送亲队伍离了京畿，一路向南，浩浩荡荡。越是往南，天气越发湿热，沿途官员迎来送往，极尽巴结之能事。韦小宝身着爵爷官服，前呼后拥，表面风光无限，内心却时刻紧绷，既要应付官场规矩，又要提防未知的凶险。
凤辇之中的建宁公主，初时还对离京远行有些新鲜，但几日下来，车马劳顿，加上想到自己如同货物般被皇帝哥哥送去云南，嫁给那个素未谋面、据说其父还是大汉奸的吴应熊，心中怨气便如野草般滋生。她自幼娇生惯养，性情乖张，在宫中便是连康熙有时也要让她三分，如今这满腔愤懑无处发泄，自然就落在了此行“负责人”——赐婚使韦小宝头上。
“都是这个小桂子！定是他撺掇皇帝哥哥，把本公主送到那蛮荒之地去！”建宁公主咬着银牙，捏紧了手中的绣帕，眼中闪过一丝与她娇美面容极不相称的狠厉。一个恶毒的念头在她心中成形。
这日午后，队伍在官道旁一处宽敞林地扎营休息。韦小宝刚与地方官员应酬完，口干舌燥地回到自己的大帐。建宁公主身边的大宫女端来一碗冰镇酸梅汤，说是公主体恤钦差大人辛苦，特意赏下的。
韦小宝不疑有他，正渴得厉害，道了声谢，接过来咕咚咕咚几口便喝了个底朝天。那酸梅汤酸甜可口，甚是解渴，然而不过片刻功夫，韦小宝便觉头晕目眩，天旋地转，心中暗叫一声“不好！”，人已软软地瘫倒在地，不省人事。他帐外几名心腹侍卫，也因喝了公主“赏赐”的下了药的茶水，相继倒地。
不知过了多久，韦小宝在一阵剧痛中醒来。他发现自己被剥得精光，四肢大张，用牛筋索牢牢捆在了一张临时搬来的硬木板床上，身处之地竟是建宁公主那奢华宽敞的凤辇行营之内！营内烛火通明，建宁公主穿着一身繁复的宫装，脸上却带着一种近乎天真的残忍笑容，手中握着一根浸过水的皮鞭。
“小桂子，你醒啦？”建宁公主声音娇滴滴的，手腕一抖，“啪”的一声脆响，皮鞭带着风声抽在韦小宝赤裸的胸膛上，顿时留下一道鲜红的血痕。
“啊！”韦小宝痛得惨叫出声，又惊又怒，“公主！你……你疯了！快放开我！”
“放开你？”建宁公主咯咯娇笑，仿佛听到了什么有趣的事情，“本公主心里不痛快，拿你出出气，怎么了？皇帝哥哥把我当棋子，太后也不疼我，都是你们这些奴才害的！”说着，又是一鞭抽下，这次落在了大腿上。
韦小宝破口大骂：“辣块妈妈！你个疯婆子！老子是钦差！你敢动我……”
“钦差？”建宁公主俯下身，用鞭梢挑起韦小宝的下巴，眼中闪烁着兴奋的光芒，“在这里，本公主就是天！我倒要看看，你这张油嘴滑舌，能硬气到几时！”她转身从烛台上取下一支燃烧的蜡烛，看着跳动的火焰，笑容越发诡异：“听说……用这个，滋味更特别呢……”
蜡油一滴一滴落在韦小宝的皮肤上，带来一阵阵灼热的刺痛，伴随着皮鞭的抽打，令他痛不欲生，惨叫连连。他试图运功挣扎，但那牛筋索捆得极紧，加之药力未完全消退，浑身酸软，根本挣脱不开。心中又惊又怕，暗忖今日莫非真要莫名其妙死在这疯公主手里？
凤辇行营内，烛火摇曳，映照着韦小宝惊恐扭曲的脸。他被剥得精光，牛筋索深深勒进皮肉，建宁公主手持红烛，脸上洋溢着天真又残忍的笑容，蜡油一滴滴落在他胸腹之间，激起阵阵压抑的痛呼。
“公主…公主饶命啊…”韦小宝冷汗涔涔，只觉得这疯婆子比紫禁城的茅坑还要不可理喻。
就在建宁公主举起烛台，要将整根蜡烛按在他身上时——
