子夜与黎明的间隙，夜色最为沉厚，连月光都仿佛被稀释，只余下朦胧的、青灰色的微光，勉强勾勒出工厂区废墟与仓库建筑群那犬牙交错的黑色剪影。空气里弥漫着经年不散的铁锈、油污和化学品的刺鼻气味，混合着秋夜露水的湿冷，凝滞不动。
阿勇如同狸猫般，贴着西侧坍塌的砖墙缺口边缘，侧身滑入仓库后院。落地无声，脚下是松软的、混杂着煤渣和腐烂垃圾的泥土。他左手紧握药力拐杖，右臂空袖仔细扎在腰间，那双在黑暗中依旧锐利的眼睛，迅速扫视四周。
后院比他上次来时更加破败。废弃的纺纱机铁架、锈蚀的齿轮、倾倒的油桶，在微光下投出狰狞扭曲的影子，构成一片金属的坟场。而这一切的中心，便是那棵半枯的槐树。
即使在如此昏暗的光线下，那槐树的形态也令人不安。树身不算特别粗壮，但异常扭曲，主干如同被无形的巨手反复拧过，树皮皲裂翻卷，露出内部暗沉发黑的木质。树冠大部分枝杈干枯断裂，如同伸向天空的鬼爪，只有靠近地基后墙的几根低矮侧枝，还挂着稀稀拉拉的叶子，但那叶片颜色并非正常的翠绿，而是一种油亮的、近乎墨绿的暗色，在微光中泛着不祥的光泽。
树下地面，如同被泼洒了浓稠的沥青，覆盖着厚厚的、黏腻的黑色油污，油污中浸泡着更多锈蚀的金属零件，散发出一股令人作呕的、混合了机油与有机物腐烂的恶臭。
阿勇没有立刻靠近。他半蹲在一台倾倒的纺纱机后，从怀中取出周砚秋给的金属记录仪和探针。记录仪表盘上的指针微微颤动，指向槐树方向。他选择了一根末端镶嵌着透明水晶的探针，将其轻轻刺入身前的泥土中。
探针没入数寸，记录仪的表盘上，一根纤细的、仿佛发丝般的指针开始缓缓移动，在覆盖着淡淡荧光涂层的刻度纸上，刻画出一道极其微弱、但持续不断的起伏曲线。曲线的基线很低，显示出此地“生命活性”极其稀薄，但波形却充满不规则的尖刺和毛躁，仿佛平静水面下无数细小漩涡的扰动。
这地脉能量，不仅衰弱，而且异常混乱。
阿勇拔出探针，换了另一根镶嵌着暗红色水晶的，再次刺入同一位置。
这一次，指针猛地一跳！随即开始剧烈地左右摆动，刻画出高耸而紊乱的波峰！刻度纸上的曲线瞬间变得如同疯狂的心电图，显示出极其浓烈且不稳定的阴秽能量，如同地底潜藏的脓疮。
他眉头紧锁，换上一根末端泛着青金色微光的探针，这次，他没有刺入泥土，而是小心地伸长探针，试图在不接触树身的情况下，悬空指向那棵槐树。
就在探针尖端距离树干尚有尺许距离时——
“嗡……”
一声极其低沉、仿佛来自树身内部的、金属与木质摩擦般的痛苦呻吟，猛地传入阿勇耳中！不是通过空气，更像是直接作用于骨骼和神经！与此同时，记录仪的表盘上，那根青金色探针对应的指针，如同被无形的手狠狠拨动，猛地指向一个极高的刻度，随即剧烈震颤起来，在刻度纸上画出一段先是陡然拔高、随即又断崖式下跌的怪异波形！
这槐树内部，果然有强烈的、与“源痕”同源的金属性古老能量反应！但这反应极不稳定，且充满了痛苦与……束缚感！
阿勇强忍着那直接作用于神经的不适感，迅速记录下数据，收起仪器。他抬起头，目光锐利地扫过槐树扭曲的树干，尤其是靠近根部的位置。在那片被黑色油污覆盖的地面上，他注意到，树根裸露的部分，颜色与树干一样暗沉发黑，而且……似乎比正常的树根要粗壮、扭曲得多，如同无数痛苦痉挛的蟒蛇，紧紧缠绕、甚至……扎进了某些埋藏在油污下的、坚硬的物体？
