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开阳星，摇光空港。
当“幽影梭”穿透最后一道赤红色的、因高温而扭曲的光晕，缓缓降落在指定泊位时，一股远比摇光海更加炽热、干燥，仿佛混杂着硫磺与熔岩气息的热浪，便扑面而来。
纵然隔着星舟的护罩，徐念安依旧能感受到那股灼人的热意，以及空气中无所不在的、狂暴而活跃的火属性灵气。
他透过梭窗向外望去。
好一座火焰与金属铸就的巨城！
摇光城，与其说是一座城，不如说是一座建立在巨大活火山群之上的、由无数暗红色金属、黑色岩石、以及散发着高温光泽的琉璃、晶石构筑而成的庞大堡垒。
城市的轮廓并非中正平和的棋盘式，而是随着地势起伏，呈现一种嶙峋、粗犷、充满力量感的形态。
高耸的城墙并非笔直，而是如同蜿蜒的龙脊，沿着山势与岩浆河的边缘延伸，墙上密布着狰狞的、如同熔岩凝结而成的尖刺与垛口，在开阳星永不熄灭的、略带赤红的恒星光芒下，闪烁着冰冷而危险的光泽。
城中建筑，也大多采用厚重的火山岩、深色金属、以及耐高温的赤晶石筑成，风格粗犷，棱角分明，少见雕梁画栋，却自有一股坚固、强悍、与烈焰抗争的野性美感。
无数粗大的、铭刻着繁复符文的金属管道，如同血管般在建筑间、甚至从地下蔓延而出，其中奔涌着赤红灼热的岩浆流，为整座城市提供着源源不断的能量与热量，也让空气始终弥漫着一层淡淡的、带着金属气息的暗红色雾霭。
而此刻，在“幽影梭”降落的这座号称开阳星最大、最繁忙的空港——赤焰坪上，景象更是令人印象深刻。
赤焰坪依山而建，占地极广，地面是一种暗沉厚重的“玄铁钢岩”，耐高温，抗冲击，此刻被正午炽烈的阳光与空气中活跃的火灵气炙烤得隐隐发烫。
坪上停泊着大小不一、形态各异的星舟、飞舰，大多呈现出坚固、实用、甚至略显笨重的风格，涂装也以黑、红、灰等深色为主，少有花哨，与摇光海那些精致华美的制式星舟大相径庭。
此刻，赤焰坪中心区域已被清空。一支由数千人组成的、军容严整、气势惊人的赤红色军队，如同沉默的钢铁洪流，列阵于此。
他们身着统一的暗红色重甲，甲胄上铭刻着火焰纹路，在阳光下反射着冰冷而灼热的金属光泽。
士兵们手持长达丈余的赤红色长戈，戈尖寒光凛冽，隐隐有火灵气流转。
每一个人都站得笔直，面无表情，目光沉凝，散发出的肃杀之气与灼热的火灵气息混合在一起，形成一种无形的压力，让偌大的赤焰坪都显得格外安静，唯有远处星舟起降的低沉轰鸣与空气中热浪流动的细微声响。
这便是开阳侯麾下最为倚重的精锐——赤焰军。虽只数千人，但观其军容气势，其战力恐怕不逊于北斗盟最精锐的禁卫。而这，仅仅是开阳侯八十万赤焰军的一个缩影。
在赤焰军方阵的最前方，一座临时搭建、却依旧显得气势不凡的赤玉高台上，开阳侯焱无极，正负手而立。
他身着一袭赤金镶边、绣有蟠龙吞日图案的绛紫色侯爵袍服，头戴七旒冕冠，身形高大，比常人足足高出两个头，站在那里，便如同一座燃烧的火山，自然而然地成为整个赤焰坪的中心。
他面容方正，肤色是常年受地火炙烤的古铜色，双目开阖间，隐隐有赤金色的火焰跳动，不怒自威。
其气息渊深似海，与脚下这片大地、与空气中狂暴的火灵气隐隐相合，仿佛他并非独立个体，而是这片赤色星域意志的延伸。
