天光刚透，陈霜儿睁眼起身，指尖在床沿轻点一下，体内灵流运转顺畅，昨日吸收的那枚灵石灵气已尽数归入丹田。她站起时动作利落，衣角未带风声，脚步落地无声。屋外已有晨雾，院中地面还留着昨夜训练时姜海汗水砸出的小坑，边缘微湿。
姜海正站在木架前擦拭铜甲，肩甲内衬已被他修整过，贴合度更好。他听见动静回头，见陈霜儿出门，便道：“早。”
“你起得更早。”她说。
“习惯了。”他把最后一块护臂挂回架子，转身扎下马步，双臂平举如托重物，开始缓慢屈伸。这是他每日必做的第一课，哪怕今日有事也未落下。
陈霜儿没打扰，径直走到院中空地，闭目调息片刻后，双手缓缓抬起，灵力自丹田涌出，沿改良后的小周天路线运行一圈。这一次，灵力走完五转后略有滞涩，但她并未强行推进，而是放缓节奏，以意引气，逐步疏通命门关卡。待暖流回返胸前，她睁开眼，气息沉稳。
“成了？”姜海收势站定，额上微汗。
“通了。”她点头，“比昨日快半息。”
他咧嘴一笑，拎起绑在小腿上的砂袋解下，又将腰间麻绳取下扔到一旁。这两日负重训练让他对自身力量的掌控更加精准，动作不再僵硬。他活动肩颈，咔咔作响，随后提起铜甲，熟练穿好，扣紧扣环。
两人各自收拾完毕，走出小院时，外门弟子已陆续往演武场方向聚集。空中传来钟声，三长两短，是召集精英弟子的信号。
“有任务。”陈霜儿说。
“该来了。”姜海握了握拳，掌心粗糙，指节泛白。
演武场宽阔平坦，青石铺地，四周立有测力桩与试剑碑。此时已有十余名弟子列队而立，皆为筑基初期或炼气圆满者，神情肃然。高台之上，仙门长老端坐主位，身披灰袍，面容沉静，手中拿着一枚玉简。
他抬眼扫视下方，声音不高却清晰传至每人耳中：“北荒断崖之下有一古洞秘境，近日灵气波动异常，显露出入口痕迹。宗门判定其为前代遗府，内有玄阳草三株、地心晶核一块，皆可助人突破瓶颈。此物需尽快采回，否则一旦被野修或妖类所得，必生祸患。”
台下众人目光闪动，有人低声议论。
“但秘境内部空间不稳，仅限筑基初期以下进入，且必须组队同行，以防意外。”长老继续道，“每队限两人，由我亲自选定。”
话音未落，已有数人上前请命。一名蓝衫弟子越众而出，拱手道：“弟子林远舟，炼气九层巅峰，愿领此任！”随即又有两人应和，皆自称战力出众，配合默契。
长老未置可否，只道：“既有多人应征，那就现场验一验。”
他挥手召来执事弟子，取出一块测灵板置于场中。“凡欲接令者，皆须上台演示协作之能。攻防流转，进退同步，缺一不可。若做不到严丝合缝，纵然个人战力再强，也不予通过。”
第一批三人登台，演练合击阵法。他们配合尚可，但转折处总有迟滞，尤其在突袭变向时步伐错乱，被长老摇头否决。
第二批两名弟子尝试防守反击，一人持盾一人执剑，虽动作整齐，但反应过慢，未能体现临机应变之能。
轮到第三批时，人群略显沉默。此前几组皆因配合不足被淘汰，众人开始权衡。
陈霜儿迈步上前，姜海紧随其后。
长老目光落在二人身上，微微颔首：“你们要试？”
“是。”陈霜儿抱拳，“我们已共同历练多日，配合无需磨合。”
“哦？”长老看向姜海，“你呢？”
姜海站得笔直：“我信她，她信我。打起来不用说话。”
台下有人嗤笑。一名黄衣弟子低语：“杂役出身也能抢任务？”
长老未理会，只道：“那就演一遍给我看。”
陈霜儿抽出腰间短剑，示意姜海准备。两人站定位置，相距七步，背对背而立。
“开始！”
话音落，陈霜儿猛然转身，剑尖直指姜海咽喉。姜海几乎同时旋身，左臂横格，铜甲护臂撞开剑刃，右手成拳顺势轰向她肋下。她侧身避让，剑柄反撩其手腕，逼其收拳。紧接着姜海踏进一步，肩甲借力前撞，她矮身滑步绕至其身后，剑尖轻点其后心——动作干净利落，全程不过三息。
长老眼中闪过一丝赞许。
“再来。”
这次由姜海先攻。他低吼一声扑上，右拳带风砸向她面门。陈霜儿仰头避过，剑交左手，右手拔出一张符纸贴于其肘关节处，模拟封脉效果。姜海顺势改招，左腿横扫，她跃起闪避，落地瞬间反手掷出短剑插在其脚前三寸，形成压制之势。
整套攻防流转自然，毫无滞碍。
“够了。”长老开口，“你们的配合，确非临时拼凑。”
他顿了顿，又问：“听说你们前几日破了十一人围阵？”
“属实。”陈霜儿答，“对方布阵，我们寻隙破之。”
“没有夸大？”
“若有虚言，愿受责罚。”
长老看着她片刻，终于点头：“准了。”
他从袖中取出一枚玉符，递下高台。玉符呈青灰色，正面刻有“北荒”二字，背面嵌有一粒微光闪烁的星砂。
“持此符可入秘境百丈范围，逾界则触发预警。三日内必须返回，逾期不归视为任务失败。若遇强敌无法抗衡，可捏碎玉符求援，但会扣除全部功绩。”
陈霜儿双手接过，郑重收入怀中。
“记住，玄阳草生于阴火岩缝，见光即萎，采摘时须用寒玉匣密封；地心晶核藏于洞底祭坛，需两人合力开启机关方可取得。不得私藏，不得损毁，违者重罚。”
“明白。”二人齐声应道。
长老起身，目光扫过全场：“此次任务，由陈霜儿、姜海二人承接。其他人散去。”
众弟子陆续退场，有人投来羡慕目光，也有人冷眼旁观。林远舟临走前回头看了一眼，眉头微皱。
陈霜儿未在意，转身走向居所。姜海跟上，边走边问：“什么时候动身？”
“现在。”她说，“长老未限时间，早去早回。”
回到小院，她迅速整理行装：三张攻击符、两张防御符、一瓶疗伤丹药、一块干粮饼、一只空寒玉匣。姜海则检查铜甲各处扣环，确认无松动后背上行囊，内装替换衣物、火折子、绳索与一把短斧。
他试了试肩带松紧，抬头问：“你说那玄阳草真有那么难采？”
“既然要筑基以下才能进，说明里面有压制之力。”她系好腰带，“我们现在的修为刚好卡在线上，进去不会受限，出来也不会被追击。”
“那就好。”他拍拍胸口，“我这身甲，正好派上用场。”
两人收拾妥当，再次出发。晨光斜照，映得青石路泛白。远处山门巍峨，守卫弟子见他们手持玉符，主动让开通路。
走出宗门外百步，陈霜儿停下脚步，从怀中取出玉符，注入一丝灵力。玉符微微发烫，星砂亮起一道细线，指向北方。
“走。”她说。
姜海迈出一步，脚步沉重却坚定。风吹起他的衣角，铜甲在阳光下泛出暗青色光泽。
陈霜儿最后回望一眼宗门方向，随即转身前行。她的身影挺直，步伐稳健，手中紧紧攥着那枚玉符。
前方山路蜿蜒，通向北荒断崖。风穿过林梢，发出低沉呼啸。