“地平线号”在稀薄的大气层中颤抖。
进入角度太陡——艾拉原本精确的计算似乎出现了微小偏差。雅各看着高度表数字飞速下降，自动着陆系统不断发出修正指令的嗡鸣。船体外壳与大气摩擦产生的震动透过座椅传遍全身，像某种沉重的心跳。
“艾拉，着陆轨迹修正。”
“正在调整。大气密度比预期高12%，成分异常——氩气占比达到47%，氧气仅3%。”她的声音平稳，但雅各注意到主控台上一个通常不亮起的黄色指示灯在闪烁：导航系统置信度下降。
“原因？”
“可能为长期地质活动或生物活动遗留效应。此行星理论上应有更稀薄的大气。”
“理论上？”雅各皱眉，“我们有这行星的理论数据？”
“联盟深空探测数据库第771卷，编号GL-447b。记录显示：岩石行星，无大气，表面温度零下180至零上20摄氏度波动。但当前传感器读数：地表平均温度零上5摄氏度，存在稳定大气层，压力相当于火星标准。”
“所以数据库错了。”
“或行星环境发生了剧烈变化。”艾拉停顿，“或数据库被刻意修改。”
飞船穿过最后一片云层——不是水汽云，而是某种细密的尘埃云，在舷窗外留下淡淡的灰色条纹。下方地表清晰起来：灰蓝色的岩层，纵横交错的干涸河床，以及……
那个三角形。
从轨道上看已是震撼，从近处看更令人窒息。
等边三角形，边缘笔直得不像自然形成。每条边都切入岩层至少十米深，形成陡峭的沟壑。沟壁光滑，像是被极高温度瞬间熔融后凝固。三角形内部刻着复杂的纹路——现在雅各看清了，那不是文字，更像是某种电路图，或能量导引路径。
而在三角形正中央，那个金属构造体……
“放大。”
图像拉近。
不是建筑，也不是纪念碑。
是一棵树。
金属的树。
主干约三人合抱粗，高度三十米左右，表面不是光滑的金属，而是细密的鳞片状叠层结构，在稀薄的阳光下泛着暗银色的光泽。枝干以完美的分形模式展开，每根树枝末端不是叶片，而是某种晶体制成的多面体，缓慢地、几乎不可察觉地旋转着。
树下，围绕树干一周，立着十二根金属柱。每根柱子上都刻着符号——这次确实是文字。联盟通用语的变体，夹杂着数学符号和星图标记。
“准备着陆。地点：三角形外缘，东侧三百米处。”
“确认。预计触地时间：九十秒。”
飞船降低速度，反推引擎喷射出蓝色火焰，吹起地面的灰色尘埃。雅各看到尘埃扬起时，在三角形沟壑边缘形成了奇特的涡旋——仿佛空气在沿着那些刻痕流动。
轻微的撞击感。
“地平线号”着陆了。
雅各解开安全带，透过舷窗看向外面。灰蓝色的天空，没有云，只有那片永恒的尘埃云在高空缓慢移动。光线很奇怪——不是恒星直射的明亮，而是弥散的、像透过毛玻璃般的柔和光晕。他看了看外部辐射读数：安全。温度：零上3摄氏度。气压：可生存，但需要氧气面罩。
“艾拉，维持飞船基础系统运行。我出舱查看。”
“建议：穿戴全防护服。大气成分异常，且检测到微量未知有机化合物气溶胶。”
“知道了。”
五分钟后，雅各站在了行星表面。
脚下是坚硬的硅酸盐岩层，表面覆盖着一层极细的灰色粉末，踩上去几乎没有声音。他走了几步，回头看向自己的脚印——粉末层只有几毫米厚，下面是暗黑色的基岩。
抬头，望向那个三角形。
距离三百米，在稀薄大气中轮廓清晰得可怕。三角形的边缘似乎……在发光？不是主动发光，而是反射着天空中那种弥散光，形成一圈淡淡的银色光晕。
他朝三角形走去。
每走一步，头盔里的环境传感器就更新一次读数。温度在缓慢上升：3.1度、3.2度、3.3度……接近三角形时，已经升到5度。气压也在微升。最奇怪的是，辐射背景读数——通常行星表面会有的宇宙射线本底——在这里异常地低，仿佛被什么东西屏蔽了。
“艾拉，你在扫描这个区域吗？”
“是的。三角形内部检测到微弱但稳定的电磁场，频率极低，周期约十七分钟一次脉冲——与之前在R-77区域检测到的信号周期吻合。”
“能量来源？”
