舒缓的舞曲再次响起，换了一支更加轻快明朗的旋律。宴会厅的气氛随着音乐再次活跃起来，更多的人步入舞池。
叶龙刚刚坐下，便感到一道带着期盼和些许紧张的目光投来。他抬眼望去，只见薇薇公主正端坐在不远处，那双湛蓝的眼眸一眨不眨地看着他，虽然没有说话，但其中的含义不言而喻。
叶龙心中微叹，却也生不出拒绝之心。刚才那番“玩笑”虽是意外，但薇薇的回应和祗园的理解，让他对这位勇敢坦诚的公主，也多了几分怜惜和好感。他站起身，再次走向舞池的方向，不过这次，目标明确地停在了薇薇面前。
“薇薇公主，”叶龙微微欠身，伸出手，嘴角噙着温和的笑意，“不知是否有幸，请你跳一支舞？”
薇薇眼中瞬间迸发出明亮的光彩，她站起身，将手放入叶龙掌心，脸上泛起红晕，声音却依旧清晰：“我的荣幸，叶龙大人。”
两人携手步入舞池。与刚才和祗园跳舞时那种成熟稳重、心意相通的默契不同，与薇薇共舞，叶龙能明显感觉到少女的紧张、羞涩，以及努力维持的优雅。她的舞步略显生涩，但学得很快，在叶龙的引领下，很快便跟上了节奏。叶龙放慢了步伐，耐心引导，偶尔低声指点一两句。薇薇仰头看着他，眼神专注，学得非常认真。
“放松点，跟着我就好。”叶龙低声说，试图缓解她的紧张。
“嗯。”薇薇点头，深吸一口气，身体果然放松了不少。她看着叶龙近在咫尺的英俊侧脸，感受着他掌心传来的温度，心跳如擂鼓，但一种前所未有的安心和幸福感，却充盈了她的心扉。她知道，刚才那番近乎莽撞的表白，可能让叶龙有些为难，但他此刻愿意邀请自己跳舞，本身就已经是一种回应和安抚。这让她更加坚信，自己的选择没有错。
“父亲的事，再次谢谢您。”薇薇轻声道，声音在音乐中几不可闻。
“我说了，不必言谢。”叶龙看着她，目光温和，“寇布拉国王会好起来的，阿拉巴斯坦也会好起来的。相信我。”
“嗯，我相信您。”薇薇毫不犹豫地点头，眼神坚定。
一舞终了，叶龙将薇薇送回座位。薇薇的脸上红晕未消，但眼神明亮，整个人仿佛都笼罩在一层柔和的光晕中。周围投来的目光更加复杂，有羡慕，有嫉妒，也有认命般的了然。
叶龙刚准备回主位，一道清脆却带着一丝颤抖的声音在身侧响起：
“叶、叶龙大人！”
叶龙转头，只见蕾贝卡公主不知何时已经站了起来，就站在他几步远的地方。她似乎鼓足了很大的勇气，双手不自觉地绞着裙摆，粉色马尾随着她微微抬头的动作轻轻晃动，那张还带着些许稚气的脸庞上，因为紧张而染上了红霞，但那双大眼睛却亮晶晶的，直直地看着他。
“蕾贝卡公主？”叶龙有些意外。
“那个……我、我可以请您跳一支舞吗？”蕾贝卡的声音比刚才大了一些，但依旧能听出其中的紧张和忐忑。她说完，似乎觉得不够正式，又连忙补充道，“为了感谢您对德雷斯罗萨，对我和爷爷的恩情！”
这个理由听起来合情合理，但配上她此刻的神情和微微泛红的眼眶，其中的意味，恐怕不止是感谢那么简单。
叶龙看着眼前这个年仅十四岁，却已经历了国破家亡、颠沛流离，如今重新找回安宁的少女，心中一时有些复杂。他自然能看出蕾贝卡眼中那尚未完全成形、却已清晰可见的倾慕。这让他感到一丝……尴尬。
从维奥莱特那边论，自己勉强算是她的“姑父”辈。虽然在这个世界，年龄和辈分在强者和权力面前往往显得模糊，但叶龙心里还是有点怪怪的。被一个“侄女”辈的少女用这种眼神看着，还主动邀舞……