在焱无极身后，雁翅排开两列文武官员。文官大多身着赤色、紫色官袍，气息沉凝，目光闪烁，显然都是久居高位、心思深沉之辈。
武官则甲胄鲜明，杀气隐现，修为至少都在元婴以上，甚至有数人达到了化神期。
更外围，则是开阳星本地的世家家主、大宗门代表、商会领袖，一个个锦衣华服，气度不凡，但此刻都恭敬垂首，不敢有丝毫怠慢。
整个迎接场面，宏大、肃穆，甚至带着一种近乎军事检阅般的压迫感。
礼数不可谓不周到，规格不可谓不高，但那份刻意营造的、无声的威压，却也清晰无误地传递了出来。
“幽影梭”舱门无声滑开。徐念安深吸一口气，压下心头因环境与场面带来的些许不适，整理了一下玄青色劲装，率先迈步而出。
石岳紧随其后，手持那面灵光略显黯淡的龟甲盾牌，目光如电，扫视全场，浑身肌肉紧绷，如同随时准备扑出的猎豹。
两位观政行走与两位暗影“影子”，也无声无息地跟了出来，隐在徐念安身后稍远处。
踏出星舟的瞬间，更加炽热干燥的空气包裹全身，那狂暴的火灵气如同细微的火焰，试图钻入体内。
徐念安体内《皇极经世书》自行运转，一丝清凉中正的紫微星力流转，将不适感轻易化解。
他步履沉稳，朝着赤玉高台走去，目光平静地迎上高台上那双仿佛燃烧着火焰的眼眸。
“臣，开阳侯焱无极，率开阳星域文武僚属、士绅耆老，恭迎太子殿下圣驾！太子殿下千岁，千岁，千千岁！”
焱无极声如洪钟，带着金属般的铿锵质感，率先躬身行礼。
他身后的文武官员、世家代表，乃至那数千赤焰军将士，齐齐躬身，山呼海啸般的声音汇聚成一股洪流，在空旷的赤焰坪上回荡：
“恭迎世子殿下！殿下千岁，千岁，千千岁！”
声浪滚滚，夹杂着军士们甲胄碰撞的铿锵之音，气势惊人，足以让寻常修士心神动摇。
徐念安神色不变，脚步不停，径直走到赤玉高台下，方才停下。
他并未依礼避让或谦逊，而是坦然受了这一礼，同时目光扫过眼前黑压压的人群，最后定格在焱无极身上，朗声道：“侯爷免礼，诸位免礼。本宫奉父皇之命，巡察四方，体察民情，督查‘净尘’要务。今日初临开阳，见军容整肃，百姓归心，侯爷治理有方，实乃北斗之福。父皇闻之，必感欣慰。”
他声音清朗，不大，却清晰地压过了尚未完全消散的山呼声，在真元的加持下，传入在场每一个人耳中。话语不卑不亢，既肯定了焱无极的“功绩”，又点明了自己“奉旨巡察”的身份与“净尘”任务，隐隐将自身置于更高一层。
焱无极眼中火光微微一闪，直起身，脸上露出一丝恰到好处的、带着威严的笑容：“殿下过誉了。臣受陛下重托，镇守开阳，自当尽心竭力，保境安民，岂敢言功？倒是殿下，一路舟车劳顿，更在‘乱流陨石带’遇袭受惊，臣闻之心忧如焚。所幸殿下吉人天相，安然无恙，实乃我开阳之幸，北斗之幸！不知殿下玉体可还安好？那胆大包天的贼子，可曾留下线索？臣必倾尽全力，追查到底，定要给殿下一个交代！”
他言辞恳切，关切之情溢于言表，仿佛真的对徐念安遇袭之事愤怒而忧虑，并将责任揽到了自己身上，表态要严查。但徐念安却敏锐地捕捉到，他提到“遇袭”时，眼中并无太多意外，反而有种“果然如此”的了然，而那“交代”二字，也说得轻描淡写，更像是场面话。
