罗霄山脉的深处，时间仿佛比山外流淌得慢些。参天古木的树冠层层叠叠，将天空切割成破碎的蓝色瓷片。
终年不散的乳白色雾气，像有生命的活物，在林间、在谷地、在新建的矿道口缓缓流淌、缠绕。空气湿得能拧出水，混合着腐殖质、野花和某种说不清的、略带甜腥的气息。
阳光艰难地穿透厚重的林雾，投下道道朦胧的光柱，光柱里，无数的蚊蚋和小虫不知疲倦地飞舞，形成一片片嗡嗡作响的微型云团。
“嘿——哟！嘿——哟！”
粗犷的号子声，从新开辟的矿道方向传来，带着金属与岩石碰撞的回响，打破了些许森林固有的沉寂。但仔细听，这号子声里，似乎少了往日那种蓬勃的干劲，多了几分压抑和不易察觉的惶然。
矿道口附近，临时搭建的工棚区。几个穿着破旧汗褂、浑身沾满岩粉和汗水的工人，正围着一个小小的土灶，灶上架着的铁锅里，黑褐色的药汤翻滚着，散发出浓烈苦涩的草根气味。
一个头发花白、脸上布满深深皱纹的老矿工，用木勺舀起一勺药汤，小心翼翼地吹着气，喂给躺在简陋木板床上、盖着破被子的一个年轻人。
那年轻人面色潮红，嘴唇干裂起皮，额头上搭着湿布，身体时不时地无意识抽搐一下，喉咙里发出含糊的呻吟。他露在被子外的手臂上，能看到一片片令人心悸的红色斑疹。
“老陈叔，二娃他……还能挺过来不？”旁边一个满脸胡茬的壮年矿工，搓着手，声音嘶哑，眼睛里有血丝。
被叫做老陈叔的老矿工没立刻回答，他慢慢将一勺药汤喂进二娃嘴里，看着那滚烫的液体顺着嘴角又流出来一些，才用粗糙的手背擦了擦自己的眼角，那里有些浑浊。
“这山里的瘟神，不讲道理啊……昨天还好好的小伙子，抢着抡大锤，今天就这样了……”
他叹了口气，“张队长请来的苗姑娘说了，这病凶，但咱按她说的，喝药，隔离，兴许……兴许能扛过去。”
“这已经是第五个了。”胡茬矿工一拳捶在自己大腿上，发出闷响，“都是差不多的样子，先发冷，后发热，吐得昏天暗地，身上起这吓人的红点子……
这他娘的是什么邪病？莫不是……莫不是咱们开矿，真的惊扰了山神爷爷？”
这话像一块冰，扔进了本就压抑的人群。周围几个或坐或站的矿工，脸色都变了变，有人下意识地看向远处被开凿出一个黑黝黝洞口的大山，眼神里流露出敬畏和恐惧。
在这片古老、蛮荒、充满未知的深山里，许多根深蒂固的观念，比岩石还要坚硬。
“别胡说！”一个略显严厉，但依旧保持着冷静的女声插了进来。
众人回头，只见辛雪见不知何时站在了工棚门口。她依旧穿着那身洗得发白的工装，短发齐耳，脸上带着连日操劳的疲惫，但眼神清澈而坚定，鼻梁上那副圆框眼镜后面，是理性的光芒。
她手里拿着一个硬壳笔记本和一支铅笔，腋下还夹着个用油布包着的物件。
“山神不会用瘟疫惩罚人。这是病，是病菌，是我们可以搞清楚、可以防治的东西。”辛雪见走进来，看了一眼床上的二娃，眉头微蹙，但声音平稳，“苗顾问已经在化验水源了，很快会有结果。
大家不要自己吓自己，按时喝预防的汤药，注意卫生，发现不对立刻报告。矿道里的通风这几天要加强，下午我会再下去检查一遍。”
她的镇定，像一阵清风，稍稍吹散了工棚里弥漫的恐惧。老陈叔连忙站起来：“辛工，您怎么来了，这里病气重……”
“我是总工程师，工友病了，我该来看看。”辛雪见摇摇头，走到二娃床边，仔细看了看他的气色和皮疹，又翻开笔记本，快速记录了几笔。“体温还是没降？”
