闸门外不是坦途。脚下是崎岖的、布满尖锐碎石的斜坡，一直延伸到下方更深的黑暗河谷。身后“废料场”崩塌的巨响、金属扭曲的尖啸、“山怪”那撼动大地的咆哮，以及人类临死前绝望的哀嚎，混合成一股毁灭的声浪，紧紧追着他们的后背。
没有光，只有远处爆炸和燃烧映出的、晃动不定的地狱般的暗红。李信背着夜枭，瘦猴拖着伤腿，刘婶抱着女儿，那个沉默男孩紧紧跟随，六个人连滚带爬地冲下陡坡。碎石滑落，好几次差点将人绊倒。刘婶怀里的孩子被颠簸惊醒，发出微弱的啼哭，立刻又被母亲死死捂住。
他们不敢回头，不敢停步。肺部如同破旧的风箱，每一次呼吸都带着血腥味和灼热的痛楚。伤口在剧烈的奔跑中再次崩裂，温热的液体浸湿了简陋的绷带。但求生的本能压过了一切。
冲下斜坡，踏入一条干涸的、布满鹅卵石的河床。河床很宽，弯弯曲曲地通向东北方向的黑暗。身后崩塌的声音稍微远了一些，但“山怪”那充满恶意的咆哮依然清晰，仿佛就在耳边。
“顺着河床跑！”李信嘶哑地命令，辨别了一下方向，率先冲入河床中央相对平坦的区域。
没有路，只有脚下硌脚的石头和偶尔出现的、不知深浅的水洼。黑暗浓稠，只能勉强看清近处几米的轮廓。他们深一脚浅一脚，拼命向前。不知跑了多久，身后的火光和巨响终于被曲折的河道和距离彻底隔绝，只剩下风声和彼此粗重的喘息。
“停……停一下……”瘦猴第一个支撑不住，拖着伤腿踉跄几步，扑倒在一块大石头上，剧烈地咳嗽起来。
刘婶也瘫坐在地，抱着女儿，大口喘气，眼泪无声地流淌。夜枭趴在李信背上，脸色惨白如纸，已经连呻吟的力气都没有了。
李信也靠着一块冰冷的岩石滑坐下来。他感到前所未有的虚脱，能量核心近乎枯竭，钥匙烙印的悸动微弱得如同风中残烛。身上的伤口火辣辣地疼，失血和疲惫如同潮水般涌来，几乎要将他淹没。
他强打精神，环顾四周。河床在这里变得宽阔，两侧是高耸的、被水流冲刷得光滑的岩壁。头顶是一线狭窄的、铅灰色的天空，看不到星辰，只有厚重的云层。风从河床上游吹来，带着河水的湿气和远处若有若无的焦糊味。
暂时安全了。至少，暂时摆脱了“废料场”和“山怪”。
他看了一眼同伴。夜枭昏迷过去，气息微弱。瘦猴的腿伤因为剧烈奔跑再次恶化，鲜血浸透了简陋的夹板。刘婶的女儿在哭了几声后，又陷入了昏迷，脸色比之前更加青白。只有那个男孩，依旧安静地坐在一块石头上，低垂着眼睑，仿佛刚才的亡命奔逃与他无关。他的脸色比之前更加苍白，几乎透明，呼吸轻浅得几乎感觉不到。
必须尽快处理伤势，找到水和食物，确定方位。否则不用怪物追来，他们自己就会死在这条干涸的河床里。
“瘦猴，检查一下还能用的东西。”李信道，声音干涩得像是砂纸摩擦。
瘦猴挣扎着坐起，摸索着自己和身边。他们从“废料场”逃出来时几乎两手空空。李信身上只有那把报废的断刀（插在腰间），几片意义不明的熔岩鳞片，和那本从地下站台带出的日记。夜枭的仪器包留在了医疗站。瘦猴自己只有那根捡来的、沾满血污的钢筋。刘婶除了怀里的孩子，一无所有。
“没……没什么了。”瘦猴绝望地摇头。
李信沉默。他看向那个男孩。男孩似乎感应到他的目光，缓缓抬起头。
李信用眼神示意了一下夜枭和瘦猴的伤势，又指了指四周荒凉的环境。
男孩平静地看着他，几秒钟后，他抬起手指，指向河床下游的方向。
“下游……有东西？”李信问。
男孩没有点头，也没有摇头，只是收回了手，重新低下头。
这算是某种指引吗？李信不知道。但他现在没有别的选择。下游，也是他们计划前进的大致方向。
“休息十分钟。”李信道，“然后往下游走。寻找水源和……隐蔽处。”
