旧战场焦土的刺鼻气味被峡谷深处涌来的、带着水汽与古老岩石气息的风逐渐吹散。河床重新收窄，两侧岩壁高耸，阴影浓重，头顶的铅灰色天空被挤压成一道扭曲的光带。脚下的鹅卵石变得更加湿滑，布满青苔，显示这里并非总是干涸。
队伍沉默地沿着河床前进。李信背着夜枭走在最前，凭借熔金眼眸对光线和地形的敏锐感知，小心地避开暗坑和松动的石块。瘦猴拄着钢筋，每一步都走得异常艰难，腿伤处的疼痛让他的脸不时抽搐。刘婶抱着女儿，机械地迈着步子，眼神空洞，仿佛灵魂已经游离。只有那个男孩，依旧平静地跟在后面，脚步轻缓，仿佛踏足的不是危机四伏的废土峡谷，而是自家的庭院。
李信的脑海中，反复回放着那张银色地图上的复杂线条和那个醒目的“枢纽”标志。地图的绘制风格与旧时代迥异，更像是一种能量拓扑图或结构示意图。他努力将记忆中的线条与眼前的地形对应——蜿蜒的河道与地图上一条代表“次级能量导管”的虚线大致吻合；前方一个预计会出现的大转弯，在地图上对应着一个带有“湍流节点”标记的符号；而更下游，一个相对开阔的区域旁，标注着“浅层分流与沉淀区”，旁边就是男孩指出的那个相对简单的“节点”符号。
“节点”会是什么？一个地标？一个设施？还是……陷阱？
没有答案。他们只能前进。
峡谷越来越深，光线愈发昏暗。空气潮湿阴冷，岩壁上开始出现滑腻的苔藓和垂下的藤蔓状植物（大多已经枯死或变异）。水流声渐渐清晰，不是之前干涸河床的寂静，而是真正的、潺潺的流水声，来自前方。
转过一个几乎呈直角的弯道，眼前豁然开朗，又迅速被巨大的阴影覆盖。
峡谷在这里形成了一个巨大的天然洞穴入口。河道汇入洞穴，消失在一片幽暗之中。洞穴顶部悬挂着无数长短不一的钟乳石，在洞口微弱的天光照耀下，反射着湿漉漉的、如同野兽獠牙般的冷光。洞口上方，岩壁被某种巨大的力量撕裂，形成一个不规则的、仿佛被啃噬过的缺口，更多的天光从缺口漏下，却无法照亮洞穴深处的黑暗。
而最引人注目的是洞穴入口两侧的岩壁上，镶嵌着大量人工痕迹——不是现代建筑，而是更加古老、粗犷、带着某种仪式感的雕刻和构筑物。
那是用整块岩石开凿出的、高达数米的模糊人形浮雕，它们身披简陋的甲胄（或兽皮），手持粗糙的、类似长矛或斧钺的武器，面部特征早已被风雨侵蚀得难以辨认，只留下空洞的眼窝和张开的口部，仿佛在无声地呐喊或警戒。浮雕之间，有金属（早已锈蚀成暗红色的渣滓）和巨石构筑的矮墙和防御工事残骸，风格与浮雕一致，显然属于同一个文明或时代。
这不是旧时代的遗留，甚至可能比旧时代的人类文明更早。
“这是……什么？”瘦猴看着那些充满压迫感的浮雕，声音有些发干。
夜枭趴在李信背上，艰难地抬起头，眯着眼观察，眼中闪过一丝惊异：“旧石器时代晚期……或者更早的……先民遗迹？但风格……有些不对……这些雕刻的规模和技艺……还有这些金属……”
先民遗迹？在这片被污染和战火反复蹂躏的土地深处？
李信的目光落在地面上。洞穴入口前的碎石滩上，散落着一些同样风格的小型石雕残片，以及一些黑曜石或燧石打制的箭头、刮削器。再往洞穴内看，幽暗的深处，似乎有更加庞大、更加复杂的结构阴影。
地图上，这个洞穴入口的位置，恰好对应着“湍流节点”和“浅层分流与沉淀区”的边缘。难道所谓的“节点”，就是这个古老的洞穴？
男孩已经走到了洞穴入口处，停下脚步，仰头看着那些巨大的浮雕，平静的眼眸中，第一次似乎映入了某种……悠远的光？不是情绪，更像是一种遥远的、来自时光深处的“回响”。
他看了片刻，然后低下头，径直走进了洞穴的黑暗之中。
“他进去了！”刘婶惊呼。
李信没有犹豫。“跟上。”
洞穴内比外面更加阴冷，空气中弥漫着浓重的水汽、岩石的土腥味，还有一种……难以言喻的、仿佛沉淀了无数岁月的寂静。脚下的路不再平坦，而是布满了被水流冲刷得光滑圆润的巨石和深浅不一的水洼。头顶的钟乳石如同倒悬的森林，滴滴答答地落下冰冷的水滴。
应急灯（从战场金属箱里找到的那个便携设备依旧无法启动）早已耗尽，他们只能依靠洞口和顶部裂缝透入的、极其微弱的天光，以及李信熔金眼眸的夜视能力，勉强看清前方几米的范围。
男孩的身影在前方的黑暗中若隐若现，他走得不快，但方向明确，仿佛对这里很熟悉。
洞穴内部空间异常巨大，岔路很多。幽暗的深处传来地下水奔腾的轰鸣，回声在空旷的洞穴中层层叠加，形成一种令人心悸的低沉嗡鸣。两侧的岩壁上，不时出现更多古老的人工痕迹——粗糙的壁画（颜料早已褪色剥落，只能看出大致的轮廓和狩猎、祭祀等场景）、凿出的壁龛（里面空无一物）、甚至还有几处类似祭坛的石台，上面摆放着早已风化严重的石质器皿和动物（或别的什么）骨骼化石。
