“他娘的，果然是鬼子！”小山东骂了一句，从石头后探出枪口，看也不看，凭着感觉“砰”地回了一枪。子弹打在一棵树上，木屑纷飞。
对面日军训练有素，立刻分散开来，依托树木和石块还击。子弹啾啾地划过空气，打在岩石、树干和泥土上，激起一片片碎屑。林间的寂静被彻底打破，鸟雀惊飞，猿猴远遁。
苗火儿不是战斗人员，她没有枪，只有腰间别着一把用来防身和采集样本的猎刀。她伏在蕨类植物后面，心脏在胸腔里擂鼓一样跳动，不是因为害怕战斗，而是因为愤怒和一种冰冷的后怕。
在山里长大，她见过狩猎，见过血。这些鬼子，竟然用这种污染水源、散播病菌的卑劣手段！如果不是今天自己坚持上来查看，如果不是自己懂这些……
“小山东！右边树后一个！”另一个队员吼道，同时开枪压制。
小山东应了一声，刚想移动位置，对面那个领头的日军军曹似乎看出了他是威胁，调转枪口，对着小山东藏身的石头连续点射，打得石屑乱飞，压得小山东抬不起头。另一个鬼子则趁机从侧翼包抄过来。
苗火儿看在眼里，急在心里。她知道自己不能硬拼，但也不能眼睁睁看着战友被夹击。她的目光急速扫过周围的环境。潮湿的泥土，纠结的藤蔓，茂密的、有些叶片形状奇特的灌木……
有了！
她记得这附近有一种当地人叫“鬼手藤”的植物，藤蔓上有几乎看不见的细密绒毛，含有刺激性毒素，碰到皮肤会又痛又痒，红肿难忍。而且，这种藤蔓异常柔韧。
趁着枪声间歇，苗火儿压低身体，像只狸猫一样快速移动到几株鬼手藤旁边。
她拔出猎刀，动作飞快地割下几段长藤，又从随身的一个兽皮小包里抓出一把暗红色的粉末。这是她用几种驱虫草药和少量雄黄混合研磨的，平时用来在野外驱蛇避虫，刺激性很强。
她将粉末撒在藤蔓上，然后利用对地形的熟悉，悄无声息地绕到那个试图包抄的日军侧面。那鬼子正全神贯注地瞄准小山东的方向，慢慢移动。
苗火儿瞅准时机，猛地将撒了药粉的鬼手藤甩了出去！柔韧的藤蔓像有生命的鞭子，在空中展开，准确地套向那个鬼子的头部和持枪的手臂。
鬼子猝不及防，被藤蔓缠了个正着，他刚要挣扎，藤蔓上的绒毛和刺激性粉末立刻发挥了作用。
脸上、脖子上传来火烧火燎的剧痛和奇痒，他忍不住发出一声惨嚎，手一松，步枪掉在地上，双手胡乱地去抓挠脸和脖子，越抓越痛，瞬间失去了战斗力。
“干得漂亮！”小山东瞅准机会，从石头后闪出半个身子，“砰”一枪，结果了那个满地打滚的鬼子。
但这一枪也暴露了他的位置。那个领头的日军军曹反应极快，几乎在小山东开枪的同时，他也扣动了扳机。
“小心！”另一个队员急喊。
小山东开完枪就想缩回去，但子弹还是擦着他的肩膀飞过，带起一溜血花。他闷哼一声，身体失去平衡，向后倒去。
“小山东！”苗火儿惊叫，想也没想就从藏身处冲了出去，想去拉他。
“别过来！”小山东倒在地上，忍着痛大喊。
但已经晚了。那日军军曹眼中凶光一闪，放弃了补枪小山东，调转枪口，对准了冲出来的苗火儿！他看出这个女人不是战斗人员，但却是刚才用诡计伤了他手下的人！
苗火儿冲得太急，收势不住，眼看着那黑洞洞的枪口指向自己，死亡的气息扑面而来。她甚至能看到那军曹嘴角勾起的一丝残忍狞笑。
