暗红色的岩壁在手电的微光下呈现出湿润的质感，仿佛渗着汗。空气粘稠而温热，硫磺味中混入了一种更难以言喻的气息——像是铁锈、臭氧，还有……旧书页在封闭地窖中存放百年后散发出的、带着尘土与时间沉淀的微腥。
瘦猴紧跟在李信身后，一步一停，耳朵竖起，警惕着来自上方和前方任何一个细微的声响。甬道倾斜向下，坡度平缓但持续不断，不知延伸向地底多深。脚下的地面并不平坦，布满粗糙的结晶凸起和滑腻的、不知名的暗色苔藓。
上方熔火巨人那不甘的咆哮与捶打声，透过厚重的岩层传来，已经变得沉闷而遥远，仿佛隔着一层世界。
“信哥，这地方……不太对劲。”瘦猴压低声音，手电光柱不安地扫过两侧岩壁。那些暗红色的结晶体并非死物，在手电光掠过时，偶尔会泛起一抹极其微弱的、如同呼吸般的暗金色光泽，转瞬即逝。“这些石头……好像在动？”
李信没有立刻回答。他胸口的钥匙烙印持续散发着温热，并非之前对抗熔火巨人时的剧烈灼烫，而是一种稳定的、脉动般的暖意，仿佛与这深埋地下的环境产生了某种共鸣。他的熔金色眼眸在黑暗中能够捕捉到更多细节——那些晶体中确实有极细微的能量在缓慢流转，如同大地深处沉睡的血脉。
“不是动，是能量流动。”李信伸手触摸岩壁，指尖传来温润坚实的触感，以及一丝极其微弱的、如同心跳般的震颤。“这里的地脉能量……异常活跃，而且‘纯净’。和地表那些被污染的狂暴能量不同。”
“纯净？”瘦猴不解，“可这味道……”
“纯净不等于无害。高压蒸汽也是纯净的，能烫死人。”李信收回手，继续向下走，“小心点，这种能量环境，很可能孕育出更特别的东西。”
甬道似乎没有尽头。时间在这里失去了意义，只有手电光下不断重复的暗红岩壁和脚下单调的坡道。两人的脚步声和呼吸声在封闭的空间里被放大，又迅速被温热的空气和某种低沉的、无处不在的“嗡嗡”背景音吸收。
走了大约半小时（李信凭借体内能量核心的消耗速度估算），前方的甬道突然变得开阔。手电光柱照出去，竟一时探不到边际。
他们踏入了一个巨大的地下空间。
这里像是一个天然形成的溶洞，但规模大得惊人。穹顶高悬，无数尖锐的暗红色钟乳石垂下，如同巨兽口腔内的利齿。地面相对平坦，覆盖着一层细密的、闪烁着微光的暗金色沙砾。空间的中央，是一个直径超过五十米的圆形“湖泊”——但那并非水，而是缓慢流动的、粘稠的、如同熔融玻璃般的暗金色液体！液体表面平滑如镜，倒映着穹顶的钟乳石和手电的光芒，却没有任何涟漪。
暗金色湖泊散发出的光芒并不强烈，却足以照亮整个洞穴，带来一种朦胧的、非自然的光明。空气中那股古老而深沉的气息在这里达到了顶峰，硫磺味反而淡去了。
最引人注目的，是湖泊周围的岩壁上，镶嵌着无数大大小小的、形态各异的暗红色结晶体。这些晶体比甬道中的大了数十倍甚至上百倍，最大的几乎有一人高，它们以一种看似杂乱、实则隐含某种韵律的方式分布着，晶体内部，暗金色的能量流如同活物般缓缓盘旋、脉动。
“我的天……”瘦猴看得呆住了，手电差点脱手，“这……这是什么地方？”
李信也屏住了呼吸。钥匙烙印在他胸口剧烈地搏动，仿佛要挣脱束缚，投入前方那片暗金色的湖泊。他感受到了前所未有的能量浓度，以及一种……呼唤。