“嗤”的一声轻响，营帐顶部的牛皮被一道无形指风洞穿，精准打在建宁公主腕间穴道上。她手腕一麻，烛台应声落地，火焰在地上挣扎两下便熄灭了，只剩一缕青烟袅袅升起。
“谁？！”建宁公主又惊又怒，四下张望却不见人影。
韦小宝也是一愣，随即意识到有人相救。他正要呼救，却听见一个细如蚊蚋的声音传入耳中：“噤声！假装顺从，见机行事。”
是袁大哥！韦小宝心头大定，虽然不明白袁青诀为何不直接救他出去，但既得指示，立刻戏精附体，哀声道：“公主…蜡烛也灭了，您…您就饶了奴才吧…”
建宁公主狐疑地环视营帐，并未发现异常，只当是自己一时手滑。她盯着韦小宝看了片刻，忽然咯咯笑起来：“小桂子，你说得对，玩蜡烛多没意思…”
她俯身凑近，指尖划过他身上的鞭痕，语气变得暧昧：“本公主还有更好玩的…”
帐外阴影里，袁青诀负手而立，眉头微蹙。他方才暗中观察，已知建宁公主心性异于常人，若强行救走韦小宝，只怕这疯公主会闹得人尽皆知，届时韦小宝这个赐婚使恐怕难逃亵渎公主之罪。更何况…
他目光扫过远处另一个营帐——九难师太与阿珂正在那边休息。若此时闹将起来，难保不会节外生枝。
“小宝，委屈你了。”袁青诀轻叹一声，身形一晃，已消失在夜色中。他选择暂时隐退，既是为了顾全大局，也是知道韦小宝机变百出，应当能够应付。至于之后种种，或许也是天命使然。
帐内，韦小宝见袁青诀不再插手，心里叫苦不迭，面上却不得不强颜欢笑，与建宁公主虚与委蛇。他心知今夜怕是难逃一劫，只得在心中把康熙、吴三桂、洪安通等人的祖宗十八代都问候了一遍。
“小桂子，”建宁公主凑在他耳边，吐气如兰，“你说，是宫里的嬷嬷们伺候得舒服，还是本公主伺候得舒服？”
“你……你又搞什么鬼？”韦小宝警惕地问。
建宁公主却顺势将身子软软地靠向他，吐气如兰：“本公主方才……方才只是心里不痛快嘛。现在……现在觉得你挺好玩的……比宫里那些木头似的侍卫强多了……”她的手不知何时恢复了点力气，轻轻勾住了韦小宝的衣带。
韦小宝被她这忽冷忽热、忽打忽亲的做派弄得晕头转向，加之方才一番折磨，精神肉体都处于一种异常状态，此刻被建宁温软的身体靠着，鼻中闻到阵阵幽香，看着那张近在咫尺、宜喜宜嗔的娇颜，脑中一阵迷糊。
“你……你别乱来……”韦小宝的声音有些干涩。
建宁公主却吃吃地笑着，手指在他胸膛的鞭痕上轻轻划过，带来一阵战栗：“乱来？方才你不是骂得很痛快吗？现在怎么怂了？”她凑得更近，几乎贴着他的耳朵，“小桂子，以后……你白天是赐婚使，晚上……就是我的‘驸马爷’，好不好？”
烛火摇曳，映照着营帐内纠缠的人影。反抗与半推半就之间，理智的堤坝彻底崩塌。这一夜，凤辇行营之内，上演了一场荒诞而炽烈的狂风暴雨。韦小宝在痛楚与极致的感官刺激中沉浮，将所有的顾忌、对阿珂的倾慕暂时都淹没在了建宁公主所带来的、危险而迷人的情欲漩涡里。
自此，这段始于虐待、成于肉欲的畸形关系便一发不可收拾。建宁公主仿佛找到了新的玩具，对韦小宝百依百顺，白日在人前依旧是高高在上的公主，夜晚却极尽妖娆之能事，缠着韦小宝夜夜笙歌。韦小宝初时还觉惶恐，但渐渐也食髓知味，沉迷于这禁忌的快感之中，甚至连寻找经书、提防吴三桂的正事，有时都被这温柔乡冲淡了几分。
行至长沙，依例停驻休整。这日，陆高轩风尘仆仆地从神龙岛赶来，带来了洪教主的嘉奖和至关重要的“豹胎易筋丸”解药。