“未知。场源位于金属树根部下方，深度超过传感器探测极限。”
雅各走到三角形沟壑边缘。
沟壁垂直向下，深不见底——至少传感器探测不到底部。沟壁表面确实光滑如镜，甚至能映出他穿着臃肿防护服的模糊倒影。他蹲下，伸手想触摸沟壁材料。
“警告：表面温度零下150摄氏度。直接接触可能导致防护服外层材料脆化。”
他收手。零下150度？但周围空气是零上5度。这沟壁在主动制冷？还是材料本身就有极低的热导率？
沿着边缘走了几十米，他发现了第一个异常。
沟壁上有一个符号。
不是刻上去的，更像是材料本身在制造时就形成的纹路——一个圆圈，内部一个等边三角形，三角形中心有一个点。
“艾拉，记录这个符号。在数据库里搜索类似图案。”
“搜索中……无完全匹配。但近似图案出现在‘第七次文明延续计划’的原始提案文件中，作为项目徽标。”
第七次文明延续计划。正是“方舟号”所属的计划。
雅各继续走。
每隔大约一百米，沟壁上就有一个符号。有时是几何图形，有时是类似文字的笔画，有时是星图片段。他走到第四个符号时，艾拉的声音再次响起：
“指挥官，我接收到新的信号。”
“来自哪里？”
“金属树。低频电磁脉冲，但这次……包含信息。”
“解码。”
短暂的沉默。雅各能想象飞船里艾拉的核心处理器全速运转的画面。
“解码完成。信息内容为：『坐标已接收。守望者系统激活倒数：1173周期。能源储备：4.7%。生态维持：失效。船员状态：静默。请求指令。』”
雅各愣住了。
“这是……‘方舟号’的自动应答？”
“不。信号源确定位于金属树。信息格式符合联盟深空信标标准，但加密方式……更古老，是‘方舟号’设计年代之前的技术。”
“所以这棵树是个信标。它在向谁发送信息？又在等待谁的指令？”
“根据信息内容推测：它在等待预设指令，以完成某种‘守望’任务。倒数周期单位未知，但‘能源储备4.7%’表明系统已运行极长时间。”
雅各看向三角形中央的金属树。那些缓慢旋转的晶体末端，此刻似乎同步闪烁了一下——极其微弱的光，但在灰蓝色背景下清晰可见。
“它发现我们了？”
“可能性很高。信号发送后，金属树根部检测到能量流动加剧。”
“尝试通讯。用同样的加密格式发送：『身份确认：联盟巡航舰‘地平线号’。请求数据交换。』”
“发送中……发送完毕。”
他们等待。
十秒。二十秒。三十秒。
就在雅各以为不会有回应时，金属树的所有晶体末端同时亮起。
不是闪烁，而是稳定的、柔和的蓝色光。
同时，雅各头盔里响起一个声音——不是艾拉经过扬声器处理的声音，而是直接传入通讯频道的、清晰的合成语音：
“身份验证通过。欢迎，联盟代表。守望者节点GL-447-7在线。距上次联络已过去：标准行星公转周期。系统状态：临界。请提供指令更新或能源补给。”
雅各深吸一口气。“艾拉，它在跟我说话？”
“是的。它识别了‘地平线号’的通讯特征，并将你默认为联盟授权代表。建议谨慎回应。”
他想了想，按下通讯键：“守望者节点，我是雅各，‘地平线号’指挥官。我们无意中抵达此处。请解释你的任务和当前状况。”
短暂的延迟。
“任务概要：第七次文明延续计划-深空前哨节点。职能：监控预设空间坐标R-77的稳定性，维持局部时空结构，收集穿越事件数据，等待联盟后续指令。”
“R-77？那个引力异常点？”
“更正：R-77非自然引力异常。其为人工构造的‘稳定通道’，连接本隔离区与联盟主空间。本节点负责维持通道结构完整。”
雅各感到头皮发麻。“人工构造？谁建造的？”
“建造者：第七次文明延续计划工程团队。建造时间：据本地计时，周期前。目的：为‘方舟号’及后续移民舰队提供逃生通道。”
“逃生？从什么中逃生？”
“数据不足。本节点仅存储工程技术参数。历史记录需查询‘方舟号’主数据库或计划档案馆。”
“那‘方舟号’呢？它就在轨道上，看起来完好。为什么它没有离开？”