不过，想到蕾贝卡的经历，叶龙又释然了。在经历了多弗朗明哥那样黑暗的统治和悲惨的童年，她远比同龄人早熟，心思也更加敏感和复杂。她对自己的感情，或许混杂了感激、崇拜、对强者的依赖，以及一点点青春期少女对拯救者的朦胧幻想，未必就是纯粹的爱情。自己也不必太过较真，免得伤了这孩子的自尊心。
想到这里，叶龙脸上的尴尬之色褪去，重新换上温和的笑容。他点了点头，同样绅士地伸出手：“当然可以，蕾贝卡公主。能与你共舞，是我的荣幸。”
见叶龙答应，蕾贝卡的眼睛瞬间亮得惊人，仿佛有星星落入其中。她努力维持着公主的仪态，但微微颤抖的手还是暴露了她内心的激动。她将手放入叶龙宽大的掌心，触手温热而有力，让她感到一阵安心。
两人步入舞池。与薇薇的优雅和稍显生涩不同，蕾贝卡的舞步带着一种属于战士的利落和灵活（毕竟在德雷斯罗萨经过居鲁士的训练），虽然不像专业舞者那样标准，但别有一番青春活力的味道。叶龙也调整了自己的节奏，配合着她略显跳跃的步伐。
“谢谢您，叶龙大人。”蕾贝卡仰着头，看着叶龙，小声说道，“谢谢您帮我们夺回了国家，赶走了多弗朗明哥。”
“这是我和力库王陛下之间的约定，也是我该做的事。”叶龙低头看着她，语气平和，“看到德雷斯罗萨恢复和平，看到你和力库王陛下重新绽放笑容，我也很高兴。”
“嗯！”蕾贝卡用力点头，脸上绽放出灿烂的笑容，那笑容干净纯粹，仿佛能驱散一切阴霾。但很快，她的笑容又淡了一些，眼中闪过一丝犹豫，声音更低了几分，“还有……姑姑的事，也谢谢您照顾她。”
叶龙心中一动，知道她指的是维奥莱特。他神色不变，点了点头：“维奥莱特很优秀，也帮了我很多。她现在是‘联合国’情报部门的重要成员，你们不用担心。”
“我知道。”蕾贝卡低下头，看着自己的脚尖，声音几不可闻，“姑姑她……很幸福。我能感觉得到。”
叶龙没有接话，只是轻轻带着她旋转。音乐悠扬，光影流转。
短暂的沉默后，蕾贝卡似乎鼓足了更大的勇气，重新抬起头，那双清澈的大眼睛里，倒映着水晶灯的光芒，也倒映着叶龙的身影。她看着叶龙，仿佛用尽了所有的力气，轻声但清晰地说：
“叶龙大人，我……我会努力长大的。我会变得更强，更有用。我会像姑姑，像祗园大将她们一样，能够帮到您！”
她的声音不大，却带着一种不容置疑的决心。这句话看似是在表达变强的意愿，但其中蕴含的、超越年龄的执着和那份深藏的情愫，叶龙又怎会听不出来？
叶龙看着她眼中那份不属于她这个年龄的认真和坚定，心中微叹。这孩子，果然早熟得让人心疼。他伸出手，轻轻揉了揉蕾贝卡粉色的发顶，语气温和却郑重：
“嗯，我相信你。蕾贝卡，你一定会成为一个非常出色、非常强大的公主，守护好德雷斯罗萨，也保护好你珍惜的人。不过，成长不必急于一时，享受你现在这个年纪应有的快乐，也很重要。”
感受到头顶传来的温暖触感，听到他温和却并未深入回应她潜台词的话语，蕾贝卡眼中闪过一丝不易察觉的失落，但更多的，是一种被理解和鼓励的暖意。她点了点头，没有再说什么，只是将叶龙的话牢牢记在心里。享受快乐？对她而言，能像现在这样，在他身边，被他保护着，引导着，或许就是最大的快乐了。至于未来……她还年轻，有的是时间。姑姑可以，祗园大将可以，薇薇公主也可以……那么，她蕾贝卡，为什么不行？
一曲终了，叶龙将蕾贝卡送回力库王身边。力库王看着孙女微红的脸颊和发亮的眼神，又看了看神色温和的叶龙，眼中闪过一丝了然和复杂的情绪，但最终只是对叶龙感激地点了点头。
叶龙回到主位，祗园递给他一杯水，眼中带着一丝了然的笑意，低声道：“看来，我们的‘海军中队’，又要添新成员了？而且年纪还不大。”