就在这千钧一发之际，旁边那个队员拼死开了一枪，子弹打在了军曹旁边的树干上，木屑崩飞，干扰了军曹的瞄准。军曹下意识偏了偏头，扣动扳机。
“砰！”
子弹没有打中苗火儿要害，却擦着她的左臂外侧飞过，锋利的灼热瞬间划开了她的衣袖和皮肉，鲜血立刻涌了出来，染红了深蓝色的粗布。
苗火儿痛得倒吸一口冷气，脚下一软，摔倒在地。
那军曹见一击未中，己方又死了一人，知道纠缠下去不利，他狠狠瞪了苗火儿和受伤的小山东一眼，用日语快速喊了句什么，大概是撤退的命令。
然后，他并没有立刻离开，而是从怀里掏出一个巴掌大、像是皮制的水囊，故意朝着苗火儿的方向晃了晃，脸上带着一种混合了残忍和得意、令人不寒而栗的笑容，用生硬的中文说道：
“支那女人……你的，很聪明。但，伤口，沾了我们的‘礼物’……你会，慢慢烂掉！就像那些矿工一样！哈哈哈！”
说完，他将那水囊扔进溪流，然后和另一个还活着的鬼子，迅速消失在浓密的雾气和灌木丛中，只留下嚣张而恶毒的笑声在林间隐隐回荡。
枪声停了。林间只剩下溪水哗哗流淌的声音，以及几人粗重的喘息。
“苗顾问！你怎么样？”那个队员急忙冲过来，先警惕地看了一眼日军消失的方向，然后赶紧查看苗火儿的伤势。
苗火儿捂着受伤的左臂，鲜血从指缝不断渗出，滴落在身下的腐叶和泥土上。伤口火辣辣地疼，但更让她心底发寒的，是那日军军曹临撤退前的话和那个诡异的笑容。
“礼物”？什么礼物？伤口沾了就会烂掉？
她强迫自己冷静，对那队员说：“我没事，皮肉伤。快去看看小山东！”
小山东已经自己捂着肩膀坐了起来，脸色有些发白，但眼神还算清明：“我没事，子弹擦过去，没伤到骨头。苗顾问，你的手……”
“别管我！”苗火儿打断他，她的目光落在那军曹扔进水里的皮制水囊上。
水囊没有沉下去，被一块石头卡在浅水处，随着水流微微晃动。“去，把那个水囊捞上来，小心点，别让里面的东西洒在你身上，更别沾到伤口！”
队员虽然不明白，但还是依言，用一根长树枝，小心翼翼地将水囊从水里拨弄到岸边，然后用两块石头夹住，拿了回来。
苗火儿忍着痛，示意队员将水囊放在干净的石头上。水囊口用绳子扎着，但似乎没扎紧，有少许暗绿色的、粘稠的液体从缝隙渗出来，散发出一股比腐烂动物尸体更加刺鼻的、难以形容的怪味。
“这是……”队员脸色一变。
苗火儿没说话，她示意队员离远点，自己则用没受伤的右手，从怀里掏出另一块干净的手帕，又拿出随身携带的一小瓶用来消毒和当燃料的烈酒，倒了些在手帕上，然后隔着湿手帕，极其小心地解开了水囊的扎口。
一股更加浓烈的、混合了腥臭和化学药剂味道的气息扑面而来。苗火儿偏开头，屏住呼吸，用树枝轻轻拨开水囊口，往里看去。
水囊底部，残留着大约一口量的暗绿色粘稠液体，像某种恶心的脓液。液体里，似乎还有些细小的、难以分辨的絮状物。
苗火儿的脸色变得更加苍白。她几乎可以肯定，这就是污染源之一，是那种导致工人们生病的、经过人工培育或处理的病菌培养物！
那鬼子军曹故意这么说，是想加剧她的恐惧，也可能……这鬼东西真的对伤口感染有特殊作用。
恐惧，像冰冷的藤蔓，瞬间缠绕住她的心脏。她仿佛又回到了很多年前的那个夏天，闷热，潮湿，空气里弥漫着死亡的气息。
