赤玉高台至开阳侯府的道路，早已被净水泼洒，不见尘埃，但踩在那些暗红色的、隐隐散发着余温的“熔岩地砖”上，依旧能感受到从地底深处传来的、若有若无的脉动与灼热。
道路两旁，每隔十丈，便有赤焰军甲士持戈肃立，甲胄鲜亮，纹丝不动，如同赤色的雕塑，只有开阖的眸子里，偶尔闪过鹰隼般锐利的光芒，注视着这支缓缓行进的队伍。
沿途建筑，多是厚重粗犷的风格，以深色火山岩和金属构筑，少见花草树木，唯有一些极其耐热、叶片呈暗红或紫黑色的奇异藤蔓植物，攀附在墙头檐角，为这座钢铁与火焰之城增添了几分怪异的生机。
街道宽阔，但行人稀疏，即便偶有百姓路过，也多低头垂目，步履匆匆，不敢对这支由侯爷亲自陪同、赤焰军护卫的队伍有丝毫窥视，更无人敢靠近，气氛肃杀而压抑。
空气中弥漫着浓重的硫磺与金属混合的气息，以及一种更深层次的、源于地脉的燥热与躁动。
徐念安能感觉到，脚下这片大地，仿佛一个巨大的熔炉，蕴藏着难以想象的狂暴力量。而前方那座盘踞在最大火山口附近的侯府，更是这熔炉的核心，散发出一种沉重、威严而又隐隐令人不安的气息。
队伍行至侯府正门前。侯府大门高达十丈，通体由一种名为“赤炼火铜”的暗红色金属铸就，门上镌刻着巨大的、仿佛在熊熊燃烧的火焰纹章，正是开阳侯一系的徽记。
两尊高达三丈、形态狰狞、作咆哮状的火焰巨兽雕像，分列大门两侧，雕像栩栩如生，尤其是那两对以“炎晶”镶嵌的兽瞳，赤红灼热，仿佛真的在燃烧，注视着每一个踏入侯府的人，带来沉重的心理压迫。
此刻，侯府中门大开，两列身着暗红色劲装、气息精悍的侯府亲卫，自大门内一直排到深处，躬身肃立。
更有数十名身着各色华丽裙装、姿容秀美的侍女，手捧玉盘、金壶、香炉等物，静立道旁，低眉顺目，静候贵客。
“殿下，请！” 焱无极侧身，再次伸手虚引，态度恭谨，礼数周全得无可挑剔。
徐念安微微颔首，当先迈步，踏入这座闻名已久的开阳侯府。石岳紧随其后，目光锐利地扫视着府内布局、守卫分布，以及任何可能的潜在威胁。两位观政行走与暗影“影子”，也无声融入队伍。
一入侯府，外界那无所不在的燥热与硫磺气息，竟骤然减弱了许多，取而代之的是一种奇异的、温润中透着清凉的馨香，似乎混合了多种珍稀灵植与冰属性宝材的味道，令人心神一清。府内布局，也与外界的粗犷风格迥异，竟有几分移步换景、曲径通幽的雅致。亭台楼阁，水榭回廊，虽依旧以深色石材与金属为主材，但造型却精致了许多，点缀着奇花异草，甚至引来了潺潺流水（显然是以阵法维持的）。只是那水流，在特定的光照角度下，隐隐泛着赤红，仿佛流淌的岩浆，平添几分诡谲。
显然，这侯府之内，别有洞天，被强大的阵法笼罩，调节温度、湿度，甚至改变局部环境，与外界判若两地。能在如此狂暴的地火环境中，营造出这等清雅所在，耗费的资源与维持阵法的代价，恐怕是个天文数字。这也从侧面印证了开阳侯在此地的权势与财富。
“殿下，这边请。宴席设在‘地炎殿’，已准备妥当。” 焱无极在前引路，语气轻松，仿佛只是招待一位寻常贵客。
穿过数重院落，经过几处阵法波动隐晦、显然是重地的区域，众人来到一座极为宏伟的大殿前。此殿名为“地炎殿”，造型奇特，并非传统的方形或圆形，而是如同一个倒扣的熔炉，通体暗红，殿顶有袅袅赤气升腾，与不远处那座巨大火山口喷发的烟柱遥相呼应。殿前是一片极为开阔的广场，地面以特殊的晶石铺就，光可鉴人，倒映着天空赤红色的光芒。
