大年初一。
天还未亮，皇宫里便已灯火通明。
午门外，百官云集。绯袍、紫袍、青袍，按照品级依次排列，在朦胧的晨色中站成一片肃穆的海洋。没有人说话，只有呼出的白气在空气中袅袅升腾，汇成一片朦胧的雾。
今日是大朝会——一年中最重要的朝贺之礼。
卯时正，午门缓缓开启。
“进——！”
司礼太监尖细的嗓音划破寂静，百官整肃衣冠，鱼贯而入。
金銮殿前，丹陛之上，金銮宝座已经设好。殿内灯火辉煌，映得那鎏金的龙椅熠熠生辉。两旁的铜鹤香炉里燃着上好的檀香，青烟袅袅，弥漫着庄严肃穆的气息。
百官按品级站定，恭候圣驾。
辰时正，钟鼓齐鸣。
“陛下驾到——！”
南宫叶云身着明黄色龙袍，头戴十二旒冕冠，从后殿缓步走出。他的步伐沉稳，面容肃穆，周身自有一股不怒自威的气势。
身后跟着的，是同样身着朝服的南宫星銮。
他今日也换了正式的亲王服饰——玄色底袍，绣着金色的四爪蟒纹，腰束玉带，头戴七旒冕冠。平日里那副嬉皮笑脸的模样此刻收敛得干干净净，取而代之的是一种与年龄不符的沉稳。
百官齐齐跪倒，齐呼万岁。
“吾皇万岁万岁万万岁——！”
那声音整齐划一，在金銮殿上空回荡，久久不散。
南宫叶云在龙椅上坐定，目光扫过殿内群臣。
“众卿平身。”
百官起身，垂首而立。
接下来便是繁琐的朝贺仪式——百官依次上前，呈递贺表，恭贺新禧。先是皇亲国戚，再是三公九卿，然后是各部部长，最后是地方官员代表。
每一份贺表都要当众宣读，每一句吉祥话都要说得诚恳真挚。
南宫星銮站在皇亲队列的最前面，面上保持着得体的微笑，心里却已经在想——
这仪式什么时候能结束？
他都站了一个时辰了，腿都酸了。
可面上，他依旧端得稳稳的，一丝不苟。
朝贺持续了整整两个时辰，直到日上三竿，才终于结束。
“赐宴——！”
司礼太监的嗓音再次响起。
金銮殿两侧的东西配殿里，早已设好了宴席。按照品级，百官分列而坐。桌上摆满了各色珍馐美馔，热气腾腾，香气四溢。
南宫叶云坐在正殿的高台之上，面前是一张单独的龙案。南宫星銮坐在他右侧下方，是亲王的位置。
南宫叶云端起酒盏，目光扫过殿内群臣。
“今日元正，万象更新。朕与诸卿共饮此杯，愿我大辰——国泰民安，风调雨顺。”
百官齐齐举杯。
“国泰民安！风调雨顺！”
一饮而尽。
宴席正式开始。
觥筹交错，笑语欢声。丝竹声起，舞姬翩然入场，长袖翻飞，舞姿曼妙。殿内的气氛渐渐热烈起来，方才朝贺时的肃穆被冲淡了许多。
南宫星銮端起酒盏，浅抿了一口。
他的目光在殿内扫了一圈，落在那些推杯换盏的官员身上。
有几位，笑得格外灿烂。
太傅林维舟，礼部尚书李翰，御史中丞崔明，兵部侍郎刘明……他们坐在一处，频频举杯，面上带着和煦的笑意，与身旁的同僚谈笑风生。
看起来，与任何一个寻常的官员都没有区别。
南宫星銮的目光在他们脸上停留了一瞬，随后收回目光，面上依旧带着得体的微笑，仿佛什么都没发生。
高台之上，南宫叶云也正与人交谈。他身侧坐着的，是几位年迈的老臣——赵丞相，还有几位三朝元老。他们说着话，气氛融洽。
南宫叶云的余光，却也偶尔扫过那几位笑得灿烂的官员。
兄弟俩的目光，在空中轻轻一碰，又各自移开。
什么都没说。
什么都懂。
宴席持续了近两个时辰，直到未时，才渐渐散去。
百官依次告退，退出金銮殿，退出午门，各自回府。
南宫星銮陪着南宫叶云回到后宫，这才长长地舒了口气。
“累死我了。”他揉着脖子，方才那副沉稳的模样瞬间消失，又变回了那个嬉皮笑脸的少年，“这大朝会，比打仗还累。”
南宫叶云瞥了他一眼，嘴角微微翘起。
“这就累了？晚上还有宫宴呢。”
南宫星銮的脸一下子垮了下来。
“还有？”