在一处隐秘的驿馆房间内，陆高轩恭敬地呈上一个小玉瓶：“白龙使，教主感念您献上两部经书之大功，特赐解药。教主言道，白龙使忠心可嘉，实乃本教栋梁。”
韦小宝看着那玉瓶，心中一块大石总算落地。他、胖头陀、陆高轩三人当即各自服下解药，只觉一股清凉之意散入四肢百骸，那时刻悬在头顶的利剑似乎暂时消失了。
陆高轩又道：“教主有令，余下六部经书，仍须白龙使多多费心，继续寻访。望白龙使再建奇功，教主必不吝重赏。”
韦小宝满口应承，心中却想，那真正的宝藏图碎片早已在自己怀里，谁还管你洪教主要多少部空壳经书。眼下嘛，自然是先享受了这“驸马爷”的逍遥日子，到了云南再见机行事。
送走陆高轩，韦小宝回到行辕。夜色中，建宁公主的居所依旧灯火通明，仿佛在无声地召唤着他。他深吸一口气，将阿珂那清冷的面容、袁青诀的叮嘱、康熙的任务都暂时压下，脸上浮现出一丝混杂着欲望与无奈的复杂神情，迈步向那既危险又充满诱惑的温柔乡走去。
云南之行，因这荒诞的插曲，变得更加迷雾重重，前途未卜。权力、情欲、江湖、朝堂，诸多线索交织在一起，将韦小宝紧紧缠绕，而他在这漩涡之中，是沉是浮，犹未可知。
京城，营造司。
夜雾浓重，磷火飘忽。花如玉按照字条指示摸到此地，心跳如鼓。修炼《幽影诀》数日，她感知敏锐许多，能清晰听到夜枭振翅、野鼠窜行之声。
雾气中，乔乔的身影缓缓浮现。
“《幽影诀》全本，培元丹六枚。”乔乔丢来布包，“每三日服一粒，运功消化，半月后耳力目力可倍于常人。”
花如玉接过：“多谢前辈。”
“三日后，一批新木料入营造司，其中一根槐木榫卯处藏有密语。记熟，依计行事。”乔乔声音幽冷，“有人要在京郊行刺皇帝。”
花如玉浑身一颤。
“刺杀不会成功。”乔乔继续道，“你需要做的，是在刺杀前，‘偶然’发现迹象，‘出于忠心’示警。密语中有详细安排。这是你唯一的机会。”
花如玉握紧布包，想起父母惨死，想起那个救她的仙子身影……
“我做。”她抬头，眼中再无犹豫。
三日后，营造司新到槐木。花如玉“无意间”发现一根木料榫卯松动，掰开后掉出药水浸过的薄绢。她牢记内容后吞下。
薄绢上详细描述了“可疑迹象”：西直门外土地庙特定线香痕迹、鞋底京南红胶泥、右腕旧疤、辽东口音……
接下来两日，她借出宫采买之机在西直门附近转悠。修炼后的耳力目力让她轻易“发现”了密语描述的一切。
当夜，她辗转难眠。如何告发才能不显突兀？
第三日，营造司几个小太监偷买劣酒解馋。花如玉“喝多了”，拉着交好的小太监福海说醉话：
“福海哥……我心里老突突跳……前儿出宫，看见西直门外那几个汉子，眼神凶得咧……走路架势，一看就是练家子……鞋底红乎乎的，咱京城哪来那么多红泥巴？我老家郯城地震前，就有过这种感觉……”
福海只当醉话。但回房间后，总觉得不对劲，次日禀报了上司。消息几经辗转，下午摆在了多隆案头。
多隆看着这份语焉不详的“预警”，眉头紧锁。五台山刺驾后，皇上对安保近乎苛刻。他沉吟片刻，下令：西苑阅兵当日，沿途暗哨加倍，严查可疑辽东口音者，侍卫全员内穿软甲。
三日后，辰时，康熙御驾出西直门，赴西苑阅兵。
仪仗煌煌，侍卫如林。多隆按刀护在御辇旁，眼观六路。
行至半途，前方树林惊起群鸟！
“护驾！”多隆厉喝。
四道黑影从道旁跃下，直扑御辇！黑衣蒙面，钢刀寒光，口中厉吼：“杀狗皇帝！”
刀光如雪，杀气冲天！