殿门开启，一股混合着酒香、肉香、灵果清香以及地火特有气息的暖风扑面而来。殿内空间极为开阔，高达数十丈，数十根需数人合抱的赤红色巨柱支撑穹顶。巨柱上雕刻着各种火焰神兽、熔岩山川的图案，栩栩如生。穹顶并非封闭，而是以一种半透明的赤晶为材，抬头可见外面略微扭曲的赤红天光，光线透过赤晶洒落，将整个大殿映照得一片暖红。
大殿两侧，早已设下百余张赤玉案几，此刻已坐满了人。左侧是开阳星域的文武官员、世家家主、宗门代表，右侧则空出，显然是留给徐念安一行。此刻，见焱无极陪同徐念安入内，殿内众人齐齐起身，躬身行礼，口称“恭迎世子殿下”。
焱无极将徐念安引至大殿最上首，两张并排的、明显更为高大华贵的赤玉主案之后。徐念安当仁不让，在左侧主案后落座。石岳立于其身后左侧，手按刀柄，目光如炬。两名观政行走与两名暗影“影子”，则被安排在下首靠前的两张案几后。焱无极在右侧主案后坐下，与徐念安平齐，显示出他作为开阳之主、世袭侯爵的超然地位。
“诸位！” 焱无极举杯起身，声若洪钟，瞬间压下了殿内细微的嘈杂，“今日，北斗太子殿下，奉陛下之命，巡察我开阳星域，体察民情，督查‘净尘’，此乃陛下对我开阳之重视，亦是我开阳之荣耀！让我们共举此杯，为殿下接风洗尘，愿殿下在开阳期间，诸事顺遂！”
“愿殿下诸事顺遂！” 殿内众人齐声应和，举杯同饮。一时间，殿内气氛热烈起来，丝竹之声悄然响起，一队队身着轻薄纱裙、体态婀娜的舞女，自殿侧翩然而出，随着乐声，在大殿中央的空地上翩翩起舞。
舞姿妖娆，薄纱难掩曼妙身姿，在赤红色的光影下，更添几分魅惑。
席间也开始觥筹交错，推杯换盏，似乎真是一场宾主尽欢的盛宴。
徐念安端起案上赤玉杯，杯中酒液呈琥珀色，隐隐有赤芒流转，散发出醇厚酒香与精纯的火灵之气，显然非是凡品。
他浅酌一口，酒液入喉，如同吞下一小口温和的岩浆，一股暖流瞬间流遍四肢百骸，令人精神一振，体内真元都仿佛活跃了几分。
“好酒。” 徐念安赞了一句，“此酒中火灵精纯温和，更兼一丝地脉厚重之意，饮之对火属功法修士，大有裨益。可是开阳特产？”
焱无极哈哈一笑，颇为自得：“殿下好见识！此酒名为‘地炎玉髓酿’，乃是以开阳地心深处、千年才能凝聚一滴的‘地炎玉髓’为主材，辅以九九八十一种火属性灵药，经秘法窖藏百年方成。产量极少，便是本侯，平日也舍不得多饮。今日殿下驾临，自当以此酒为敬！”
“侯爷厚意，本宫心领了。” 徐念安微笑颔首，放下酒杯，目光扫过殿中起舞的舞女，以及两侧推杯换盏、看似融洽的官员士绅，话锋却是一转，“美酒佳肴，歌舞升平，侯爷待客之道，着实周到。只是本宫奉旨巡察，肩负‘净尘’重任，不敢稍有懈怠。不知侯爷，‘净尘’预案，在开阳推行如何？可有疑难之处？本宫离京前，父皇与文华阁诸位大学士，对此颇为关切。”
他语气温和，但话题却直接从风花雪月跳到了严肃的国事，让殿内热烈的气氛，顿时为之一凝。
丝竹声似乎都弱了几分，舞女的舞姿也略显僵硬。
不少正在饮酒谈笑的官员士绅，动作也顿住了，悄悄抬眼，看向上首的焱无极。
焱无极脸上笑容不变，放下酒杯，叹了口气，语气转为凝重：“殿下问起，臣不敢隐瞒。‘净尘’预案，陛下明发，臣自当全力推行，不敢有违。自预案下达，臣便责令有司，清查户籍，整顿吏治，盘查物资，甄别可疑。数月以来，倒也揪出了一些蠹虫，清理了一些积弊。”