“有劳侯爷挂心，些许宵小，跳梁小丑罢了，已被本宫击退，不足为虑。” 徐念安淡然一笑，避重就轻，既未透露“虚空行者”与“虚空兽”的细节，也未追问焱无极的责任，仿佛真的只是遇到了一点小麻烦，“只是本宫有些好奇，那‘乱流陨石带’乃是通往开阳的必经之路，据说一向由侯爷麾下精锐巡防，怎会混入如此贼人，还能提前布下陷阱？莫非是巡防出了疏漏，还是……那贼人，本就对开阳防务了如指掌？”
他语气平淡，仿佛只是随口一问，但话中隐含的锋芒，却让在场不少人心中一凛。
这是直接将遇袭的嫌疑，隐隐指向了开阳防务，甚至可能是开阳内部出了问题！
焱无极脸上的笑容不变，眼中火光却似乎更盛了一些，他哈哈一笑，声震四野：“殿下所言极是！此事，臣已责令巡防司彻查！定要揪出玩忽职守之辈，严惩不贷！开阳防务，固若金汤，绝不容许此等疏漏！若让本侯查出是谁吃了熊心豹子胆，敢在开阳地界对殿下不利，定将他抽魂炼魄，以儆效尤！”
他回答得斩钉截铁，杀气腾腾，但依旧是将问题归咎于“玩忽职守”，并未深究其他可能。且其语气中那份自然而然的、对开阳地界的绝对掌控意味，也表露无遗。
“侯爷治军严谨，本宫自是信得过的。” 徐念安不置可否，目光扫过那肃杀的赤焰军方阵，话锋一转，“早就听闻侯爷麾下‘赤焰军’骁勇善战，乃我北斗一等一的强军，今日一见，果然名不虚传。军容之盛，士气之昂，令人心折。不知侯爷可否让本宫就近一观，也好向父皇禀报，我北斗边疆，有此虎贲之士镇守，可保无虞。”
他提出要就近观军，看似是赞赏，实则是要进一步试探，同时也是在彰显自己“巡察使”的身份与权威——我有权检阅你的军队。
焱无极目光微凝，随即笑道：“殿下有兴趣，乃臣与赤焰军的荣幸！只是儿郎们粗鄙，恐惊了殿下圣驾。既然殿下不弃，那便请！”
说着，他侧身让开道路，做了个“请”的手势。
徐念安微微一笑，也不推辞，迈步走上赤玉高台，与焱无极并肩而立。
石岳寸步不离，紧随其后，目光始终锁定焱无极及周围数名气息最强的将领。
两位观政行走与影子，则留在台下稍远位置。
站上高台，视野更加开阔。
下方数千赤焰军将士，如同赤色的礁石，沉默矗立，纹丝不动。
只有那偶尔开阖的、如同野兽般的眼神，以及那隐而不发的、混合着铁血与灼热的气息，昭示着这是一支真正的百战精锐，绝非样子货。
徐念安的目光缓缓扫过军阵，神识也如春风化雨般悄然弥漫开去。他并非要探查军士们的修为根底，那是对军队的极大冒犯。他只是想感受这支军队的精气神，以及……是否存在某些不寻常的气息。
军阵森严，煞气冲天，火灵旺盛，整体气息纯正而霸道，与开阳星的环境完美契合。
然而，在徐念安的紫微神识细致入微的感知下，他还是发现了一丝极其隐晦的、不协调之处。
在这数千赤焰军将士磅礴而统一的军阵煞气与火灵气息深处，似乎混杂着几缕极其淡薄、却异常坚韧阴冷的、与开阳星灼热环境格格不入的气息。
这气息，与他之前遭遇的“无面人”、“虚空行者”身上的阴冷气息，隐隐有某种相似之处，却又更加驳杂、隐晦，仿佛被军阵煞气与火灵气重重包裹、压制，几乎难以察觉。
若非徐念安身负紫微星力，感知远超同阶，又对天命殿的阴冷气息有了切身体会，恐怕根本无法发现这丝异常。
徐念安心头微沉，脸上却不动声色，反而露出赞赏之色，对焱无极道：“令行禁止，煞气冲霄，果然不愧‘赤焰’之名！有如此雄师镇守开阳，父皇可高枕无忧矣。侯爷练兵有方，功在社稷。”
