十一月底的时候，吏部再次对天下各府县正堂官进行年终考核。
这一日，吏部衙门值房。
吏部尚书周仁才坐在堆积如山档案卷宗前，脸色阴沉的可怕，此乃雍祥五年旱区州县正堂官年终考核名单。
相比去年，吏部今年考核标准严苛到变态地步。
这些案卷之中，除了传统风评之外，还有户部提供的“资金物流对账单”，以及绣衣卫与审计署提交的报告。
比如，旱区某知县在发放赈灾款时，账面与实际存根相差六百两，某府同知在押送移民途中，私调一百名民夫为自己修缮别院。
周仁才站起身，将案卷分成三摞，接着直接拿起最厚的一摞，此乃“贪墨营私、性质恶劣”案卷，共十二个人。
这十二个县令、知府，有八个是他当年亲自在吏部选拔、签下升迁令的所谓“门生”。
彼时，这些人个个文章锦绣、对答如流，口口声声为了圣明社稷万死不辞。
结果，他们上任地方之后，看着流水般的赈灾款从手里经过，终究还是没能忍住贪婪。
周仁才每翻一页案卷，手指下的纸角都被捏皱了。
他没有犹豫，提笔写了一份将这十二人依律论处的奏疏。
然后，天下没有不透风的墙。
这份名单上的官员，也有同乡、朋友、亲戚，他们带着厚礼，企图跨进周仁才家的大门求情。
周仁才大门紧闭，让老管家站在门外风雪中，将那些礼物扔到大街上，并丢下了一句冻彻骨髓的话：“回去告诉你们背后主子。今日老夫若对这十二个国贼抬了手，明日陛下就会砍了老夫脑袋来平民愤。滚！”
数日后，奏疏呈递御前。
朱翊镀翻开看了看，面无表情地用朱笔批复：“着三司会审，依律论处。”
三司会审的结果是，这些罪官依律被判“夺官、抄家、斩立决”，因涉及旱区，斩首后悬首各府火车站，以儆效尤。
十二月十六日，皇太子朱常溪十周岁了。
这位圣洲大明的储君，生于永康二年十二月，是如今的皇后秦氏所出，是雍祥帝朱翊镀的嫡长子。
根据圣明礼制，太子的生日被定为 “千秋节”，这是一个重要的官方节日，会举行相应的朝贺礼仪。
根据《圣明会典》等史料记载，皇太子千秋节时，百官需要朝贺。
其礼仪规格与正旦、冬至等同，但贺词会特别说明是“兹遇皇太子殿下寿诞之辰，臣某等敬祝千岁寿”。
朝贺仪式通常在文成殿举行，在京的文武百官，以及各地亲王和五品以上衙门派遣的官员，都会在此向太子行贺礼。
按祖制，太子十岁寿辰，理应大宴群臣，歌舞教坊司连演三日，以显天朝气象。
天子朱翊镀提前半年发了令旨，不许铺张，违令者斩。
因此，太子朱常溪的寿诞宴设在文成殿，只摆了五桌，赴宴皆是内阁辅臣与六部堂官。
当群臣入座，看见桌上的菜肴之后，全都愣住了。
没有山珍海味、龙肝凤髓，桌上只有四道菜：萝卜炖肉、白菜豆腐、清蒸鲈鱼、炒青菜。
主食是掺大量麸皮粗粮馒头和一锅清得能照出人影米粥。
这连京城富户家平时饭菜都不如！
一时间，喧闹的文成殿瞬间静得落针可闻。
朱翊镀端起一只边缘有道细小裂纹粗瓷茶盏，环视群臣：“百姓未饱，朕安能独丰？”
他的声音在空旷大殿里回荡，抬手指了指坐在侧首、穿一身粗布素袄、正低头啃干瘪馒头太子朱常溪。
“今日是太子十岁生辰。他将来会接管这圣明江山。朕今日让他坐在这里，和诸位爱卿一起吃这碗粗粮、喝这碗粥，就是为了教他一个道理。”
朱翊镀把嗓门拔高：“天下，不止这紫禁城这么大。只要这天下的旱区一日还在挨饿，星湖省移民一日还在受冻，他碗里的饭，就永远不准吃出香味来。”
群臣冷汗涔涔，齐刷刷跪倒在地：“陛下仁德！”
十岁的朱常溪小脸煞白，紧紧咬着嘴唇，将那口难以下咽粗粮馒头硬生生咽下去。
他心中清楚，这既是一顿饭，也是他威武如日中天的父皇在给他上的一堂帝王必修课！
宴会结束后，群臣在风雪中陆续退出皇宫。
内阁首辅兼工部尚书吕海岩裹紧裘皮大氅，刚走下汉白玉台阶，袖子被人从后面扯住。
他回头一看，是吏部尚书齐德宝。
“元辅。”
周仁才压低声音道：“正月十五一过，我就得动身去趟墨南省实地查看官员履职情况，这吏部的日常事务，你帮我盯着点。还有，金山省下一批的海水淡化厂调拨煤炭专款的事——”
“找齐德宝批啊！”吕海岩没好气打断道：“我核过账了，中江省水利专款结余还有不少，已经入了国库。”
“妥了！”周仁才搓了搓冻僵的手，咧嘴一笑。
吕海岩看着周仁才，欲言又止，最终叹口气道：“老周，我提醒你一句。墨南省乃是旱区最严重的地方，那帮地方官吏滑不留手，豪强势力盘根错节。你这次下去实地考察，别动不动就喊打喊杀，容易把人得罪光，背后被人捅刀子。”
周仁才愣了一下，接着仰起头哈哈一笑，看着漫天飞雪，冷声道：“陛下给我了金牌令箭，配了一队北海卫，他们要是敢在抗旱工程上玩猫腻，我会请金牌，直接斩杀了他们！”
说罢，他大步流星地走进了风雪深处。
除夕夜前一天，大雪封城。
朱翊镀照例留内阁与几位心腹重臣在暖阁提前吃年夜饭。
齐德宝、周仁才、吕海岩、邓理、姚玉，这几位撑起大明帝国半壁江山巨头，围坐在皇帝的身边。
桌上依旧粗茶淡饭。
朱翊镀举起那只带有裂纹景德镇白瓷杯，看着这些陪他熬过最艰难五年臣子。
“五年了。大旱最难熬日子，咱们挺过来了。”
朱翊镀把茶盏搁下，手指敲了敲桌沿，道：“海水淡化机器转起来了，北水南调渠里有水了，北圣星湖省的麦子今年又是大获丰收。”
他微微仰头，目光看向窗外：“这杯茶，朕不敬天地鬼神，朕敬诸卿，敬我圣明千千万万，用骨血撑起这座江山百姓！”
众人轰然起身，热泪盈眶，仰头一饮而尽。
子时一到，各坊间的喜迎除夕的爆竹声纷纷炸开，震碎了京师的寒夜。
在这座庞大帝国的深处，无数台蒸汽机与柴油泵，正发出比爆竹声更加震耳欲聋怒吼，迎接雍祥六年的春节！