他顿了顿，看向徐念安，眼中带着恰到好处的诚恳与无奈：“然则，开阳星域情况特殊，殿下也看到了，地瘠民贫，百姓多以矿为生，生计艰难。‘净尘’清查，涉及方方面面，难免触动各方利益，也引得人心惶惶。不少矿主、商会抱怨清查过严，影响开采贸易；一些依附矿业的百姓，也担心生计无着。更有甚者，或有宵小之辈，借机散播谣言，煽动民心，诋毁陛下新政，其心可诛！臣虽竭力弹压，晓谕百姓，然收效甚微。如今开阳各地，看似平静，实则暗流涌动，臣夙夜忧叹，唯恐处置不当，激起民变，有负陛下重托啊！”
一番话，说得情真意切，将一个忠心体国、却又为地方实际情况所困、左右为难的封疆大吏形象，刻画得淋漓尽致。同时，再次强调了“开阳情况特殊”、“百姓艰难”、“清查引发动荡”，并将可能的问题归咎于“宵小散播谣言”，将自己摘得干干净净，反而凸显了“净尘”政策在开阳推行的“困难”与“风险”。
徐念安静静听着，手指无意识地在赤玉案几上轻轻敲击，发出“笃、笃”的轻响，在略显安静的大殿中，格外清晰。
“侯爷所言，确是实情。” 徐念安缓缓开口，声音平和，却带着一种不容置疑的力量，“‘净尘’之要，在于清除蠹虫，稳固根基，长远来看，于国于民，皆是有利。过程中或有阵痛，难免触动一些人的利益，引来非议，此乃常情。父皇高瞻远瞩，推行此策，正是为了北斗长远安定，些许杂音，动摇不了父皇的决心，也动摇不了本宫巡察之责。”
他目光扫过殿内众人，继续道：“至于开阳情况特殊，百姓生计艰难，本宫一路行来，亦有耳闻目睹。正因如此，更需借‘净尘’之机，厘清积弊，规范秩序，使得矿产开采、贸易往来，皆有法可依，有章可循，杜绝巧取豪夺，中饱私囊，方能令真正勤勉的矿主得利，令依靠矿业为生的百姓，生计得到保障。此非与民争利，实乃为民谋利，为开阳谋长远。”
“至于宵小之辈，散播谣言，诋毁国策……” 徐念安声音转冷，“此等行径，与叛逆何异？侯爷镇守开阳，手握重兵，自当以雷霆手段，坚决镇压，以正视听，以安民心！岂可因些许流言蜚语，便畏首畏尾，延误‘净尘’大计？若侯爷力有不逮，本宫此次巡察，倒可协助一二，定要将这些藏于暗处、蛊惑人心的魑魅魍魉，一一揪出，明正典刑！”
他这番话，软中带硬，既肯定了“净尘”的必要性，驳斥了“引发动荡”的说法，又将“清查”与“保障民生”联系起来，占据了道义高地。最后，更是直接质疑焱无极在推行“净尘”上的力度，并隐晦地指出可能存在“藏于暗处”的反对势力，暗示自己可以“协助”镇压，实则是要介入开阳内部事务，行使“巡察”之权。
殿内气氛，瞬间降至冰点。
丝竹声早已停止，舞女也悄然退下。
所有人都屏住了呼吸，看着上首两位大人物言语交锋。
不少官员士绅额头见汗，目光在徐念安与焱无极之间游移，心中惴惴。
焱无极脸上的笑容，终于微微收敛，眼中那跳动的火光，似乎也凝滞了一瞬。他深深看了徐念安一眼，似乎重新审视着这位年轻的太子。
他原以为徐念安年轻，纵然有些天资修为，但于政事、于权谋，终究稚嫩，可以凭老辣的经验与地头蛇的优势轻松拿捏。
却没想到，对方言辞如此犀利，逻辑严密，句句扣在要害上，更是摆出一副不惧事、甚至要主动揽事的姿态。
