九月初六，辰时。
凉州城的钟声响了。
不是军校的钟声，是城楼上的警钟。九声长鸣，一声比一声急，一声比一声沉。
全城百姓都知道这是什么意思。
曹彬来了。
街道上，人们开始动了起来。男人扛着沙包往城墙上送，女人抱着孩子往城内撤，老人颤颤巍巍地收拾家里最后一点值钱的东西。没有人说话，没有人哭喊，只有匆匆的脚步声，沙沙沙沙，像秋风吹过落叶。
周文翰站在市易司门口，手里拿着一个账本，正在大声喊着：
“每家每户，按人头领粮！大人一天两升，小孩一天一升！领完回家，不许出门！谁乱跑，军法从事！”
人群围着他，领粮的、登记的、争吵的、推搡的，乱成一团。
一个老太太挤到他面前，颤巍巍地递上一个布包：
“周主事，这是我攒的二十个鸡蛋，给城上的兵吃。”
周文翰愣住了：
“大娘，您自己留着……”
“留着干啥？”老太太打断他，“兵吃饱了，才能守住城。城守住了，我老婆子才能活。拿去吧。”
周文翰接过那个布包，手在发抖。
他当了六年官，从没见过这样的百姓。
“记上。”他对身边的书吏说，“城破之日，若是活着，加倍还她。”
午时，陈嚣开始巡视城墙。
从南门到北门，十八里城墙，他一寸一寸地走。
每一段城墙，他都用手敲一敲。结实的，点点头。松动的，皱皱眉。
每一座炮台，他都亲自检查。火炮架好没有，炮弹够不够，炮手在不在。
每一处粮仓，他都进去看一眼。粮堆有多高，老鼠有没有，看守的兵打不打瞌睡。
跟在他身后的，是韩知古和周文翰。韩知古拿着笔，把他指出的问题一条条记下来。周文翰拿着算盘，把他问的数字一笔笔算出来。
走到北门时，陈嚣停下来。
北门正对着萧关的方向。从这里望过去，能看到远处的祁连山，山脚下是一片荒凉的戈壁。戈壁尽头，就是曹彬的十万大军。
“经略使，”韩知古问，“您在看什么？”
陈嚣没有回答。
他只是看着那个方向，看了很久。
然后他说：
“韩长史，你说——曹彬现在在干什么？”
韩知古想了想：
“大概在看地图。”
陈嚣笑了：
“对。他也在看地图。他在看，从哪里打进来最容易。”
他转身，看着韩知古：
“传令下去，从今天起，北门加派五百人。日夜轮守，不许懈怠。”
“是。”
申时，军校。
尉迟勇站在讲台上，面前坐着三百个学生。
这三百人，是军校最后一期学员。最小的十六岁，最大的二十五岁。有汉人，有羌人，有党项人。
尉迟勇看着他们，沉默了很久。
然后他开口：
“今天，是最后一课。”
台下安静极了。
“打仗，就是比谁不怕死。”尉迟勇的声音不高，但每个字都清清楚楚，“你们怕不怕死？”
没有人回答。
“怕，是正常的。”尉迟勇说，“我打了二十年仗，每次上阵前都怕。怕死，怕伤，怕再也见不到老婆孩子。”
他顿了顿：
“可上了阵，就不怕了。因为怕也没用。箭射过来，刀砍过来，你怕，一样会死。不怕，也许还能活。”
他走下讲台，走到那些学生中间：
“明天，曹彬就要来了。十万大军，围着咱们这座城。城破了，全死。城守住了，全活。”
他看着那一张张年轻的脸：
“你们怕吗？”
一个学生站起来：
“不怕！”
又一个：
“不怕！”
第三个，第四个，第五个——
三百个人，全都站起来：
“不怕！”
尉迟勇看着他们，眼眶有些热。
他走回讲台，背对着他们，说：
“下课。”
没有人动。
尉迟勇转过身：
“怎么还不走？”
一个学生说：
“将军，咱们去哪儿？”
尉迟勇指着城墙的方向：
“去那儿。”
三百个人，齐刷刷站起来，走向城墙。
尉迟勇站在原地，看着他们的背影。
那些背影，很年轻，很单薄，可走得很稳。
戌时，陈嚣回到节度府。
李继迁在门口等他。
十五岁的少年，穿着一身皮甲，腰里别着一把短刀。那刀是陈嚣送他的，三年前刚来凉州时送的，他一直留着。
“经略使。”
陈嚣看着他：
“有事？”
李继迁上前一步，单膝跪下：
“经略使，末将请战。”
陈嚣愣住了。
“你？才十五岁，打什么仗？”
李继迁抬起头：
“十五岁怎么了？草原上十五岁就能杀狼。曹彬比狼还狠，末将更要上阵。”
陈嚣看着他，沉默了很久。
然后他问：
“你不怕死？”
李继迁点头：
“怕。”
“那还去？”
李继迁指着城里的方向：
“末将的族人，都在城里。九百三十二个。老的，小的，女人，孩子。他们跟着末将逃出来，末将就得护着他们。”
他顿了顿：
“经略使，末将不想再逃了。”
陈嚣蹲下身，平视着他的眼睛。
三年前，这双眼睛里全是仇恨。现在，仇恨还在，可旁边多了些别的东西。
责任。
担当。
“好。”陈嚣说，“明天，你跟着我。”
李继迁眼睛亮了：
“是！”
亥时，夜幕降临。
凉州城格外安静。
没有灯光，没有人声，没有狗叫。家家户户门窗紧闭，所有人都坐在黑暗里，等着天亮。
陈嚣站在城楼上，看着这座城。
六年前，他第一次来的时候，这座城破破烂烂，只有三千边军，四万流民。
现在，有六万精兵，三十七万百姓。
有军校，有铁路，有炮舰，有蔓菁。
有周大、尉迟勇、拓跋明月、扎西、拓跋野、刘二、野利云。
有李继迁。
有陈怀远。
有三十七万个愿意为他死的人。
够了。
身后传来脚步声。
陈怀远走到他身边，仰头看着他：
“爹爹，你还不睡？”
陈嚣低头看着儿子：
“你怎么来了？”
“睡不着。”陈怀远说，“想陪陪爹爹。”
陈嚣蹲下身，把儿子抱起来。
十岁的孩子，已经有点重了。
“怀远，怕吗？”
陈怀远想了想：
“怕。”
“怕什么？”
“怕爹爹死了。”
陈嚣愣住了。
陈怀远搂着他的脖子：
“娘说，明天要打仗了。打仗就会死人。我怕爹爹死了。”
陈嚣沉默了很久。
然后他说：
“爹爹不会死。”
“真的？”
“真的。”
陈怀远点点头，靠在他肩上，闭上了眼睛。
陈嚣抱着他，站在城楼上。
远处，黄河的涛声隐隐传来。