这里似乎是一个被远古先民长期使用的、兼具居住、祭祀和防御功能的庞大地下洞穴系统。
男孩带着他们，避开那些通向更深地下水脉或更加复杂岔路的洞口，始终沿着一条相对平缓、靠近洞穴侧壁的路径前进。路径上不时能看到散落的、更加精致的金属制品残片（比入口处的锈蚀程度轻一些，似乎材质不同），以及一些破碎的、带有简单能量回路的晶体碎片。
旧时代之前的文明，就已经开始运用能量和金属技术了？李信心中疑窦丛生。这与他所知的旧时代历史记载完全不同。
走了大约半小时，前方出现了光亮。
不是天光，而是一种幽蓝色的、仿佛来自地底深处的冷光。
光源来自路径尽头，一个相对较小的、天然形成的穹窿状洞室。洞室的中央，是一个直径约十米的圆形水潭，潭水清澈见底，呈现出一种晶莹的幽蓝色，光芒正是从水潭底部散发出来的。水潭边缘，散落着一些相对完好的石制家具和器皿，甚至还有几个用干燥苔藓和兽皮铺成的、看起来像是床铺的遗迹。
而在洞室一侧的岩壁上，镶嵌着一块巨大的、表面光滑如镜的黑色石板。石板约有三米高，两米宽，边缘雕刻着与入口浮雕风格类似、但更加精细复杂的纹路。石板表面，用银白色的、不知何种材料镶嵌出了一幅清晰的星图，以及大量难以理解的几何符号和能量流动线路图。
星图与地图上的某些符号隐隐对应。能量线路则与地图上的脉络走向有相似之处。
男孩走到黑色石板前，停下脚步。他伸出小手，轻轻触摸着石板上星图中央的一颗较为明亮的星辰符号。
随着他的触摸，那颗星辰符号竟微微亮起了一丝银白色的光芒！虽然极其微弱，转瞬即逝，但在幽蓝的水潭光芒映衬下，清晰可见。
紧接着，石板旁边一处原本毫无异常的岩壁，发出极其轻微的“咔哒”声，向内滑开了一道仅容一人通过的、黑黢黢的缝隙！一股更加古老、更加干燥、带着淡淡尘埃气味的空气从缝隙中涌出。
这石板……是一个机关？而这个男孩……知道如何开启它？
李信走到缝隙前，向内望去。里面是一条狭窄的、人工开凿的、向斜上方延伸的甬道。甬道两侧的墙壁上，每隔一段距离就镶嵌着一种会自动发出柔和白光的、类似夜明珠的圆形石头（能量早已微弱，光芒黯淡）。甬道深处，不知通向何方。
男孩率先走了进去。
李信回头看了一眼同伴。夜枭依旧昏迷，瘦猴和刘婶都露出惊疑不定的神色。但到了这一步，他们已经没有退路。
“进去。”李信低声道，背着夜枭，侧身挤入缝隙。
甬道不长，大约二十米后，便来到了尽头——另一间更加干燥、也更加“现代”的石室。
说它现代，是因为这里的陈设明显带有旧时代的痕迹。石室不大，约三十平米，有简单的金属桌椅（严重锈蚀），几个破损的存储柜，墙壁上挂着早已熄灭的应急灯和几块布满灰尘的显示屏（同样破损）。角落里，甚至还有一个老旧的、依靠某种地热或能量结晶驱动的空气循环装置残骸。
这里像是旧时代某个秘密研究站或观察哨的前哨站点，而且建立的时间，似乎是在这个古老洞穴系统被废弃很久之后。
石室中央的地面上，有一个醒目的金属圆环，直径约一米，表面铭刻着与星轨研究院徽记风格类似的精密纹路。圆环中央，是一个向下凹陷的、带有卡槽的凹坑。
男孩走到圆环旁，从怀里（他哪来的口袋？）掏出了之前在战场上金属盒里得到的三枚水晶薄片中的一枚。
他将水晶薄片轻轻放入凹坑中。
咔。
严丝合缝。
紧接着，圆环上的纹路骤然亮起幽蓝色的光芒！光芒沿着纹路迅速流转，最终汇聚到圆环中心的水晶薄片上。
嗡……
低沉的能量嗡鸣声响起。水晶薄片内部那银色的流体开始加速流转，散发出柔和而稳定的白光。
同时，石室一侧的墙壁上，一块原本看起来是实心的岩石板，悄无声息地向内滑开，露出后面一个更加深邃的、向下延伸的螺旋阶梯入口。阶梯由金属和某种发光的晶体材料构筑而成，保存相对完好，阶梯深处传来隐隐的能量流动声。
男孩收回手（水晶薄片留在了凹坑中），看向李信，然后指了指螺旋阶梯。
意思是：下去。
地图上的“节点”，指的就是这里？这个隐藏在古老先民遗迹深处的、旧时代星轨研究院的秘密前哨站？
而螺旋阶梯下面，又通往何处？“枢纽”吗？
李信看着那散发着柔和光芒的水晶薄片和深邃的阶梯入口，又看向那个始终平静、却仿佛知晓一切的男孩。
蜿蜒的河床，古老的洞穴，失落的文明，星轨的遗迹……一切线索如同被无形的丝线串联，最终指向这个地下深处的阶梯。
他们似乎，正在接近某个被掩埋了无数岁月的核心秘密。
而这一切，都与这个神秘的男孩，以及李信自己身上的钥匙烙印，有着千丝万缕的联系。
没有时间犹豫。
李信深吸一口气，迈步走向螺旋阶梯。
“跟上。”