“殿下教训的是。” 焱无极沉默片刻，忽而一笑，只是那笑容少了之前的热情，多了几分公式化的意味，“是臣思虑不周，心存顾虑了。‘净尘’乃陛下钦定国策，臣自当全力以赴，排除万难，坚决推行。至于些许宵小，不劳殿下费心，臣自有手段处置，定不使其祸乱开阳。殿下远来辛苦，巡察之事，可徐徐图之。开阳虽僻远，然也有几处景致、几样风物，或可入殿下法眼。殿下不妨先安顿下来，四处看看，体察民情，至于具体事务，臣自会安排有司，全力配合殿下巡察。”
他这番话，看似服软，实则是在划定界限——“净尘”我会推行，宵小我会处理，但这是我的地盘，具体怎么推行，怎么处理，由我做主。您这位世子，就好好“看看”、“体察民情”就行，具体事务，就不劳您亲自插手了。
徐念安如何听不出他话中之意，却也并不急于一时。初来乍到，不宜逼得太紧。他展颜一笑，仿佛刚才的言语交锋从未发生，重新端起酒杯：“侯爷能如此想，实乃开阳之福，父皇亦会欣慰。本宫此次巡察，旨在了解实情，回禀父皇，并无越俎代庖之意。具体事务，自有侯爷与有司处置。来，侯爷，本宫敬你一杯，愿开阳在侯爷治下，政通人和，百业兴旺。”
“谢殿下吉言！臣，敬殿下！” 焱无极也举起酒杯，两人相视一笑，一饮而尽。只是那笑容背后，各有心思。
殿内气氛，随着两人饮酒，似乎又缓和下来。丝竹声再起，又有侍女穿梭，奉上新的美酒佳肴。但经此一番交锋，所有人都明白，这位年轻的世子殿下，绝非易于之辈。接下来的日子，恐怕不会平静了。
宴席继续，但话题已变得谨慎而客套。焱无极与徐念安聊了些开阳风物、矿产特色、边境防务等不痛不痒的话题。徐念安也顺势问了些民生细节，比如普通矿工劳作情况、主要矿产产量、与中央的贸易往来等，焱无极或亲自解答，或由相关官员禀报，倒也算对答如流，只是其中有多少水分，就不得而知了。
酒过三巡，菜过五味。殿外天色渐暗，开阳星的“夜晚”降临。虽然天空依旧被那颗赤红色恒星的光芒笼罩，不见星辰，但亮度确实降低了许多，整座城市笼罩在一种暗红色的、朦胧的光晕中，更添几分神秘与压抑。
这时，一名侯府管事模样的人，匆匆自殿外而入，走到焱无极身侧，低声耳语了几句。焱无极眉头微不可察地一皱，随即舒展开，对徐念安拱手道：“殿下，方才府中管事来报，说是‘赤炎矿场’那边，出了点小岔子，有几个不知死活的矿奴闹事，打伤了监工，已被镇压下去。小事一桩，扰了殿下雅兴，臣之过也。”
他说得轻描淡写，仿佛真的只是微不足道的小事。
但徐念安却心中一动。“赤炎矿场”？如果他没记错，这似乎是开阳星域最大、也是最重要的几处“湮星玄铁”伴生矿“赤火晶”的主矿场之一。“矿奴闹事”？在开阳侯治下，矿奴暴动恐怕并非罕见，但偏偏在他这位巡察使抵达的当天晚上发生，还“恰好”被禀报到他面前，这就有些耐人寻味了。
是巧合？还是有人故意想让他知道什么？亦或是……开阳侯的又一次试探？
徐念安放下酒杯，脸上露出关切之色：“哦？矿奴闹事？可有人伤亡？因何而起？侯爷治理有方，赤焰军威震四方，区区矿奴，也敢闹事？莫非其中另有隐情？本宫既为巡察使，遇此民情，倒不可不闻不问。侯爷若不介意，可否让本宫知晓详情？或许，其中有什么冤情，也未可知。”
他语气诚恳，一副秉公办事、体恤下情的模样。
焱无极眼中火光微闪，哈哈一笑：“殿下仁德，心系百姓，臣感佩。不过确是小事，几个惫懒矿奴，嫌劳作辛苦，酬金不足，便聚众闹事，已被监工与守卫弹压下去，为首的几个刺头，也已拿下，稍后便明正典刑，以儆效尤。些许贱奴，不识抬举，殿下不必挂心。”