十分钟在死寂和伤痛中度过。李信用最后一点干净的布条（从自己破烂衣服上撕下）重新给夜枭和自己简单包扎了伤口。刘婶将女儿紧紧裹在怀里，试图用自己的体温温暖她。瘦猴靠着石头，闭着眼睛，努力积攒力气。
时间到。李信再次背起夜枭，瘦猴拄着钢筋站起，刘婶抱着孩子，男孩默默跟上。队伍沿着干涸的河床，向下游走去。
这一次，他们走得很慢，很小心。李信走在最前面，熔金色的眼眸在黑暗中努力分辨着前方的地形和可能的危险。河床崎岖，不时有巨大的岩石阻挡，需要费力攀爬或绕行。空气中始终弥漫着那股淡淡的、令人不安的焦糊味，越来越浓。
走了大约一个小时，前方的河道出现了一个急转弯。转过弯道，眼前的景象让所有人都愣住了。
河床在这里陡然变宽，形成了一个类似峡谷出口的开阔地。然而，这片开阔地并非自然形成。
地面焦黑，仿佛被烈火反复灼烧过。到处都是散落的、扭曲变形的金属残骸——有车辆、有小型飞行器部件、有无法辨认的机械设备碎片。许多残骸还保留着高温熔融后重新凝固的怪异形态，表面覆盖着厚厚的玻璃化物质。空气中那股焦糊味在这里达到了顶点，还混合着刺鼻的臭氧和某种……蛋白质烧焦的恶臭。
这里是一个旧时代的战场残骸堆积地，或者说……一个被某种极高温度武器或能量瞬间“清洗”过的区域。
而在战场残骸的边缘，靠近右侧岩壁的地方，他们看到了几具尸体。
不是新鲜的尸体。已经严重碳化、萎缩，如同烧焦的木炭，勉强维持着人形轮廓，姿势各异，有的蜷缩，有的呈奔跑状，有的似乎还保持着射击的姿势。死亡时间显然已经很久了。
“是……旧时代的士兵？”瘦猴声音发颤。
李信走近一具相对完整的尸体。尸体身上的防护服早已和身体熔在一起，手中紧握的武器（依稀能看出是某种能量步枪）也严重变形。旁边散落着一些烧融的金属身份牌和破损的装备。
这里发生过一场惨烈的战斗，交战双方可能动用了重武器，甚至可能是某种能量攻击，瞬间将这片区域化为焦土。
他警惕地扫视着四周。没有生命迹象，也没有能量活动的异常波动。这里似乎只是一个被时间遗忘的死亡之地。
然而，就在他准备招呼众人快速穿过这片区域时，那个一直沉默的男孩，却突然走向了战场中央。
他停在几具焦尸中间，低下头，静静地看着地面。
李信心中一动，跟了过去。
男孩脚下，焦黑的地面上，有一个不太明显的凹陷。男孩蹲下身，伸出小手，轻轻拂开上面的浮灰。
下面，露出一个被烧得变形、但依稀能看出轮廓的金属箱一角。箱子大部分埋在焦土里，只露出一个带有密码锁（已熔毁）的箱盖边缘。
男孩抬起头，看向李信。
李信会意，用手中的断刀（当撬棍用）和瘦猴的钢筋，费力地将那个金属箱从焦土中挖了出来。
箱子不大，长约半米，宽高各三十公分左右，入手沉重。表面布满灼痕和凹坑，但主体结构还算完整。锁具已经失效。
李信用力撬开箱盖。
里面没有武器，没有食物，也没有珍贵的能源。
只有几样东西：
几本同样被高温烤得焦黄卷曲、但勉强保持完整的纸质文件袋。
几个密封的、标签模糊的存储介质（类似旧时代的数据晶体或硬盘）。
一个巴掌大小、金属外壳、带有简单显示屏和几个物理按键的、类似便携式能量探测兼环境分析仪的设备（指示灯熄灭）。
还有……一个用特种合金制成的、巴掌大小的扁平金属盒，单独放在箱子一角，表面没有任何标识，但入手异常沉重冰冷。
李信首先拿起那个便携设备。按下电源键，毫无反应。显然内部能源早已耗尽。
他小心翼翼地翻开一份文件袋。纸张脆弱，上面的字迹是旧时代的印刷体，有些地方被高温烤得模糊，但大部分还能辨认。
