辽东那冻掉脚趾头的雪窝子，老子宁愿在这喂蚊子！”
……
又是半个多月的跋涉。
山势终于开始平缓。
空气中的湿度越来越大，隐隐带着一股海风的咸腥味。
植被也发生了翻天覆地的变化。
高大的榕树遮天蔽日，巨大的芭蕉叶随风摇曳，不知名的野花开得漫山遍野。
这已经是热带的景象了。
当最后一座山峦被甩在身后，一片开阔的平原出现在众人眼前。
在那平原的尽头，一座雄伟的城池巍然屹立。
交州。
大唐在岭南最重要的军事重镇，也是通往中南半岛的咽喉之地。
城墙上，大唐的旗帜高高飘扬。
那里，驻扎着一万多名精锐的边军，是大唐在这片南疆的定海神针。
“到了。”
许元勒住战马，长长地吐出了一口浊气。
这一个多月的急行军，跨越了数千里之遥，从冰天雪地的长安，一路走到这烈日炎炎的南疆。
虽然人困马乏，但看着眼前这座坚固的城池，所有的疲惫仿佛都在这一刻烟消云散。
“传令全军。”
许元举起手中的马鞭，指着远处的交州城。
“稍后进城！”
“今晚，让兄弟们好好洗个澡，睡个安稳觉！”
“吃肉！”
曹文在后面扯着嗓子吼了一句：
“不仅要睡觉，还要吃肉！这海边的鱼虾，听说鲜得很！”
“哈哈哈哈！”
一阵豪迈的笑声在军阵中爆发开来。
许元听着这笑声，脸上也露出了笑容。
但他知道，这只是个开始。
交州，只是一个跳板。
真正的战场，在那更南边的真腊，在那片充满了未知与危险的丛林深处。
城门大开。
早已得到消息的交州守将并没有出城迎接，而是严格按照军规，在城内列阵以待。
这也是许元的意思。
战时，一切从简。
大军轰隆隆地开进城内。
交州的百姓并没有惊慌，反而一个个站在街道两旁，好奇而敬畏地看着这支从北方来的虎狼之师。
特别是那五千神机营的士兵，背着奇怪的火枪，推着盖着油布的大炮，更是引来了无数探究的目光。
以往，东南半岛诸国的朝贡使团，都是经过这里，再前往长安。
这里见惯了奇装异服的蛮夷，也见惯了各种稀奇古怪的贡品。
但像今天这样，带着如此杀气腾腾、装备精良的大军入驻，还是头一遭。
许元骑马走在最前面，目光扫过街道两旁的商铺和民居。
这里的建筑风格与中原大相径庭，多是干栏式的竹楼木屋，透气防潮。
街上行人的穿着也多以短打为主，甚至有人赤着脚。
这，就是岭南。
这就是他即将以此为基点，撬动整个东南亚局势的地方。
来到都督府。
许元翻身下马，将缰绳扔给亲卫。
他大步走进大堂，还没等坐下，便直接看向跟进来的张羽和曹文。
“曹文。”
“末将在！”
曹文收起了嬉皮笑脸，挺直了腰杆。
“给你三天时间。”
许元走到那幅早已挂在大堂中央的舆图前，手指重重地点在交州以南的一片区域。
“整顿兵马，补充军械。”
“同时，把你手下的斥候全部撒出去。”
“我要知道真腊边境的一草一木，我要知道他们哪怕一只蚂蚁的动向。”
“是！”曹文抱拳领命，眼中闪烁着嗜血的光芒。
“张羽。”
“在！”
“神机营的火药和火器，立刻进行检修。”
许元转过身，神色严肃：
“这里的气候潮湿，是火器的大忌。”
“我不希望到时候上了战场，兄弟们手里的枪打不响，炮炸不开。”
“去找交州的工匠，哪怕是用油纸把每一颗子弹都包起来，也要保证万无一失。”
“明白！”
张羽重重点头，这关乎身家性命，他不敢有丝毫马虎。
许元安排完这一切，这才缓缓坐了下来。
他端起桌上早已备好的凉茶，一饮而尽。
茶水入喉，带着一丝苦涩和清凉，驱散了身上的燥热。
他闭上眼睛，脑海中浮现出洛夕、兕儿和昭昭的脸庞。
这才分开一个多月，却仿佛已经过了一年。
“等着我。”
他在心中默默念道。
“等我打下了这片江山，给咱们女儿当嫁妆。”