他将事情定性为“惫懒矿奴嫌辛苦酬金不足闹事”，是典型的“刁民”行为，合该镇压。
徐念安却摇了摇头，正色道：“侯爷此言差矣。民为邦本，本固邦宁。矿工亦是开阳子民，虽身份低微，劳作辛苦，然其诉求，亦不可全然忽视。酬金不足？开阳矿产丰饶，尤其是‘赤火晶’，乃炼制‘破玄星弩’等重要军械的关键辅材，价值不菲。矿工酬金若真的不足，长久以往，恐伤其劳作之心，亦影响矿产产出。此事，依本宫看，倒可详查。若果真酬金不公，当予以调整，以安民心；若确系有人煽动闹事，再行严惩不迟。不知侯爷以为如何？”
他再次将话题引向“民生”、“酬金”，并点出“赤火晶”的重要性和“影响产出”，既显得自己公允，又暗含对开阳矿务管理的质疑。
焱无极脸上的笑容有些维持不住了，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。他没想到徐念安如此难缠，揪住这点“小事”不放，还要“详查”。矿场之事，水深得很，哪里经得起细查？尤其是这位世子明显来者不善。
“殿下体恤下情，臣代那些矿工，谢过殿下。” 焱无极拱了拱手，语气听不出喜怒，“既然殿下有意过问，臣自当遵从。这样，明日臣便让矿场管事，将一应账册、工契、酬金发放记录，送至殿下下榻之处，供殿下查阅。若果真有不公之处，臣定严惩相关责任人，补齐酬金，以安众心。殿下以为如何？”
他答应得痛快，甚至主动提出送账册，看似配合，实则将皮球踢了回来——账册给你，你自己看。但账册这东西，能做多少手脚，只有天知道。而且，将调查局限在“账册”和“酬金”上，也是避免徐念安深入矿场，看到更多不想让他看到的东西。
徐念安心中了然，知道这是焱无极的底线，也是他暂时能争取到的。深入矿场实地查看，目前看来不太现实。能拿到账册，已是不错的突破口。
“侯爷明理，本宫钦佩。那便依侯爷所言，明日将账册送来。本宫定会仔细查阅，若确无问题，也好还侯爷与管事们一个清白，平息物议。” 徐念安见好就收，不再纠缠。
“殿下圣明。” 焱无极举杯，“些许小事，不足挂齿。来，殿下，再饮一杯，尝尝这‘地火熔岩兽’的脊肉，乃是开阳一绝，外界难得一见……”
宴席的气氛，在略显生硬的转折中，重新变得“热烈”起来。但所有人都知道，平静的水面下，暗流已然开始涌动。
宴会持续到深夜方散。徐念安被安排在侯府内一处名为“听涛苑”的独立院落歇息。此院虽在侯府之内，但位置相对僻静，内有小楼数栋，庭院深深，引有活水（依旧是泛着赤红的“岩浆水”），植有耐热奇花，倒也清雅。只是院落四周，明里暗里的守卫，比之前多了数倍，且皆是赤焰军中的好手，显然名为保护，实为监视。
徐念安对此并不意外。在石岳和暗影“影子”的确认下，院落内并无明显的监视阵法或窃听禁制（至少表面没有），他便挥退侯府派来伺候的侍女，只留石岳在门外警戒。
室内，徐念安并未休息，而是站在窗前，望着窗外那轮永不熄灭的、散发着暗红色光芒的“太阳”，以及更远处，那座在夜色中如同巨兽匍匐的火山轮廓，沉思不语。
“殿下，” 暗影“影子”中一人，如同鬼魅般出现在房间角落的阴影中，声音低沉，“属下已初步查探。侯府守卫森严，阵法密布，尤其是核心区域，有合道级阵法笼罩，难以潜入。赤焰军大营方位已大致确认，但营内亦有强大禁制。那‘赤炎矿场’，位于城西百里外的地火裂缝之中，常年有重兵把守，且有天然的地火屏障与阵法防护，外人难以接近。今日那矿奴闹事，据零星流传出的消息，似乎并非简单的酬金纠纷，而是与近期矿场死人过多、且死状诡异有关。但消息被严格封锁，难以核实。”
