螺旋阶梯内部与洞穴的潮湿阴冷截然不同。空气干燥，带着金属和某种高效过滤系统残留的、微弱的清新剂味道。阶梯由暗银色的合金和镶嵌其中的发光晶体板构成，晶体板散发出稳定柔和的乳白色光芒，照亮了螺旋向下的路径。墙壁光滑，同样是暗银色金属，每隔一段距离就有紧闭的、带有复杂电子锁的舱门，门上用旧时代的通用文字和星轨研究院的齿轮星辰徽记标注着“储藏室”、“设备间”、“环境监控”等字样。
这里的一切都透露着旧时代巅峰时期的科技感，与外面蛮荒的废土、古老的洞穴形成了诡异的时空错位感。
阶梯盘旋向下，坡度平缓但持续不断。脚步声在封闭的空间里回荡，又被金属墙壁吸收大半，显得有些空洞。除了众人的呼吸声和瘦猴拐杖的轻点声，只有阶梯深处传来的、极其微弱的、如同心跳般的能量嗡鸣。
李信背着夜枭，走在最前。他尝试着用意识去感应胸口的钥匙烙印，回应依旧微弱，但在这种高度“人工秩序”的环境中，烙印的搏动似乎比在充满混乱污染的野外时更清晰、更稳定一些。
男孩安静地跟在李信身后，他的目光平静地扫过沿途的舱门和标识，仿佛这里的一切都理所当然。
走了大约十分钟，螺旋阶梯终于到了尽头。眼前是一扇更加厚重、更加宽阔的合金气密门。门上没有任何标识，只有一个与上方石室地面圆环类似的、更加复杂的能量纹路凹槽，中心同样有一个卡槽。
男孩再次上前，从怀中取出第二枚水晶薄片，放入卡槽。
这一次，能量纹路亮起的光芒是更加深邃的湛蓝色。低沉的嗡鸣声持续了数秒，伴随着一连串精密的机械解锁声。
嗤——
厚重的气密门向一侧无声滑开，露出门后的景象。
门后是一个宽敞的圆形大厅。大厅直径超过三十米，高度约十米。穹顶是某种可以模拟自然光的材料，此刻正散发出如同正午阳光般的明亮、温暖（至少视觉上）的光芒，照亮了整个空间。大厅中央是一个缓缓旋转的、由全息影像构成的复杂三维星图模型，无数光点在模型中沿着既定的轨道运行、闪烁。模型下方，是一个环形的控制台，台面上布满了各种熄灭的屏幕、按钮和接口。
大厅四周，均匀分布着六扇紧闭的、带有独立能量屏障（已黯淡）的金属门，门上的标识分别是“主控核心”、“能源枢纽”、“数据库”、“样本库”、“生态维持”、“紧急脱离”。整个大厅纤尘不染，设备虽然沉寂，却保持着随时可以启动的完好状态。空气循环系统低声运转，维持着恒定的温度和湿度。
这里像是一个小型地下基地或研究站的核心控制中枢，而且……似乎并未完全废弃？至少维生和照明系统仍在最低限度运行。
“这里……就是‘节点’？”瘦猴看着眼前超乎想象的景象，震惊得几乎忘记腿上的疼痛。
夜枭也被这明亮的环境刺激得微微睁开了眼睛，当他看到大厅中央那旋转的全息星图和四周标识时，眼中爆发出难以置信的光芒：“星轨……第七研究所的……地下前哨站？！传说中……深入‘熔炉’边缘的……观测与取样基地……竟然……真的存在！”
第七研究所？就是那份报告所属的机构？深入“熔炉”边缘？
李信心中一凛。他们竟然在不知不觉中，踏入了星轨研究院最前沿、也最危险的据点之一。
男孩已经走进了大厅，径直走向中央的控制台。他抬起小手，轻轻拂过控制台表面。随着他的动作，控制台上几处关键的指示灯，竟如同被唤醒般，依次亮起了柔和的绿色光芒！虽然大部分屏幕依旧黑暗，但这表明，这个基地的基础能源和部分核心系统，依旧在沉睡中保持着最低限度的活性。