“皇亲国戚，内眷家宴。”南宫叶云淡淡道，“你不去？”
南宫星銮张了张嘴，想说什么，最后还是叹了口气。
“去，当然去。”
南宫叶云看着他这副模样，眼里闪过一丝笑意。
“行了，先回去歇着吧。酉时再来。”
南宫星銮点点头，转身要走，忽然又想起什么。
“皇兄。”
“嗯？”
“今晚的宫宴——”他顿了顿，目光里闪过几分深意，“那几个老家伙，会来吗？”
南宫叶云沉默了片刻。
“不会。”他说，“今晚是家宴。”
南宫星銮点了点头。
“行吧。”
他转身，大步离去。
南宫叶云看着他的背影，目光深远。
阳光落在御花园的积雪上，映出一片刺目的白。
南宫星銮出了宫，没有直接回府，而是去了苏府。
苏府里，苏晚清正陪着祖母说话。见他来了，脸微微一红，却还是落落大方地起身行礼。
他把红封递给她。
“来拜年。”他说，“新年好。”
苏晚清接过红封，轻声道谢。
两人站在后院的梅树下，说了几句话。阳光透过花枝，落在他们身上，斑驳陆离。
他没有多待，只是看了看她，又看了看她手里那盏兔子花灯，便告辞了。
回到王府，已是申时。
木槿迎上来，问他晚上是不是还要进宫。他点点头，让木槿去备车。
酉时正，金銮殿。
宫灯高悬，将整座大殿照得如同白昼。今日是家宴，不比白日朝贺那般拘谨，但该有的规矩一样不少。皇亲国戚们按尊卑落座，面前的长案上摆满了珍馐美馔，热气腾腾。
南宫叶云坐在主位，身侧是顾清沅。她今日换了一身绯红色的宫装，衬得气色极好，隆起的腹部在宽大的衣袍下若隐若现。
南宫星銮坐在右侧下首，旁边是六公主还有其他几位宗室长辈。他面上带着得体的笑，心里却还在想着白日里那几个人的反应。
林维舟、李翰、崔明、刘明——白日大宴上，他们笑得格外灿烂。
可那笑容背后藏着什么，他心里清楚。
家宴开始，觥筹交错，倒也其乐融融。
南宫星銮端着酒盏，目光却时不时往殿门口飘。
他在等。
等那些人。
果然，宴过三巡，殿外传来通报声。
“太傅林维舟、礼部尚书李翰、御史中丞崔明、兵部侍郎刘明——到！
他看向南宫叶云，南宫叶云端着酒盏，面色不变，仿佛早有预料。兄弟俩的目光在空中轻轻一碰，又各自移开。
林维舟为首，四人鱼贯而入。
他们都换了一身簇新的官服，脸上带着恭谨的笑容，走到殿中央，齐齐跪下行礼。
“臣等恭祝皇上、皇后，新年大吉，万事如意。”
南宫叶云端着酒盏，微微颔首。
“平身。赐酒。”
宫人端上酒盏，四人接过，一饮而尽。
南宫叶云也抿了一口，算是回礼。
按规矩，敬完酒就该退下了。
可林维舟没有动。
他抬起头，看向南宫叶云，脸上带着恭谨的笑意。
“皇上，臣有一言，不知当讲不当讲。”
南宫叶云看着他，目光平静。
“太傅有话，但说无妨。”
林维舟笑了笑，目光扫过殿内众人，最后落在南宫星銮身上。
“臣听闻，殿下去岁在大殿之上所言春闱改革之事——不知殿下打算何时推行？”
殿内忽然安静了一瞬。
丝竹声停了，舞姬的动作僵住了，连空气都仿佛凝固了。
南宫星銮端着酒盏的手微微一顿，随即恢复如常。
他抬起头，迎上林维舟的目光，嘴角浮起一丝笑。
“太傅倒是心急。”
那笑容很淡，却带着几分玩味。
林维舟呵呵一笑。
“殿下胸怀天下，要还天下学子一个公平，臣等自然要多多关注。”他顿了顿，意味深长地看着南宫星銮，“只是——春闱乃国家抡才大典，牵一发而动全身。殿下想要改革，可曾想过，这其中牵扯多少人的利益？”
南宫星銮看着他，笑意不减。
“太傅是在教本王做事？”
“不敢。”林维舟连忙躬身，“臣只是提醒殿下，有些事情，说起来容易，做起来难。”
李翰在一旁开口，语气恭谨：“殿下，春闱之事，历来有定制。寒窗苦读十年，一朝登科，靠的是真才实学。殿下说要公平，可这天下，哪有绝对的公平？”