徐念安点了点头，这些都在意料之中。开阳侯经营数千年，老巢若是轻易能被渗透，反倒奇怪了。
“矿场死人过多？死状诡异？” 徐念安捕捉到这个信息，追问道，“可知具体情形？”
“回殿下，消息封锁极严，只隐约听说，近几个月来，‘赤炎矿场’深处，似乎挖到了什么不祥之物，导致下矿的矿工接连莫名死亡，尸体干瘪，精血全无，状若干尸，疑被吸干。侯府对外宣称是矿难或地火毒气，但私下有矿工传言，是触怒了地底沉睡的‘炎魔’，或被不干净的东西缠上了。人心惶惶，这次闹事，恐怕与此有关。” 暗影低声禀报。
徐念安眉头微蹙。矿难在矿产丰富的开阳星不算稀奇，但“死状诡异”、“精血全无”、“状若干尸”，这就有些不同寻常了。听起来，不像是寻常事故，倒像是……某种邪法，或者，某种嗜血怪物的手笔。
这让他想起了赤焰军中那几缕隐晦的阴冷气息，以及“虚空行者”身上的诡异感。难道，这开阳星域深处，真的藏着什么与天命殿有关的、不为人知的秘密？
“继续留意，尤其是关于矿场和军中异常的消息。另外，” 徐念安沉吟道，“明日侯府会送来矿场账册，你们暗中查验，看看有无明显破绽。还有，找机会接触一下城中非侯府嫡系的商家、散修，甚至……底层矿工，听听他们怎么说。记住，务必小心，开阳侯在此地盘踞太久，眼线无处不在。”
“属下明白。” 暗影低声应道，身形一晃，再次融入阴影，消失不见。
徐念安又看向侍立一旁、一直沉默不语的石岳：“石统领，今日感觉如何？”
石岳沉声道：“回殿下，开阳侯深不可测，其麾下赤焰军，确是精锐。侯府内外，明哨暗桩无数，阵法连环，步步杀机。那焱无极，对殿下表面恭敬，实则戒备极深，甚至……隐隐有敌意。殿下今日宴上之言，怕是已触动其逆鳞。日后行事，须加倍小心。”
徐念安点了点头，走到桌边，手指无意识地敲击着桌面，发出“笃笃”的轻响。逆鳞？他要动的，又何止是逆鳞。这开阳星，就像一座巨大的熔炉，表面平静，内里却岩浆沸腾，不知蕴藏着多少污秽与秘密。而他要做的，就是揭开这熔炉的盖子，看看里面到底在炼着什么。
矿场的诡异死亡，赤焰军的阴冷气息，焱无极的滴水不漏，以及那隐在暗处、似乎无处不在的天命殿影子……这一切，都像是一张无形的网，笼罩着这座赤色的星球。
“明日，我们先从账册入手。” 徐念安眼中闪过决断，“然后，找个合适的理由，去城中走走，看看这开阳星的百姓，到底过着怎样的日子。至于矿场和军营……不急，慢慢来。只要我们在开阳一天，总会找到机会的。”
他望向窗外那暗红色的夜空，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“开阳侯，你想把我困在这侯府之中，让我做个睁眼瞎，只听你想让我听的，只看你想让我看的？” 徐念安低声自语，眼中紫芒微闪，“只怕，没那么容易。这地火熔炉，既然进来了，不搅个天翻地覆，岂不辜负了父皇的期望，和你……这番‘盛情款待’？”
夜色深沉，赤星悬空。听涛苑内，徐念安静立窗前，如同一柄缓缓出鞘的利剑，锋芒内敛，却已对准了这座烈焰熔城的深处。
（第一百二十二卷完）