“能源……还有残余……”夜枭喃喃道，挣扎着想从李信背上下来。
李信小心地将他放在一张控制台旁的金属座椅上（椅子自动调整了角度和硬度，以适应夜枭的伤势）。瘦猴也扶着控制台边缘坐下，贪婪地呼吸着这里干净、温暖的空气。
刘婶抱着女儿，茫然地站在门口，似乎被这突如其来的“文明”景象冲击得不知所措。
男孩没有理会他们的反应。他走到控制台一个特定的位置，那里有一个独立的、微微凸起的透明面板。他将最后一枚（第三枚）水晶薄片，轻轻按在了面板上。
面板亮起，内部浮现出复杂的认证界面和能量流动图示。男孩的手指在面板上方虚点，仿佛在输入某种无形的密码或进行精神认证。
几秒钟后，认证通过。
大厅穹顶的光线微微调整，变得更加柔和。大厅一侧墙壁上，原本光滑的金属壁面无声地滑开，露出了后面一排整齐的……休眠舱？
不，不是普通的休眠舱。那是六个透明的、内部充满了淡蓝色维生液体的圆柱形容器。容器大小不一，其中三个里面，竟然悬浮着人形身影！他们（或它们）身穿紧身的银色连体制服，身体浸泡在维生液中，双目紧闭，面容安详（或者说凝固），看不出年龄和性别，也感觉不到任何生命气息，仿佛精致的标本。
另外三个容器是空的。
而在这些休眠舱旁边，还有一个更加庞大、结构更加复杂的设备，看起来像是一个……生态维持与样本培养系统？里面可以看到一些处于停滞状态的、形态奇特的植物和微型生物样本。
“这……这是……”夜枭的声音带着颤抖，“星轨的……‘纯净媒介’样本库？！还有……休眠的研究员？！”
“纯净媒介”样本？李信的目光立刻投向那些悬浮在液体中的人影。他们就是报告中提到的“纯净媒介”？旧时代试图创造的、能适应甚至净化污染环境的“新人类”？
那么，身边这个男孩……
男孩已经走到了其中一个空的休眠舱前。他伸出小手，抚摸着冰冷的透明舱壁，眼神依旧平静，但李信却似乎从中捕捉到了一丝极其微弱的……“归处”般的安然？
难道他……是从这里出去的？或者说，他原本应该在这里？
就在这时，控制台中央一块最大的屏幕，突然闪烁了几下，亮了起来！
屏幕上没有图像，只有一行行滚动的、旧时代的文字和数据流。同时，一个平和、中性、不带任何感情色彩的电子合成音，在大厅中响起：
“检测到‘纯净媒介-七号’回归……基础权限认证通过……启动最低限度维生与记录协议……欢迎回来，七号。”
七号？这个男孩的代号？
“基地当前状态：能源储备百分之三点七，维持基础维生与核心数据库最低能耗……外部环境监控……严重损毁……内部样本库……完整度百分之六十二……休眠研究员生命体征……冻结状态……”
“警告：检测到‘熔炉’核心能量波动异常加剧，周期缩短，峰值强度持续上升……超出历史观测阈值……建议……最高警戒。”
“数据同步中……接入‘星轨核心网络’……失败……连接中断……尝试联系‘枢纽’……失败……信号丢失……”
电子音有条不紊地汇报着基地状态和外部监测数据，语气平淡，却透露出令人不安的信息——能源即将耗尽，外部环境恶化，“熔炉”活动异常，且与上级“枢纽”及星轨网络彻底失联。
男孩（七号）静静地听着，脸上没有任何表情变化。
电子音继续：“‘纯净媒介-七号’，请汇报你的离站记录、外部环境观测数据，以及……携带回归的‘钥匙’相关情报。”