焱无极脸上露出些许自得之色，拱手道：“殿下谬赞了。此皆将士用命，臣不过尽本分而已。”
“不知这赤焰军，日常操演，用何阵法？装备损耗，补给可还充足？将士俸禄、抚恤，可曾按时足额发放？” 徐念安话锋一转，开始询问起具体军务，俨然一副上级巡察的口吻。
焱无极眼底深处闪过一丝不易察觉的异色，但回答依旧流畅：“回殿下，赤焰军日常操演，以‘地火焚天阵’、‘炎龙绞杀阵’为主，皆是因地制宜，契合开阳地脉火灵之阵，威力尚可。装备损耗，自有开阳工坊负责维修锻造，以本地特产‘赤炎铁’、‘熔火晶’为主材，坚固耐用。将士俸禄、抚恤，皆由侯府府库与开阳星域税赋统筹，按时发放，从无拖欠。相关账册卷宗，殿下随时可调阅。”
回答得滴水不漏，将徐念安可能的质疑点都提前堵上了。而且隐隐点出，赤焰军的训练、装备、后勤，皆自成体系，与北斗中央虽有联系，但更多的是依赖本地。
“哦？本宫听闻，近年来天命殿犯边，战事频繁，各军损耗巨大。赤焰军镇守要冲，想必损耗亦是不小。父皇体恤边军艰辛，特命兵部、天工部研制新型‘破玄星弩’，以加强边军战力。不知此等利器，可曾列装赤焰军？” 徐念安仿佛随口一问，却暗藏机锋。
新型“破玄星弩”造价高昂，列装计划尚在文华阁审议，连前线主力都未完全普及，他此刻提起，既是试探开阳军备更新情况，也是在暗示中央对边军的支持与掌控。
焱无极笑容不变，眼中火光却微微跳动了一下：“殿下消息灵通。‘破玄星弩’确是利器，臣亦有所耳闻。只是此等国之重器，调拨列装，自有兵部、天工部统筹安排。我开阳地处偏远，运输不易，且赤焰军常年镇守，自有惯用战法器械。新型星弩虽好，但若仓促换装，恐将士不熟，反损战力。故臣以为，当循序渐进，待兵部统一调配为宜。”
一番话，既承认了中央的调拨权，又委婉表示了不急于换装，理由也颇为充分——路途远，运输难，需适应。实则是在变相地表示，赤焰军对中央的新型装备依赖不大，自有其战力体系。
徐念安点了点头，不再追问，转而看向赤焰坪远处，那如同血管般蔓延的、流淌着赤红岩浆的能量管道，以及更远方，那座建立在最大火山口附近、如同一头匍匐巨兽般的、巍峨而压抑的暗红色宫殿群——开阳侯府。
“本宫远道而来，见开阳气象，果与摇光不同。地火奔涌，熔岩为河，别有一番壮阔景象。只是此地火灵狂暴，气候灼热，百姓生计，想必不易。” 徐念安感慨道，将话题从敏感的军务转向了民生。
焱无极叹了口气，脸上适当地露出几分凝重与无奈：“殿下明鉴。开阳星地脉特殊，火灵旺盛，却也狂暴难驯。地表大多为熔岩荒漠、火山群，可耕之地稀少，且常年高温，寻常作物难以生长。百姓多依矿为生，开采‘赤炎铁’、‘熔火晶’、‘地心炎髓’等矿产，或从事与地火相关的冶炼、锻造、阵法等行业。虽生计艰苦，然我开阳子民，性如烈火，悍勇坚韧，千百年来，已习惯与此地火共生，倒也开辟出了一条生存之道。只是……”
他顿了顿，看向徐念安，语气带着几分沉重：“近年来，为支援盟内对天命殿战事，开阳星域矿产开采日重，徭役频仍，税赋亦逐年增加。加之‘净尘’预案推行，各处清查，人心难免浮动。百姓负担日重，臣虽竭力维持，安抚地方，亦感力不从心。长此以往，恐生民变啊。还望殿下体察下情，回禀陛下，能否对开阳星域，稍减税赋，宽限工期，以安民心？”