叶龙接过水杯，无奈地看了她一眼：“别开玩笑了，她还是个孩子。经历得太多，心思敏感些罢了。”
“孩子？”祗园挑眉，看向远处正和力库王低声说话、眼神却依旧不由自主飘向这边的蕾贝卡，“我可没见过哪个‘孩子’，会用那种眼神看‘姑父’。”
叶龙被噎了一下，只得摇头苦笑。他看向舞池中依旧旋转的人群，看向那些心思各异的国王公主，看向身边善解人意的祗园，心中百感交集。
……
就在新海军总部灯火辉煌、觥筹交错之际，远在新世界某座荒无人烟的孤岛之上，却是另一番景象。
阴云低垂，海风呜咽，空气中弥漫着一股难以言喻的憋闷和暴戾。岛屿中央，一个身材魁梧肥胖、敞着胸膛、缺了几颗牙的男人，正呆呆地低头看着自己——准确说，是看着自己毛茸茸的、覆盖着黑色短毛的前爪，以及那根不受控制摆动的、细长的黑色尾巴。前爪的顶端，延伸出尖锐得不像话、闪烁着寒光的黑色利爪。
男人正是马歇尔·d·蒂奇。
他，变成了一只老鼠。一只通体漆黑、眼冒红光、爪牙锋利的老鼠。
就在几分钟前，他经历了人生中最大的“惊喜”和“惊吓”。
他，黑胡子，在白胡子海贼团潜伏二十年，隐忍不发，终于等到了梦寐以求的“暗暗果实”！他设计杀害了四番队队长萨奇，夺走果实，逃离莫比迪克号，一路潜逃至此。他强忍着激动，确认安全后，才小心翼翼地拿出了那颗他研究了无数遍、图谱早已烂熟于心的、传说中的自然系恶魔果实——外表布满螺旋花纹的深紫色果实。
没有任何犹豫，他怀着朝圣般的心情，大口咬下！
难吃得令人作呕的味道在口腔爆开，但他甘之如饴。力量！无穷的黑暗力量！他感觉自己即将脱胎换骨，成为凌驾于众生之上的存在！
然而……
预想中掌控黑暗、吞噬一切的感觉并没有出现。
取而代之的是一种……身体急剧缩小、骨骼噼啪作响、视野骤然降低的诡异变化。他身上的衣物滑落，露出光溜溜的（鼠）身，皮肤被浓密的黑色短毛覆盖，手脚变成了长着锋利弯钩状利爪的爪子，屁股后面长出了一条灵活有力的尾巴，门牙也变得格外硕大坚硬。
“吱——？！” 一声惊恐的、尖细的鼠叫，不受控制地从他喉咙里发出，带着一种本能的、想要啃咬和钻洞的冲动。
他，马歇尔·d·蒂奇，变成了老鼠。一只黑色的、看起来颇为强壮凶悍的大黑鼠。
黑胡子鼠：“……？？？”
他愣住了，足足愣了有十秒钟。大脑一片空白，甚至怀疑自己是不是在做梦，或者果实太难吃出现了幻觉。
他尝试调动那梦想中的黑暗吞噬之力，意念集中。
什么也没发生。没有阴影，没有黑洞，没有吞噬。
他不信邪，挥舞了一下前爪。
“嗤啦——！” 锋利的黑色爪子划过旁边的岩石，竟然如同切豆腐一般，留下了几道深深的沟壑！这爪子的锋利程度，远超寻常刀剑！
他又下意识地用爪子刨了刨脚下的地面。
“沙沙沙——！” 泥土碎石纷飞，眨眼间一个足以容纳他鼠身的小洞就被刨了出来，速度奇快无比，而且爪子丝毫不觉得费力或磨损。
“……” 黑胡子鼠僵住了。
这他妈是什么玩意？！
说好的能吞噬一切、克制所有恶魔果实能力的“暗暗果实”呢？！说好的无敌的自然系呢？！怎么是变成老鼠？！还他妈是只会挖洞和挥爪子的老鼠果实？！动物系·普通种·鼠鼠果实？
“吼——！！！”
无边的狂怒、屈辱、绝望和暴戾，如同火山般从黑胡子鼠心底喷发！他虽然变成了老鼠，但属于人类的意识、野心和那恐怖的天赋并未消失。
“嗡——！！！”