“地脉节点。”他缓缓说道，想起了“熔火之心”的磅礴，以及冰璃曾提及的“星球能量循环”。“一个相对稳定、未受严重污染的深层地脉能量汇聚点。那座金属塔……恐怕不只是地标，更像是一个能量抽取或镇压装置的遗留部分。”
他的目光落在湖泊边缘。那里散落着一些东西——不是自然形成的。
两人小心翼翼地向湖边靠近。脚下暗金色的沙砾异常柔软，踩上去几乎没有声音。
靠近了才看清，那些散落的东西，是人工制品的残骸。有严重锈蚀、几乎化为铁锈碎片的金属构件；有破碎的、刻着无法辨认文字的陶片或石板；还有一些半埋在沙砾中的、形态奇特的工具或仪器的碎片，其工艺风格与旧时代迥异，更加粗犷、古朴，带着某种非人的几何感。
“不止一拨人来过这里。”李信蹲下身，捡起一块巴掌大的、边缘光滑的黑色石板碎片。石板上用某种银色颜料绘制着残缺的线条，隐约能看出是星辰或能量回路的图案，风格抽象而神秘。“很古老……可能比旧时代的人类文明更早。”
瘦猴也捡起一个金属环，上面布满了绿色的铜锈，但环体本身异常沉重，质地不明。“信哥，你看这个环的内侧……有刻痕，像是……齿痕？什么东西咬过？”
李信接过金属环，仔细查看。内侧的刻痕深浅不一，但确实像某种巨大生物的齿痕，而且不止一种。他将金属环放下，目光再次投向那片平静得诡异的暗金色湖泊。
“小心。”他低声警告，“这种能量富集地，往往也是某些特殊存在的巢穴或……”
话音未落，异变突生！
平静的湖面中央，毫无征兆地荡开了一圈涟漪！
不是风吹，不是坠物，那涟漪仿佛从湖心内部生成，迅速向外扩散。紧接着，湖面之下，亮起了两点幽邃的、暗金色的光芒！那光芒缓缓上浮，越来越大，最终破开湖面——
那是一颗头颅！
一颗硕大无比、覆盖着暗金色厚重鳞甲、形似蜥蜴又似蛟龙的头颅！它的双眼如同两轮缩小的暗金色湖泊，深邃、冰冷，没有丝毫感情。头颅后方，修长而布满棱刺的脖颈缓缓抬起，带起更多的湖面波澜。
湖水顺着它暗金色鳞片滑落，滴在湖面上，发出清脆的、如同金属碰撞般的叮咚声。那声音在寂静的洞穴中回荡，异常清晰。
它完全显露出水面的部分已经超过十米，而湖面之下，还不知道隐藏着多么庞大的身躯。
李信和瘦猴僵在原地，连呼吸都停止了。手电的光柱凝固在那颗威严而古老的头颅上，显得如此微不足道。
暗金色的巨龙（暂且如此称呼）微微偏头，那双毫无情绪的巨眼，锁定了两个渺小的闯入者。它没有立刻攻击，只是静静地“注视”着，一股无形的、源自生命层次与能量层级的绝对威压，如同实质般笼罩下来！
瘦猴双腿发软，牙齿不受控制地打颤，那是生物本能的恐惧。李信也感到胸口发闷，钥匙烙印的搏动几乎与他的心跳同步，并非恐惧，而是一种……被高位存在审视的紧张。
时间仿佛凝固。
然后，那暗金色巨龙缓缓张开了巨口。没有咆哮，没有嘶吼，只有一股低沉、悠远、仿佛直接震动灵魂的声音，在洞穴中响起。那并非已知的任何语言，而是一种纯粹的能量波动与精神信息的混合体。
李信只觉得脑中轰然一响，无数破碎的画面、声音、感觉如同洪流般涌入！
——炽热的星球初生，地核奔流，原始的地火塑造大地……
——古老的生命在能量潮汐中萌芽、演化、争斗、消亡……
——巨大的星舰撕裂天幕，异样的文明降临、掠夺、又匆匆离去……