钥匙情报？电子音在向七号索要关于“钥匙”的信息？
李信心头一震，下意识地绷紧了身体。
七号转过身，平静地看向李信。然后，他抬起手指，指向李信胸口钥匙烙印的位置。
他的动作很自然，仿佛在指认一件物品。
刹那间，大厅里的光线似乎凝滞了一瞬。控制台屏幕上的数据流出现了短暂的混乱。那个平和的电子音也停顿了半秒。
“……检测到……未授权高维度能量特征……与‘钥匙’项目理论模型……匹配度……初步评估……极高。”
“警告：未授权个体携带‘钥匙’相关能量特征进入核心区域。启动基础防卫协议。”
嗡！
大厅四周，那六扇紧闭的金属门上，原本黯淡的能量屏障骤然亮起刺眼的红光！同时，天花板上，数个原本隐蔽的射击口悄然打开，里面探出了闪烁着寒光的能量枪口，全部锁定了李信！
气氛瞬间剑拔弩张！
瘦猴和刘婶吓得惊叫起来。夜枭也脸色剧变。
李信站在原地，没有动弹，熔金色的眼眸死死盯着控制台的方向，又看向七号。
七号依旧平静。他迎着李信的目光，缓缓地，摇了摇头。
不是敌意。更像是在说：别动，交给我。
然后，七号再次转向控制台，将手按在了那个透明面板上。
他闭上了眼睛。
一股比之前任何一次都要清晰、都要强大的精神波动，如同实质的涓流，从他身上涌出，注入控制台。这一次，李信胸口的钥匙烙印，清晰地传来了共鸣的悸动！仿佛两种不同源头、却又在某些层面同源的力量，在此刻产生了奇异的交汇。
控制台屏幕上的数据流疯狂刷过，电子音变得断断续续，带着明显的干扰和……困惑？
“接收到……‘纯净媒介-七号’……高权限覆盖指令……重新评估……”
“目标能量特征……与‘纯净媒介’存在……深层共鸣……与‘钥匙’项目底层协议……部分吻合……”
“防卫协议……暂停。启动……深度扫描与分析程序。”
天花板的射击口缓缓缩回，门上的红色能量屏障也黯淡下去，恢复了之前的平静。
七号收回了手，睁开眼睛，脸色比之前更加苍白透明，仿佛刚才的“高权限覆盖”消耗了他巨大的能量。他微微晃了一下，扶住了控制台边缘。
电子音恢复了平和：“深度扫描完成。目标个体：能量特征复杂，包含高度有序的地脉能量残留、未定义的高维度‘钥匙’碎片印记、以及严重的身体损伤与能量透支。建议：进入医疗单元进行基础修复，并进行进一步的能量与基因图谱分析。”
“医疗单元？”李信看向七号。
七号指向大厅另一侧，标注着“生态维持”的金属门。
“你们……可以在这里……暂时休息和治疗。”夜枭虚弱地说道，他的目光在七号和那些休眠舱之间来回移动，充满了震撼与不解，“这个地方……能量相对稳定……还有……基础的医疗设施……”
确实，与外面危机四伏、资源匮乏的废土相比，这里简直是天堂。但李信心中的警惕并未减少半分。这个基地，这个神秘的七号，以及那个时刻监控着“熔炉”的冰冷系统，都充满了未知。
“我需要知道，”李信看着七号，声音低沉，“‘钥匙’到底是什么？‘熔炉’又是什么？你带我们来这里，究竟想要什么？”
七号静静地回望着他。片刻后，他抬起手，指向大厅中央那旋转的全息星图，又指向标注着“数据库”的金属门。
然后，他缓缓地，用他那清澈平静的声音，说出了李信认识他以来的第一句话，声音轻灵得不带丝毫烟火气，却直接回荡在每个人的脑海：
“知识。答案。以及……必要的修复。”
“为了……应对即将到来的‘熔炉之醒’。”