他想起苏锦娘带回的姜老头手札中关于“地窍之栓”的描述，以及霞飞路古井下被封禁的碎片。难道这棵槐树，本身也是一个“栓”？它的根，正缠绕、包裹、甚至“吞噬”着作为“镇物”的青铜碎片？而工厂区的污染与地脉畸变，反过来侵蚀了槐树，让它变成了这副半死不活、却又诡异“活性化”的鬼样子？
这个推测让他背脊生寒。如果真是这样，那么这棵槐树，既是“钥匙”，也是一个被污染的、不稳定的“锁”，甚至可能是一个……危险的陷阱！
他必须立刻将发现通报给周砚秋。他轻轻按了一下藏在衣领下的微型步话机按钮，发出代表“发现异常，情况复杂”的预设短促信号。
几乎在信号发出的同时——
“沙沙……沙沙……”
一阵极其轻微、仿佛无数细沙滑过金属表面的声音，毫无征兆地从槐树方向传来！
阿勇猛地转头，只见在那棵半枯槐树下，那片粘稠的黑色油污表面，正缓缓隆起一个个拳头大小的鼓包！鼓包不断蠕动、破裂，从中渗出更多漆黑粘稠的液体，并且……有一些细长、惨白、如同被油污浸泡过的昆虫节肢般的东西，正从鼓包中缓缓探出，尖端闪烁着幽绿色的磷光！
是那些“活性化”的油污！还是被畸变能量催生出的、栖息在槐树污染根系附近的某种“东西”？
阿勇立刻握紧了拐杖，身体伏得更低，屏住呼吸。那些“节肢”在空气中试探性地划动了几下，似乎在感应着什么，随即，齐齐转向了阿勇藏身的方向！幽绿的磷光在黑暗中如同鬼眼！
被发现了！是刚才探针的能量波动，还是他发出的微弱信号，惊动了它们？
阿勇不再犹豫，左手猛地发力，将拐杖尖端狠狠插进身前的泥土，同时身体如同弹簧般向后弹射，脱离藏身的纺纱机阴影！
就在他离开原地的瞬间，几条最为迅捷的惨白“节肢”如同标枪般疾射而至，狠狠刺入他刚才蹲伏的位置，深深扎进泥土和废弃金属中，发出令人牙酸的“噗嗤”声！
更多鼓包在油污表面隆起，更多“节肢”探出，幽绿的磷光连成一片，如同鬼火，朝着阿勇退却的方向“流淌”过来！那“沙沙”声汇成一片，令人头皮发麻！
阿勇且战且退，拐杖挥舞，将几条试图缠绕上来的“节肢”狠狠砸开或挑飞。这些“节肢”质地坚韧，如同浸油的橡胶，被击中后只是扭曲变形，却难以彻底折断，断裂处喷溅出更多腥臭的黑液。
他不敢恋战，这些“东西”数量越来越多，而且显然只是某种更庞大存在的“触须”或“前哨”。必须立刻与周砚秋汇合，撤离此地！
他一边用拐杖格挡，一边朝着预定的撤离路线——仓库东侧一个破损的通风口——快速移动。步话机里传来周砚秋压低的声音：“阿勇，你那边什么情况？我这边发现了一些东西，但很安静，不像有活物。”
“有东西被惊动了！很多！从槐树下的油污里爬出来的！正在追我！”阿勇急促回复，同时一拐杖扫飞三条凌空扑来的“节肢”。
“立刻向通风口撤离！阿坤会在外面接应！我马上过来！”周砚秋语气急促。
阿勇已经能看到那个黑黢黢的通风口了，就在前方二十步外一堵半塌的砖墙上方。他精神一振，正要加速冲刺——
突然，脚下原本坚实的地面，猛地向下塌陷了一小块！仿佛踩到了空心的薄壳！一股更加浓郁、更加阴冷的恶臭，从塌陷处猛地喷涌出来！
阿勇心中一凛，暗叫不好！这下面还有东西！他强行扭身，拐杖向侧面一点，试图改变方向。
然而，已经晚了！