侍卫早有防备，结阵迎上。金铁交鸣，怒吼惨叫声响成一片。刺客武功不弱，更兼悍不畏死，竟冲破两层护卫，最近一人离御辇不足三丈！
御辇中，康熙面沉如水。
多隆迎上那最近刺客。交手数合，心中一凛——这刺客刀法狠辣，力大无穷，不知疼痛。他窥准破绽，一刀斩断对方右腕！
刺客惨嚎，却借势前扑，左手袖中滑出淬毒短刺，直刺御辇车窗！
“砰！”车窗被刺穿，毒刺离康熙面门仅半尺，被窗棂卡住。
多隆惊出冷汗，反手一刀，斩下刺客头颅。
此时，另三名刺客已被围杀。一人被乱刀分尸，两人咬破口中毒囊，顷刻毙命。
战斗盏茶即止。御辇无恙，侍卫死三伤七。
现场血腥弥漫。
多隆跪在御辇前：“奴才护卫不力，惊扰圣驾，罪该万死！”
康熙掀开车帘，目光扫过尸体与伤亡侍卫，脸色阴沉。
“查。”
侍卫查验尸体。四名刺客皆服毒自尽，无标识，兵刃常见，但鞋底红泥、右腕旧疤、身上半截特定线香……线索隐隐指向那份预警。
康熙回宫，严查预警来源，最终查到营造司小太监“小玉子”。
乾清宫东暖阁。
花如玉跪在金砖地上，浑身微颤，灰布袍袖口沾着泥渍。
康熙把玩玉如意，目光如炬。多隆垂手侍立。
“你就是‘小玉子’？”
“回、回皇上，奴才正是。”声音发颤。
“那些‘可疑迹象’，是你发现的？”
“是……是奴才多嘴……”花如玉伏得更低，“奴才那日吃多了酒，胡乱说话，没想到竟冲撞圣驾……奴才罪该万死！”她哭出来，肩膀抽动，眼泪砸在金砖上。
康熙静看她表演。恐惧不似作伪，但预警细节却具体得反常。
“你怎会留意到这些？”康熙忽然问。
花如玉抬头，泪痕满面，眼中惶恐茫然：“奴才……奴才也不知道。就是看着那几个人，心里突突直跳。奴才老家郯城，康熙七年大地震前……就有过这种感觉，结果爹娘都没了……奴才怕……”她又哭起来，语无伦次，“奴才进宫，蒙皇上天恩，就想着……能提醒一句，也算报恩……奴才蠢笨，只会胡猜乱想，求皇上恕罪！”
句句不离“地震”、“爹娘”，将“预感”归为创伤直觉，反而显得真实。
康熙凝视她，久久不语。
他想起韦小宝。那个同样出身微贱、总能在关键时刻歪打正着的小太监。眼前这小玉子，也有那种直觉与机敏，更有对危险的本能感知。
且她背景干净，无依无靠，与宫中任何势力无瓜葛。
如今内务府老油子滑头，侍卫处需新耳目制衡，正是用人之际……
“你今年多大？”
“回皇上，奴才十六了。”
“可识字？”
“跟老秀才学过几个字，勉强能写名字……”
康熙微微颔首，看向多隆：“你怎么看？”
多隆躬身：“奴才以为，这小太监虽无心之言，但确有机警之处。背景清白，可用。”
康熙手指轻敲御案，沉吟片刻，缓缓开口：
“小太监忠心可嘉，机敏可用。着即调入乾清宫，在御前伺候，赏八品首领太监衔。”
花如玉浑身一颤，重重磕头，声音哽咽：“奴才……奴才谢皇上天恩！万死不辞！”
她伏在地上，额头紧贴金砖，泪水滚落，唇角却在这一刻，无人看见的角度，极轻微地向上弯起一丝弧度。
那弧度里，有庆幸，有激动，更有冰冷决意。
乾清宫殿门缓缓打开，天光倾泻而入，照亮她卑微匍匐的身影。
远在九幽窟的绾绾，也在同一刻收到乔乔密报：
“‘花如玉’已入乾清宫，八品首领太监。”
她放下玉符，走到舆图前，指尖轻点，将那枚幽绿标记从紫禁城西南角，移到了正中央乾清宫的位置。
“第一步，成了。”