标题是：《关于“熔炉”核心能量异常波动及“钥匙”项目关联性分析报告（草案）- 星轨研究院第七研究所》。
星轨研究院！又是星轨！
李信的心脏猛地一跳。他快速翻阅。报告内容专业而晦涩，充满了各种能量参数、数学模型和理论推演，但核心结论依稀可辨：
“……‘熔炉’（指某处巨大的地心能量异常区）的周期性活跃，与‘钥匙’概念所描述的高维度能量扰动存在……统计相关性……‘纯净媒介’的观测数据表明，特定频率的灵能波动可能……微弱影响‘熔炉’表层的能量逸散模式……建议进一步实地勘探……”
“钥匙”……“纯净媒介”……影响“熔炉”……
李信的目光不由自主地看向那个安静站在一旁的男孩。男孩似乎对文件内容毫无兴趣，目光落在那只没有任何标识的扁平金属盒上。
李信压下心中的惊涛骇浪，拿起那个金属盒。盒子没有明显的缝隙或开关，浑然一体，只在侧面有一个极小的、如同针孔般的接口，旁边蚀刻着一个极其微小的符号——那是一个简化到极致的、由三道弧线环绕一个点的图案。
这个符号……他似乎在哪里见过？在地下暗金湖泊巨龙的鳞片纹路上？还是……
没等他细想，男孩忽然伸出手，指尖轻轻点在那个针孔般的接口旁边。
嗡……
极其微弱、几乎无法察觉的振动从金属盒内部传来。紧接着，盒盖中央，无声地滑开了一道细缝！
里面不是武器或能量源。
只有三枚如同水晶般剔透、但内部似乎有银色流体缓缓流转的、指甲盖大小的菱形薄片。以及一张折叠起来的、非纸非布的银色薄膜。
李信拿起一张菱形薄片。入手温润，感觉不到任何能量波动，但钥匙烙印却传来一丝极其微弱的、如同被清凉泉水洗涤般的舒适感。
“这是……”李信看向男孩。
男孩没有解释。他拿过那片银色薄膜，展开。薄膜很薄，却异常坚韧，上面用某种无法擦除的、微微凸起的线条，绘制着一幅……地图？
不，不是普通地图。更像是一副能量流动的脉络图，或者某种结构的剖面示意图。线条错综复杂，标注着大量无法理解的符号和能量等级标识。图的中心，有一个醒目的、由多层同心圆和辐射线构成的复杂标志，旁边标注着一个词：
“枢纽”。
“枢纽”？是指哪里？某个地方？某个设施？
男孩将地图递给李信，然后指了指下游的方向，又指了指地图上某个靠近边缘的、相对简单的节点符号。
意思很明显：按照地图走，去那个“节点”。
李信看着手中这意外获得的、似乎指向某个巨大秘密的地图和那三枚奇异的水晶薄片，又看看眼前这个谜团重重、却似乎一直在有意无意引导他们的男孩。
“废料场”建立在星轨遗迹之上，他们在遗迹边缘找到了星轨的研究报告和这张神秘地图。男孩与“纯净媒介”、“钥匙”项目隐隐相关。而现在，他指向地图上的“节点”……
这一切，是巧合？还是早已注定的轨迹？
李信不知道。但他知道，他们现在有了一个可能的目标，而不仅仅是漫无目的地逃亡。
他将文件和存储介质小心地放回金属箱（箱子本身似乎也是某种屏蔽或保护容器），只留下地图、三枚水晶薄片和那个便携式探测仪（或许未来能找到能源启动）。金属盒重新盖上，细缝消失，恢复成浑然一体的模样。
“走。”他将地图小心收起，水晶薄片贴身放好，背起夜枭，再次迈步。
这一次，他们有了方向。
穿过这片旧战场的焦土，前方的河床逐渐收窄，重新没入更深的峡谷阴影。风从峡谷深处吹来，带着河水的腥气和一种……更加古老、更加深沉的气息。
地图上的线条在脑海中缓缓浮现，与眼前的地形隐约对应。
“枢纽”……那会是什么地方？
而那个沉默的同行者，究竟要带他们去往何方？
新的谜题，随着这张意外获得的地图，悄然展开。而疲惫不堪的逃亡者们，则在懵懂与微弱的希望中，继续着他们深入焦土的旅程。