——地表之上，蝼蚁般的人类文明兴起、繁荣，又在自我膨胀与外在灾难中轰然崩塌……
——污染渗透大地，痛苦的呻吟沿着地脉传递……
这些信息庞大、混乱、跨越了难以想象的时间尺度，绝大多数瞬间就被李信的意识和钥匙烙印过滤、排斥，只有少数片段留下烙印。他“听”懂了那声音传达的核心意思，并非通过语言，而是直接的意念：
“地脉……守护……外来者……印记……共鸣……”
与此同时，钥匙烙印骤然爆发出前所未有的炽热光芒！暗金色的光华自主从李信胸口透出，在他身前形成一道清晰、玄奥的烙印虚影！那虚影的形状，与巨龙鳞片上某些天然形成的纹路，竟有几分神似！
暗金色巨龙的眼中，第一次出现了情绪的波动——一丝惊讶，一丝了然，随即又恢复了古井无波的深邃。它那低沉的“声音”再次响起，这次更加清晰，直接传入李信的意识：
“持有‘源初之契’碎片的存在……为何如此孱弱？为何与地表那些扭曲的、充满痛苦与毁灭的‘噪音’同行？”
李信心中剧震。“源初之契”？碎片？是指钥匙烙印吗？孱弱……确实，在这等存在面前，他的力量微不足道。至于“噪音”……是指地表被污染的能量和变异体？
他强忍着信息冲击带来的眩晕，集中意念，试图回应。他不知道如何像对方那样直接传递精神信息，只能将强烈的疑问、自身的经历、以及渴望“净化”与“生存”的意志，通过钥匙烙印的共鸣，尽力投射出去。
短暂的沉默。
巨龙眼中的暗金色光芒微微流转，仿佛在“阅读”李信传递的杂乱信息。片刻后，它的“声音”再次响起，带着一种古老的疲惫与淡漠：
“地表已病入膏肓。污染深入灵脉，痛苦浸透地壳。吾等遵循古约，沉眠于脉眼，维系最后净土，等待‘源初’重临或终末降临……汝之‘碎片’，乃钥匙，亦是责任，亦是诅咒。”
它微微昂首，望向洞穴高处，目光似乎穿透了岩层，看到了地表那片血色天空。
“汝欲前行，向那微弱的、人造的‘星芒’（指北极星哨站）？”巨龙的意念中带着一丝几不可察的……嘲讽？或者说，是居高临下的怜悯。“蝼蚁之望，亦是希望。然此路必经‘腐化之根’，彼处污秽已触及浅层地脉，有堕落之守护者盘踞，其力非汝等可敌。”
腐化之根？堕落守护者？李信心中一沉。这显然是指通往“哨站-γ”路线上，某个已知或未知的巨大威胁。
“吾可予汝一线之机。”巨龙缓缓道，它的目光落在李信胸口的烙印虚影上，“以‘碎片’共鸣，引动此地纯净地脉之力，暂时净化汝身，强化汝刃，赋予‘地火之印’。此印可护汝短时不受浅层污秽侵蚀，于‘腐化之根’处，或可短暂威慑堕落者，觅得一线生机。然此力源自地脉，于汝孱弱之躯负荷极重，且有引来更深层注视之险。用之，慎之。”
选择，又一次摆在了李信面前。接受这不知是馈赠还是负担的“地火之印”，获得可能通过“腐化之根”的机会，但要承受巨大负荷和未知风险。拒绝……以他们现在的状态，面对巨龙口中的“堕落守护者”，恐怕十死无生。
没有犹豫。李信迎着巨龙的目光，坚定地点了点头，同时将“同意”与“感谢”的意念通过烙印传递过去。
巨龙不再多言。它缓缓垂下巨大的头颅，靠近湖面。接着，它伸出分叉的、如同蛇信般的长舌，轻轻在暗金色的湖面上一点。
嗡——！
整个湖泊的光芒骤然明亮！以长舌触碰点为中心，一圈复杂的、由纯粹暗金色能量构成的巨大符文阵列，瞬间在湖面展开，覆盖了半个湖面！符文流转，与洞穴岩壁上那些巨大晶体内的能量流遥相呼应，整个洞穴的能量场变得异常活跃！