“嗯，一直烫手，说胡话，说肚子里有长虫……”一个照顾的矿工低声道。
辛雪见合上笔记本，看向众人：“大家别围太紧，该上工的上工，注意安全。这里交给老陈叔和卫生员。相信我，也相信苗顾问，我们一定能找到办法。”
她的话不多，也没有豪言壮语，但那份沉着和专业，本身就带着一种让人心安的力量。几个矿工互相看了看，慢慢散开，回到各自的岗位，只是步履间，那份沉重并未完全消除。
辛雪见走出工棚，深深吸了一口林间潮湿却并不清新的空气。
远处，矿道里传来的号子声似乎又响了一些，但仔细听，那节奏里依然藏着不安。
她抬头看向通往山顶溪流方向的小路，那里雾气更浓，苗火儿带着两个人上山取样，已经去了快两个小时了。
苗火儿此刻正蹲在一条从山顶林深处流淌下来的小溪边。
溪水不算宽，但水流湍急，撞击在布满青苔的岩石上，溅起白色的水花，发出哗啦啦的声响。水很清，清得能看见水底光滑的卵石和快速游过的小鱼。但苗火儿的眉头，从蹲下开始，就没有舒展过。
她今天换了一身更适合山野行动的深蓝色粗布衣裤，裤脚扎进高帮鹿皮靴里，长发在脑后编成一根粗辫子，额前几缕碎发被雾气打湿，贴在光洁的额角。
她看起来比实际年龄要成熟干练许多，尤其当她专注工作时，那双总是带着点野性和探究光芒的杏眼里，会流露出一种与山林气息格格不入的、属于实验室的精密感。
她小心翼翼地用一根长长的竹竿，前端绑着特制的玻璃取样瓶，从溪流中心位置，取了中段的水样。然后，又在上游一点、靠近岸边腐烂树叶堆积的地方取了表层水样。
两个玻璃瓶被迅速塞紧橡胶塞，贴上标签。她并不起身，而是就着溪边一块相对平整的石头，打开随身携带的一个小木箱。
木箱里有简易的滤纸、试管、滴瓶、几种不同颜色的粉末和小块矿石，还有几本用油布仔细包着的、边角卷起的笔记本。
她先观察水样的颜色和透明度，又分别滴入几种不同的试剂。一份水样加入试剂后，很快出现了淡淡的絮状沉淀。另一份，则无明显变化。
“溪流的上游……有问题。”苗火儿低声自语，声音在山涧流水声中几乎听不见。
她拿起那个出现沉淀的试管，对着林间漏下的、略显苍白的光线仔细看着，又凑近瓶口，极其谨慎地嗅了嗅，立刻偏开头，脸色更沉。“不是普通的腐殖质污染，有……很淡的腥气，不自然。”
她合上木箱，站起身，拍了拍手上的泥土，目光锐利地沿溪流向上游望去。那里，林木更加幽深茂密，雾气像厚重的帷幕，遮挡了视线，只有水声从迷雾深处传来，带着莫名的回响。
“火儿姐，有啥发现不？”跟在苗火儿身边的一个年轻保安队员问道，他叫小山东，是张猛手下的得力干将，机灵又忠诚，此刻正警惕地握着腰间的驳壳枪，眼睛不断扫视着周围雾气朦胧的林子。
“水有问题。”苗火儿言简意赅，她指了指上游，“得上去看看。注意脚下，别碰这里的溪水，尤其是别让伤口沾到。”
另一个年纪稍大的队员忍不住道：“苗顾问，这山里水不干净也正常吧？腐叶子，烂木头，死猫死狗……”
“正常腐烂不是这个味道，也不是这个反应。”苗火儿打断他，已经开始向上游走去，她的步伐很稳，踩在湿滑的溪边岩石和腐叶上，几乎没有什么声音，显示出对山林环境的熟悉。“跟着我，别掉队。”