一股难以想象的、充满了毁灭与暴虐气息的暗红色霸王色霸气，以那只正在刨坑的大黑鼠为中心，轰然爆发！恐怖的霸气冲击波呈环形肆虐开来，瞬间席卷了整个小岛！狂风呼啸，飞沙走石，岛上的树木成片倒伏，岩石崩裂，栖息的海鸟和野兽甚至连惨叫都来不及发出，便双眼翻白，口吐白沫地晕死过去，弱小的更是直接心脏爆裂而亡！整座岛屿都在微微震颤，海面掀起巨浪！
一只正在展示刨坑技巧的漆黑大老鼠，释放出足以震晕海王类的霸王色霸气，这画面荒诞、诡异，又令人心底发寒。
这恐怖的霸王色肆虐了足足两分多钟，才渐渐平息。
岛屿中心，一片狼藉，地上还多了一个莫名其妙的深坑。那只大黑鼠人立而起，鼠眼中依旧残留着骇人的红光，但更多的，是一种极致的冰冷和……思考。
他尝试控制身体，一阵扭曲后，重新变回了人形——马歇尔·d·蒂奇赤着上身，站在原地，喘着粗气，胸膛剧烈起伏。他低头看了看自己恢复原状但不着寸缕的身体，又看了看地上那个自己刚才无意识刨出来的坑，脸色阴沉得能滴出水来，胸口那因为愤怒和憋闷而产生的绞痛几乎让他窒息。
“二十年……老子等了整整二十年！” 黑胡子的声音嘶哑，充满了怨毒和不甘，他弯腰，从散落的衣物中捡起那颗被他咬了一口的“深紫色果实”，死死盯着，手指因为用力而发白，“暗暗果实……图鉴老子看了不下百次！每一个细节都记得清清楚楚！怎么会……怎么会是这种只会打洞挠人的鼠辈果实？！”
他猛地抬头，看向新海军总部的方向，眼中凶光几乎要化为实质：“叶龙……叶龙！一定是他！只有他！！”
黑胡子对叶龙这个突然崛起的“弑神者”早有密切关注。这个男人太神秘，太强大了。他不仅知道天龙人最高主宰“伊姆”的存在，甚至连古代兵器“冥王”普鲁托的下落似乎都了如指掌！他的实力深不可测，手段更是层出不穷，让一向自负胆大、敢赌敢拼的黑胡子都感到一丝忌惮。
“他来到白胡子海贼团不到十天……暗暗果实就出现了……” 黑胡子咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“时间太巧了！以他的神秘和他的情报能力，他能提前知道暗暗果实出现的地点甚至时间！是他！一定是他调换了真正的暗暗果实，用一个假的，不，是用一个他妈的老鼠果实来糊弄老子！还故意让老子去杀萨奇，夺这个‘假货’，彻底得罪死白胡子！好毒的计算！好深的坑！！”
想通这一切，黑胡子只觉得一股邪火直冲顶门，气得他三尸神暴跳，七窍内生烟！他仿佛三国猛将马超附体，指着新海军总部的方向破口大骂：
“叶贼！奸贼！恶贼！逆贼！”
“我蒂奇与你势不两立！不共戴天！！”
怒吼在荒岛上回荡，却无人回应，只有海风呜咽，更添几分凄凉和愤怒。
骂了一阵，黑胡子强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题，他现在需要思考的是——接下来怎么办？
杀了萨奇，夺了“果实”，他已经彻底得罪了白胡子海贼团，白胡子绝对发布了追杀令，新世界虽大，却已无他容身之处。原本计划中无敌的“暗暗果实”成了天大的笑话，变成了一个能变成黑色老鼠、爪子挺锋利、打洞速度一流的废物果实。凭现在的他，别说找叶龙报仇，就是应付白胡子海贼团的追杀都够呛。
“打不过叶龙……白胡子那边也回不去了……” 黑胡子眼神阴鸷，大脑急速运转，“鼠鼠果实……呸！暗暗果实没了……但老子的野心不能就这么算了！”