李信感到钥匙烙印被一股无可抗拒的力量牵引！他身不由己地向前走了几步，来到湖边，站在了那能量符文阵列的边缘。
“放松，接纳。”巨龙的意念传来。
李信闭上眼睛，放弃抵抗，将心神完全沉入钥匙烙印之中。
下一刻，湖水中升腾起无数缕暗金色的光带，如同有生命的触手，轻柔地缠绕上李信的身体。一股难以形容的、磅礴而温润的能量，沿着这些光带，汹涌地注入他的体内！
那不是破坏性的力量，而是最精纯、最本源的大地之力。它冲刷着李信身体的每一个角落，洗涤着连日征战积累的暗伤、疲惫，以及从地表沾染的微量污染能量。李信的金石之躯在这股力量的灌注下，发出细微的、如同玉石摩擦般的清鸣，表面的灼痕和凹坑以肉眼可见的速度被修复、填平，色泽变得更加深沉内敛，隐隐有暗金色的流光闪过。
但这只是开始。更多的能量向着他的意识核心和胸口烙印汇聚。李信感到自己的精神在能量的冲刷下不断凝练、扩张，感知变得前所未有的敏锐，甚至能模糊地“听”到脚下大地深处能量的流动与“脉搏”。钥匙烙印更是如同久旱逢甘霖，贪婪地吸收着地脉能量，烙印本身的形态似乎在发生着极其缓慢而微妙的变化，变得更加复杂、深邃。
与此同时，他手中那把得自w-4节点的能量短刀，也被暗金色的光带包裹。刀身剧烈震颤，发出欢愉的嗡鸣。旧时代精工锻造的合金与能量回路，在这本源之力的浸润下，仿佛被重新淬炼、赋予了灵性。刀身颜色逐渐转为暗金，刃口流动的光芒更加凝实、炽烈。
整个过程持续了不到三分钟，但对李信而言，却仿佛经历了几个世纪。
当最后一丝暗金色光带缩回湖中，湖面的符文阵列也缓缓消散时，李信睁开了眼睛。
他的外貌没有太大变化，但整个人的气质却截然不同。熔金色的眼眸深处，多了一丝厚重与深邃，仿佛承载了大地岁月的痕迹。皮肤下的金石光泽更加内蕴。手中的能量短刀也焕然一新，刀锷处自然形成了一圈暗红色的、如同岩浆凝固般的奇异纹路。
而他胸口钥匙烙印的位置，皮肤上多了一个淡淡的、由暗金色线条勾勒出的简化符文印记——地火之印。印记微微发热，与脚下的地脉，与这片洞穴，产生着微弱的共鸣。
瘦猴在一旁看得目瞪口呆，大气不敢出。
暗金色巨龙缓缓缩回湖中，只露出小半头颅和眼睛。它的“声音”最后一次响起，带着明显的疲惫：
“印记之力，可持续三日。慎用。前行吧，持印者。愿地脉的余晖，照亮汝等蝼蚁前路……”
声音渐渐低微，最终消失。巨龙的眼眸缓缓闭合，暗金色的光芒黯淡下去，庞大的身躯无声地沉入湖底，湖面恢复平静，仿佛刚才的一切只是幻觉。
洞穴中恢复了寂静，只剩下暗金色湖泊那永恒不变的微光。
李信深深吸了一口气，感到体内充满了前所未有的力量，精神也异常清明。但与此同时，他也清晰地感觉到胸口“地火之印”与这片地脉节点的紧密联系，以及那股潜藏的、仿佛背负着整片大地般的沉重负荷。
“走。”他对瘦猴说道，声音平静，却带着不容置疑的力量。
他们必须尽快离开这里，与地面的夜枭等人汇合，并赶在印记失效之前，穿越那所谓的“腐化之根”。
前方的路，似乎看到了一丝微光，但也变得更加莫测。
蝼蚁之望，亦是希望。
他们背负着地脉的余晖，再次走向黑暗。