她躲在舅舅家的门后，透过门缝，看着父母被人用门板抬出来，他们裸露的胳膊和小腿上，也布满可怕的红色斑疹，人已经没了气息……那场景，成了她多年来挥之不去的梦魇。
她学习一切与自然、与疾病可能相关的知识，某种程度上，就是为了不再经历那种无能为力的恐惧，为了能对抗那些夺走人生命的、看不见的敌人。
可现在，她受伤了，伤口可能接触了这种可怕的、人为制造的病菌……
她的手开始微微颤抖，额头渗出细密的冷汗，不仅仅是因为疼痛。
“苗顾问？苗顾问！”队员焦急的呼唤把她从冰冷的回忆里拉了出来。
苗火儿猛地一咬舌尖，剧烈的痛楚让她瞬间清醒。不能怕！现在不能怕！她要是倒下了，矿区那么多工人怎么办？小山东的伤怎么办？还有那逃走的鬼子，他们肯定还会用更歹毒的手段！
“我没事。”她深吸一口气，强行压下喉咙里的恶心和内心的恐惧，声音因为用力而显得有些沙哑。
她看向那水囊，眼神重新变得锐利而专注，那是属于研究者的眼神。“帮我找两片干净的大树叶，要完整没有破损的。再找根细一点的中空草茎。”
队员虽然疑惑，但还是立刻照做。这山里，最不缺的就是各种植物。
很快，东西找来了。苗火儿用树叶小心地垫在手下，然后用那根细细的、洗净的草茎，伸进水囊，蘸取了极其微少的一点点残留液体。
她将草茎尖端凑到眼前，仔细看了看那粘稠液体的质地和颜色，然后，做了一个让旁边两人都倒吸一口凉气的动作，她将草茎尖端，极其轻微地、在自己右手手背上，一个没有伤口的地方，点了一下。
“苗顾问！”队员惊呼。
苗火儿摆摆手，示意他别出声。她闭上眼睛，集中全部精神，感受着那微小到几乎可以忽略的液体接触皮肤的感觉。
没有立刻的刺痛或灼热，但皮肤接触的地方，有一种极其轻微的、难以形容的麻痒感，而且这种麻痒感，似乎在缓慢地、持续地加深。
不是强烈的化学腐蚀剂，也不是普通的毒药。这种感觉，更像是一种……具有入侵性的病毒。
她立刻将草茎扔掉，然后迅速拿出烈酒，倒了一大口，不是喝，而是含在嘴里，用力漱口，然后吐掉。
接着，她又从随身那个仿佛百宝囊般的兽皮小包里，掏出几个小纸包，快速打开，将里面不同颜色、不同气味的干草药粉末混合在一起。
然后她毫不犹豫地，将一部分粉末撒在自己手背刚才接触液体的地方，另一部分，则直接按在了左臂的伤口上！
粉末接触伤口，带来一阵尖锐的刺痛，苗火儿闷哼一声，额头瞬间渗出更多冷汗，但她死死咬着牙，没有松手。
她知道，这是在赌，赌她的专业知识，赌她对山中草药的了解，赌这匆忙配制的、基于对病菌特性猜测的草药混合物，能够起到一点抑制作用，至少，延缓感染。
剧痛之后，伤口传来的火辣感似乎被一种清凉的麻木感取代了一些。苗火儿稍微松了口气，但心依然悬着。这只是权宜之计。
她看向那水囊，目光落在水囊内侧靠近底部的地方，那里似乎沾着一点点暗黄色的结晶物，像是某种药剂干燥后的残留。
“小山东，还能动吗？”苗火儿问，声音已经恢复了大部分的冷静。
“能！”小山东咬着牙，用没受伤的手撑着地站起来。
“好。你立刻回矿区，找张猛队长，报告这里的情况。就说，是日军小股部队伪装渗透，使用人工污染水源、投放病菌的方式制造疫情。他们的目标就是破坏矿区，让我们停工甚至瘫痪。