塌陷处周围的泥土和油污如同沸腾般翻涌起来，紧接着，一只由黏稠黑油、腐烂有机物和惨白骨骼碎片胡乱捏合而成的、足有脸盆大小的畸形“手掌”，猛地从地下探出，五指张开，带着一股令人窒息的阴寒与吸力，朝着阿勇的脚踝狠狠抓来！
这绝不是刚才那些“节肢”能比的！这东西散发出的能量波动更加凝聚、更加邪恶，充满了饥饿与毁灭的欲望！它才是这片污染地脉和畸变槐树真正孕育出的“怪物”！
阿勇瞳孔骤缩，拐杖已经来不及收回格挡！他只能凭借本能，左脚猛地蹬地，身体拼命向后仰倒，试图避开这一抓！
“嗤啦！”
虽然避开了脚踝被直接抓住，但那畸形“手掌”的指尖，还是擦过了他的左小腿！粗糙尖锐的骨片和粘稠的黑油瞬间撕裂了裤腿，一股刺骨的阴寒和剧痛立刻顺着伤口蔓延上来！
阿勇闷哼一声，摔倒在地，左腿瞬间麻木失去知觉！那黑油仿佛有生命般，正沿着伤口拼命向皮肉里钻！
与此同时，后方那些“沙沙”作响的惨白“节肢”也追了上来，如同无数毒蛇，朝着倒地的阿勇缠绕而来！
生死一线！
就在这千钧一发之际——
“砰！砰！砰！”
三声沉闷的、仿佛弓弦弹动的声响，从通风口方向传来！三道微不可察的黑色细影，撕裂空气，精准地命中了几条即将触及阿勇的“节肢”，以及那只正要再次抓下的畸形“手掌”！
“噗！噗！噗！”
被击中的“节肢”瞬间僵直，随即如同被抽干了所有水分般迅速枯萎、碳化，化为灰烬！那只畸形“手掌”也被打得向后一缩，掌心处多了三个冒着青烟的小孔，发出痛苦的、无声的嘶鸣！
是阿坤！他用那把带消音器的手枪，发射了某种特制的弹头！
“阿勇！抓住！”周砚秋的声音同时响起，只见一道绳索从通风口上方垂下，末端系着一个简易绳套。
阿勇强忍着左腿的剧痛和蔓延的阴寒，用尽全身力气，左手抓住绳套，右臂也本能地试图帮忙，却只能徒劳地甩动。
绳索猛地向上收紧，巨大的拉力将他从地上拖起，朝着通风口迅速拉去！
下方，那只受创的畸形“手掌”发出无声的狂怒尖啸，更多的“节肢”和油污翻滚着，试图追击，但阿坤的子弹如同死神的点名，精准地封锁着它们的路径，每一发都带着净化和毁灭的效果。
阿勇被迅速拉上通风口，周砚秋已经等在那里，见他左腿伤势，脸色一变，立刻从怀中掏出一个小瓷瓶，将里面散发着辛辣刺鼻气味的白色药粉，一股脑全倒在阿勇小腿那不断蔓延的青黑色伤口上！
药粉触及伤口，立刻发出“滋滋”的声响，冒起一股白烟，那试图钻入皮肉的黑油仿佛遇到了克星，迅速被中和、凝固，化作黑色的硬痂脱落。剧痛稍减，但麻木感依旧。
“快走！那东西不好对付！”周砚秋低喝，与阿坤一起，架起行动不便的阿勇，沿着早已探明的、通往废弃教堂菜园的迂回小路，迅速撤离。
身后，仓库后院那棵半枯的槐树，在黎明前最深的黑暗中，微微震颤着，墨绿色的叶片无风自动，发出如同呜咽般的沙沙声。树下那片翻滚的油污和隐现的畸形轮廓，缓缓沉入地下，重归死寂，只留下一地狼藉和空气中久久不散的恶臭。
第一次主动探查“隐星”节点，便遭遇如此凶险。那棵被污染的“地窍之栓”，其下束缚与滋生的邪物，远超预料。而他们，也付出了代价。
东方天际，泛起一丝微弱的鱼肚白。新的一天，在血腥与危机中悄然来临。地底密室中，那滴凝聚在槐树木牌上的清露，不知何时已悄然滑落，渗入刻字的凹槽，只留下一点湿润的痕迹，仿佛无声的泪。