一番话，情真意切，既诉说了开阳星民生的艰难，又将矛盾指向了中央的战争需求与“净尘”政策带来的压力，隐隐有将开阳星域描绘成“为盟奉献却反受其累”的委屈形象，更将可能存在的民怨源头，巧妙引向了北斗中央。
徐念安静静听着，心中冷笑。这位开阳侯，果然是个厉害角色，言辞老辣，滴水不漏。先是展示肌肉（赤焰军），再是诉苦表功（民生艰难），将自己置于一个“忠心体国却受尽委屈”的忠臣良将位置，轻易就将自己（代表中央）可能提出的质疑与责难，化解于无形，甚至反将一军。
“侯爷所言，本宫记下了。” 徐念安神色凝重，点了点头，“开阳星域之贡献，父皇与本宫，皆心中有数。百姓疾苦，亦是我等心病。此番巡察，本宫定会深入市井，体察民情，将所见所闻，如实禀报父皇。至于税赋、工期等事，事关国策，非本宫可擅专。但侯爷放心，若确有实情，本宫必当据理力争，为开阳百姓，谋一份公道。”
他回答得同样圆滑，既肯定了开阳的贡献，表达了关怀，又未做任何实质性承诺，将皮球踢回给了“国策”与“父皇”，同时强调了自己“巡察”、“体察”的职责，暗示不会只听一面之词。
焱无极深深看了徐念安一眼，脸上笑容依旧：“有殿下此言，臣与开阳亿万子民，感激不尽！殿下远来辛苦，请先移步侯府稍作歇息。臣已备下薄宴，为殿下接风洗尘。开阳虽地处偏远，物产不丰，然亦有几样本地特产与歌舞，或可入殿下之眼。”
“侯爷盛情，本宫却之不恭。” 徐念安微笑颔首。
两人相视一笑，表面一团和气，但空气中那无形的交锋与试探，却让台下心思敏锐者，都能感到一丝紧绷。
“殿下，请！”
“侯爷，请！”
在数千赤焰军将士的注视下，在开阳文武官员、世家代表的簇拥下，徐念安与焱无极并肩走下赤玉高台。
一支由赤焰军精锐组成的仪仗队在前开路，旌旗招展，甲胄铿锵，朝着那座建立在火山口旁、如同巨兽蛰伏般的暗红色侯府行去。
徐念安走在队伍中，神色平静，目光看似随意地扫过道路两旁那些风格粗犷的建筑，掠过那些躲在远处、用好奇、敬畏、麻木、或复杂难明眼神偷偷窥视的本地百姓，掠过空气中流淌的灼热与隐隐的硫磺气息。
他能感觉到，无数道或明或暗的视线，从四面八方投射而来。有好奇，有审视，有敬畏，有戒备，也有隐藏极深的敌意与算计。这座看似被焱无极经营得铁桶一般的赤色巨城，其平静的表面下，暗流之汹涌，恐怕远超想象。
“虚空行者”的刺杀，赤焰军中那隐晦的阴冷气息，焱无极滴水不漏又暗藏机锋的应对，民生艰难的诉状，以及这座仿佛与地心熔岩融为一体的、压抑而躁动的城市……一切的一切，都在告诉他，开阳星，这趟浑水，比他预想的更深，更浑。
但，这反而激起了他心中那股不服输的劲头。父皇将他派来这里，是信任，也是磨砺。南宫姨娘说，暗处的刀只会更多，更毒。那他便要将这些暗处的刀，一把把揪出来，折断！他要看看，这开阳星，究竟藏着多少秘密，这位开阳侯，又究竟在玩什么把戏。
队伍缓缓前行，离那座暗红色的侯府越来越近。
徐念安抬起头，看向侯府最高处，那座如同燃烧火炬般的尖塔，塔尖似乎有赤红色的火焰，在永不熄灭的恒星光芒下，静静燃烧。
“烈焰熔城……” 他心中默念着这个临行前，某位暗影“影子”低声告知的、关于开阳星摇光城的古老别称，眼中闪过一丝锐利的光芒。
就让我看看，你这座熔炉，究竟能炼出真金，还是……污秽。
（第一百二十一卷完）