越往上游走，林木越发阴森。高大的乔木遮天蔽日，树下灌木和藤蔓纠缠，几乎无路可走。湿气更重，雾气几乎贴着地面流动，能见度很低。
各种奇怪的鸟叫虫鸣从四面八方传来，更添几分诡秘。空气里那股若有若无的、混合了甜腥的腐败气味，似乎也更浓了些。
突然，走在最前面的苗火儿停下了脚步，抬起手。
身后两人立刻蹲下，枪口指向不同方向。
苗火儿没有看他们，她的目光死死盯着前方十几米外，溪流在这里形成一个小小水潭的边缘。水潭边的淤泥和乱石滩上，躺着几团黑乎乎的东西。
那些是动物尸体。看体型，像是野山羊，还有两只说不出名字的鸟类。尸体已经明显腐烂膨胀，上面爬满了白花花的蛆虫，恶臭扑鼻。但这并不是最奇怪的。
奇怪的是，这些尸体并非自然死亡后顺水漂来搁浅在此。它们被刻意堆放在水潭入水口的上方，一部分浸泡在溪水里，腐烂的汁液正源源不断地融入水流。
而且，尸体周围，散落着一些不该出现在这种深山老林的东西，几块被撕破的、染着可疑污渍的粗麻布，几个踩扁了的、印着日文的罐头盒，甚至还有一小截看起来还很新的麻绳。
“是人干的。”小山东咬着牙，从牙缝里挤出几个字，枪握得更紧了。
苗火儿没说话，她屏住呼吸，小心地避开腐烂区域，凑近了些观察。她注意到，其中一只野山羊的尸体脖子上，有一道深深的、边缘整齐的割伤，绝非野兽撕咬造成。
而那些麻布上的污渍，在晦暗的光线下，呈现出一种不祥的暗褐色。
“不止是扔死动物。”苗火儿的声音很冷，像这林间的溪水，“看那里。”
她指向水潭下游不远处的岸边。那里的几丛茂盛的蒿草，有被明显踩踏和压倒的痕迹，隐约形成一条向密林深处延伸的小径。
而且，在倒伏的草叶上，能看到一些细小的、亮晶晶的颗粒，像是某种干燥的粉末。
苗火儿走过去，蹲下，用一根细树枝轻轻拨开草叶，沾了一点粉末，放在鼻尖极其轻微地嗅了一下，立刻皱紧眉头，迅速将粉末抖掉，并从怀里掏出一个小水囊，倒出一点清水仔细冲洗手指和树枝。
“是干燥处理过的粪便和腐烂物混合物，可能还掺了别的东西。”
她的脸色有些发白，不是害怕，而是愤怒和一种职业性的警觉，“他们在人为污染水源，而且是……有针对性地投放可能携带病菌的东西。这不是土匪干的，土匪没这个脑子，也没这个必要。”
“是鬼子！”小山东和另一个队员异口同声，眼中燃起怒火。
“八九不离十。”苗火儿站起身，目光如电，扫视着雾气弥漫的四周山林，“怪不得工人们会得那种怪病……钩端螺旋体，还有可能混合了别的。他们在打生物战，用最下作的手段！”
她的话音刚落，左侧浓密的灌木丛后，突然传来“咔嚓”一声轻响，像是枯枝被踩断。
“谁？！”小山东反应极快，几乎在声音响起的瞬间，枪口就指了过去，同时身体向旁边一块石头后闪去。
“砰！”
回答他的是一声尖锐的枪响！子弹打在小山东刚才站立位置的岩石上，溅起几点火星和石屑。
“隐蔽！”苗火儿低喝一声，身体已经如同灵猫般向旁边一扑，滚进了一丛茂密的蕨类植物后面。另一个队员也迅速找到掩体。
灌木丛晃动，几个穿着破烂灰布衣服、打扮得像山民，但动作迅猛、战术姿态标准的人影闪了出来，手里的三八式步枪枪口还冒着青烟。
领头的是一个矮壮精悍的汉子，皮肤粗糙，眼神却像鹰隼一样锐利，他嘴里叽里咕噜喊了一句日语，虽然刻意压低了声音，但那独特的语调还是暴露了身份。
竟然是日军！伪装渗透进来的日军！