“方舟号状态：锁定。原因：核心指令冲突。详情需查询舰载AI‘盖亚’。”
雅各看向天空——虽然看不见，但他知道那艘银色飞船就在轨道上，亮着灯，沉默着。
“节点，你提到的‘穿越事件数据’是什么？”
“记录中。本区域空间结构不稳定，时有非预期物体穿越R-77通道抵达。最近一次记录：3周期前，小型金属碎片，来源未知。上上次记录：1173周期前，生物残骸，碳基，非人类。”
“生物残骸？什么样的生物？”
“图像数据传输中。”
头盔显示屏上出现一幅模糊的轮廓：细长的肢体，多节的身体，头部有复眼结构。不是地球生物，也不是联盟记录的任何外星种族。
“还有其他穿越记录吗？”
“总计记录穿越事件：447次。其中：人工造物312次，生物残骸87次，能量体48次。最早记录：节点激活后第73周期，一艘完整的小型探测船，船员3名，已死亡。遗体保存于节点下方冷藏库。”
“那艘船还在吗？”
“船体已回收处理。船员身份牌保存。数据显示：他们来自‘联盟深空勘探局第三支队’，出发时间早于第七次文明延续计划启动。”
雅各感到一阵眩晕。早于计划启动？那意味着什么？
“节点，告诉我真相：第七次文明延续计划，到底是要延续什么文明？从什么威胁中延续？”
更长的延迟。
这一次，当声音响起时，合成音里似乎夹杂了一丝……不稳定的杂音：
“最高优先级数据：加密等级‘诸神黄昏’。本节点无权访问。建议查询渠道：一、‘方舟号’舰长埃琳娜·沃森的私人日志。二、联盟中央档案馆‘禁忌书库’。三、……”
声音突然中断。
金属树的光芒剧烈闪烁。
“节点？”
“警告……外部干扰……检测到……高维扫描……”
“什么扫描？来自哪里？”
“来源：R-77通道方向……扫描特征匹配……‘收割者协议’……本节点即将进入静默模式……建议你方……立即撤离……”
“收割者是什么？节点！回答！”
没有回答。
金属树的光芒熄灭了。所有晶体停止旋转。它变回了一棵静默的、金属的死树。
“艾拉？”
“节点信号消失。但……我收到了另一条信息。”艾拉的声音很低，“来自节点彻底静默前最后一秒的广播。用的是最基础的莫尔斯电码，明码。”
“内容。”
“……它们要醒了。快跑。”
雅各站在三角形沟壑边缘，看着那棵漆黑的金属树。
灰蓝色的天空依然弥散着柔和的光。
轨道上，“方舟号”依然亮着灯。
但有什么东西，在R-77通道的那一边，刚刚“扫描”了这里。
而某个建造于近两万周期前的人工智能，在最后一刻，用最古老的方式发出了警告。
“艾拉，”雅各说，“准备返回飞船。我们需要去轨道上，登‘方舟号’。”
“风险极高。我们对那艘船一无所知。”
“但那里有答案。关于这一切的答案。”他转身，朝着“地平线号”走去，脚步越来越快，“而且如果那个‘收割者’真的存在，我们在这里也不安全。至少‘方舟号’看起来有完整的系统。”
“明白。启动飞船预热。预计升空准备时间：十五分钟。”
雅各跑了起来。
灰色粉末在脚下飞扬。
当他跑到飞船旁，准备进入气密室时，他最后回头看了一眼。
三角形沟壑，金属树，十二根柱子。
在那一刻，他注意到一个之前忽略的细节：
十二根柱子的影子，在稀薄阳光下，指向了同一个方向——
指向天空中的某个点。
不是“方舟号”的方向。
而是那片什么都没有的虚空。
但雅各知道，那里是R-77通道的方位。
那些影子，像十二个沉默的指针，指向来路，指向深渊，指向某个正在“醒来”的东西。
气密室门关闭。
飞船引擎轰鸣。
雅各摘下头盔，看着主屏幕上“方舟号”的影像。
温暖的灯光。
完好的船体。
以及，一个困扰他二十年、此刻终于有了线索的问题：
母亲当年为什么坚持要加入第七次文明延续计划？
为什么在“方舟号”出发前夜，她对他说：“有些火种必须在黑暗降临前送走，雅各。即使送火种的人，再也看不到黎明。”
当时他八岁，不懂。
现在他站在黑暗边缘，开始懂了。