崔明也接话道：“是啊殿下，各地学子水平不一，贫寒之家与书香门第，本就天差地别。殿下若是一味追求公平，反而会让那些真正有才学的人，失去机会。”
南宫星銮听着，嘴角的笑意更深了。
他看着面前这几个人，看着他们脸上那恭谨的表情，心里却清清楚楚地知道——他们在怕什么。
春闱改革，动的是谁的利益？
是他们的。
那些靠门荫入仕的世家子弟，那些靠着关系爬上去的官员，那些把科场当成自家后院的蛀虫——他们怕了。
怕那个“公平”二字。
他放下酒盏，目光扫过那四人。
“太傅，李尚书，崔御史，刘侍郎。”他一字一句道，“你们说，这天下没有绝对的公平。那本王问你们——如今的春闱，公平吗？”
四人脸色微变。
“寒门学子，十年苦读，却不如世家子弟的一封荐书。边疆学子，千里迢迢赴京赶考，却连考场的门都进不去。而那些有钱有势的，花点银子，就能买到考题，买到名额，甚至买到进士出身。”
他的声音不大，却一字一句，像钉子一样钉进在场每个人的耳朵里。
“这就是你们说的——没有绝对的公平？”
殿内鸦雀无声。
林维舟的脸色变了变，随即恢复如常。
他笑了笑，拱手道：“殿下所言极是。只是——”
他顿了顿，意味深长地看着南宫星銮。
“殿下可曾想过，若是真的改革，那些靠科举改变命运的寒门学子，真的会感激殿下吗？”
南宫星銮眉头微挑。
林维舟继续道：“改革之前，他们还有个盼头。改革之后，新的规矩，新的门槛，新的竞争——他们真的能适应吗？殿下以为的公平，在他们眼里，或许就是另一种不公平。”
南宫星銮盯着他，目光渐深。
这老狐狸，说话滴水不漏。
表面上是在为寒门学子着想，实际上——是在拖延，是在搅浑水，是在告诉他：别动，动了也没用。
南宫叶云端起酒盏，轻轻抿了一口。
“太傅，今日是家宴，不谈国事。”
他的声音不大，却带着不容置疑的威严。
林维舟连忙躬身。
“是臣失言了。臣告退。”
他带着李翰几人，缓缓退出大殿。
走到门口时，他忽然回头，看了南宫星銮一眼。
那目光里，有几分意味深长的笑。
南宫星銮迎上那目光，也笑了。
两人什么都没说。
可什么都说了。
殿门缓缓合上。
丝竹声重新响起，舞姬继续翩然起舞，仿佛方才什么都没有发生。
可那气氛，已经回不去了。
南宫星銮端起酒盏，一饮而尽。
顾清沅看着他，目光里带着几分关切。
“銮儿？”
南宫星銮转过头，对她笑了笑。
“没事，皇嫂。”
他放下酒盏，看向殿门的方向。
那目光，深邃得像一潭水。
南宫叶云依旧端坐在主位，面色如常。可他的手，在袖中微微握紧。
林维舟等人退出金銮殿，沿着长长的宫道往外走。
夜色已深，宫灯摇曳，把几人的影子拉得忽长忽短。
走出很远，刘明才忍不住开口。
“林兄，你今日这是做什么？当着那么多人的面提春闱改革，就不怕……”
林维舟笑了笑，打断了他。
“怕什么？怕他南宫星銮当场翻脸？”
他停下脚步，回头看了一眼保和殿的方向。
“我就是要让他知道——这件事，没那么容易。”
李翰皱眉道：“可他若是执意要改呢？”
林维舟笑了。
“让他改。”
三人一愣。
林维舟收回目光，继续往前走。
“改，就要动别人的利益。动了利益，就会有人跳出来反对。他以为他是在为天下学子谋公平，可那些被他动了蛋糕的人，会让他知道什么叫——寸步难行。”
他顿了顿，声音里带着几分玩味。
“更何况，他改得了规矩，改得了人心吗？那些寒门学子，真的敢站出来支持他吗？”
夜色深沉，几人的身影消失在宫道尽头。
而就在除夕夜，同样是这样一群人，在太傅府的正堂里，谋划着另一场阴谋。
那是除夕夜，万家灯火，阖家团圆。
可那团圆之下，暗流涌动。