他的目光变得狠厉而决绝：“既然已经得罪死了白胡子，那就是不死不休！震震果实……对，还有震震果实！世界上最强的超人系果实！如果能得到它……”
一个疯狂的计划在他心中成型。既然自己暂时无力正面对抗，那就借刀杀人，搅动风云！
“叶龙和艾斯关系匪浅，白胡子和他的‘新海军’现在穿一条裤子，指望他们打起来是不可能的。” 黑胡子冷笑，只是这笑容比哭还难看，“能利用的，只有世界政府了！海军本部了！”
他要挑起世界政府与白胡子海贼团的全面战争！在混乱中，寻找夺取“震震果实”的机会！甚至，看看能不能浑水摸鱼，从世界政府或者叶龙那里，找到关于真正“暗暗果实”或者其他强大能力的线索！
“不过，在这之前……” 黑胡子深吸一口气，压下心头的暴戾和急切。他知道，单凭自己一个人，想在这种级别的博弈中火中取栗，无异于痴人说梦。他需要帮手，需要强大的、可靠的、而且愿意跟随他这条“丧家之犬”的同伴。
“得先找几个得力的手下……” 黑胡子环顾荒岛，目光投向茫茫大海。他的名声在白胡子海贼团内部尚可，但在外界，尤其是在那些无法无天、只认实力的凶徒眼中，“黑胡子”蒂奇还只是个名不见经传的小角色。杀了萨奇叛逃，现在又被白胡子追杀，想要招募高手，恐怕不易。
但他蒂奇别的没有，就是有耐心，有野心，敢赌敢拼！他知道哪些地方可能藏着不得了的“人才”，也知道如何用利益和“未来”去诱惑他们。
“推进城……因佩尔大监狱……” 黑胡子的眼中闪过一丝精光，“那里关押着无数被世界政府遗忘的怪物。虽然那里被叶龙血洗过一次，或许……是个不错的选择。不过现在去劫狱还太早，得先弄条像样的船，找几个能撑场面的伙伴……”
他无比嫌弃、甚至带着憎恶地看了一眼地上那颗被他咬了一口、变得无比恶心的“鼠鼠果实”。就是这玩意，毁了他二十年的隐忍和等待，让他变成了一个天大的笑话！
“呸！”
黑胡子狠狠地啐了一口，抬起脚，用尽全身的力气，带着无边的屈辱和愤恨，狠狠地踩了下去！
“咔嚓！噗叽——！”
果实在他脚下爆裂开来，粘稠的、散发着怪异气味的汁液四溅，果肉被碾得稀烂，与泥土砂石混在一起，彻底变成了一摊不堪入目的污秽。
仿佛踩碎的不是一颗恶魔果实，而是他那可笑的梦想和计划。
他看着脚下那摊烂泥，胸中的郁结之气似乎随着这一脚发泄出少许，但随即涌上的是更深的空虚和冰冷。二十年……就换来了这个？一脚踩碎的命运？
他不再看那摊污秽，仿佛多看一眼都会玷污自己的眼睛。他抬起头，望向漆黑的海面和更远处未知的航路，粗糙的双手缓缓攥紧，指甲深深掐入掌心，带来细微的刺痛，却远不及他心中野火焚烧般的痛苦与不甘。
最终，所有的屈辱、愤怒、不甘，连同那被踩碎的“果实”一起，并没有消失，而是化为了一种更加深沉、更加黑暗、更加不计后果的可怕野心和算计。一种梦想破灭后，急于寻找替代品、甚至不惜摧毁一切来证明自己的偏执，在他心底疯狂滋生。
“叶龙……白胡子……伊姆……你们都给老子等着！” 黑胡子咧开缺牙的嘴，声音低沉嘶哑，不再有刚才暴怒时的狂吼，却更像是一种从地狱深处传来的诅咒，带着渗人的寒意，“这场游戏，才刚刚开始！老子蒂奇，一定会爬到最高处，把你们统统踩在脚下！震震果实……乃至更多！最终都会是老子的！！”
他不再停留，胡乱套上衣服，辨认了一下方向，朝着记忆中某个海贼聚集、消息灵通的非法岛屿驶入。黑夜中，他那肥胖的身影渐渐融入阴影，唯有那双闪烁着凶光、野心和一丝彻底疯狂因子的眼睛，如同坠入绝境、等待撕咬一切的凶兽，令人不寒而栗。