敌人可能不止这一批，让张队长加强所有水源地和矿区的警戒，尤其是上游和密林方向。还有，让医务所立刻按照我上次给的方子，加倍熬制预防药汤，所有人必须喝！已经发病的，隔离，用二号方！”
“是！”小山东应道，转身就要走。
“等等！你回去后，立刻去我的住处，在我床铺下面第三个砖头下面，压着一个油纸包。”
苗火儿叫住他，语速极快地说，“里面有几个封好的小瓶子，上面分别写着‘抗毒散’、‘清瘟根’、‘拔腐草’粉，还有一个写着‘实验三号’的白色粉末。
你把‘抗毒散’和‘清瘟根’粉全部拿到医务所，让医生按一比三的比例，用烧开放凉的干净水调和，给所有接触过溪水、或者有轻微症状的人冲洗接触过的皮肤，尤其是手脚！
‘实验三号’粉末，少量，加入大锅预防药汤里，一起煮！记住，顺序和比例不能错！”
“明白！”小山东重重点头，捂着手臂，跌跌撞撞但速度不慢地往山下矿区方向跑去。
苗火儿这才看向剩下那个队员，指着那个水囊和地上散落的罐头盒、麻绳等日军丢弃物：
“把这些东西，尤其是这个水囊，小心收好，别直接用手碰。用大树叶包着，带回矿区，直接送到我的临时实验室，没有我的允许，任何人不能动！”
她又指了指自己刚才撒在地上、混合了驱虫药粉的鬼手藤残留，“这个也收一点，可能有用。”
交代完这些，苗火儿才觉得左臂伤口和右手背的麻痒感又隐隐传来，伴随的是一阵阵开始攀升的眩晕和乏力感。她知道，病菌可能已经开始起作用了，刚才的剧烈活动和情绪波动加速了血液流动。
“扶我一把，我们慢慢下山。”她对队员说，声音里透出一丝虚弱。
队员赶紧上前，搀扶住苗火儿。苗火儿几乎将大半重量靠在队员身上，脸色在浓绿的山林背景映衬下，显得愈发苍白，但她的眼神依旧明亮，紧紧盯着那个被树叶小心包裹起来的水囊，仿佛那是揭开所有谜题的关键。
必须尽快分析出这到底是什么，才能找到更有效的对抗方法。还有雷婷那边……她前几日托人带信来，说是在更深的山里勘测铁路路线时，也遇到些怪事，总觉得有人窥探，还发现过陌生的脚印。
现在看来，恐怕不是错觉。鬼子这次，是有备而来，手段阴毒，目标明确，就是红星矿业，就是辛雪见主持的、这些能产出李司令急需的钢铁和特殊矿产的矿山！
山路崎岖，雾气弥漫。苗火儿靠在队员身上，一步一步往下走。受伤的手臂很痛，身体开始发冷，头晕的感觉越来越明显。但她的脑子却在飞速运转，将所见所闻、症状、残留物、鬼子的行为……一点点串联、分析。
这不是天灾，是一场精心策划的、以环境和生物为武器的阴毒战争。
而她，绝不能在这里倒下。
山下，矿区的轮廓在雾气中若隐若现，高耸的井架，轰鸣的机器声，还有工棚区升起的袅袅炊烟，那是大灶在烧水，或许已经开始熬制药汤。
必须挺住。为了那些信任她的工友，为了这来之不易的矿山，也为了……心底那份对抗瘟疫、守护生命的执念。
苗火儿咬紧牙关，将喉咙里泛起的恶心感强行压了下去。
夜色笼罩了罗霄山脉，矿区的灯火在浓雾中显得朦胧而温暖，但灯火照不到的密林深处，黑暗正无声地蔓延。
那种纯粹的、浓稠的、仿佛能吞噬一切光线的黑暗。