回到北京城，那股熟悉的皇城根儿的压抑气息便扑面而来。韦小宝先将九难师太和阿珂安顿在自己在京郊的一处隐秘宅院，自己则换了官服，硬着头皮进宫去见小玄子——康熙皇帝。
乾清宫内，康熙正在批阅奏章，见韦小宝回来，放下朱笔，似笑非笑地看着他：“小桂子，你这趟出去，时日可不短啊。朕还以为你在外面乐不思蜀，忘了朕这个皇帝了。”
韦小宝心里咯噔一下，连忙跪下，脸上堆起惶恐又委屈的表情：“皇上明鉴！奴才……奴才差点就见不着您了！”他早就打好了腹稿，当下便将被前朝余孽九难师太擒走，又如何被西藏喇嘛追杀，如何在河间府遭遇“反贼”聚会，添油加醋、九真一假地说了一遍。尤其着重描述了“杀龟大会”上，群“贼”如何公推台湾郑克爽为福建盟主，那郑克爽如何趾高气扬，声称与平西王吴三桂亦有往来，欲南北呼应，共图大事。
康熙听得眉头紧锁，听到郑克爽与吴三桂可能勾结时，眼中更是寒光一闪。他沉吟道：“郑家孤悬海外，吴三桂坐拥云南，若真让他们勾结起来，倒是个心腹大患。”
韦小宝趁机道：“皇上圣明！不过奴才运气好，路上碰到了平西王府的侍卫总管杨溢之杨大哥……”他故意顿了顿，观察康熙神色。
康熙果然感兴趣：“哦？杨溢之？他乃吴三桂心腹，你如何认得？”
韦小宝便将当初在京城与杨溢之结识的过程略提了提，然后压低声音，神秘兮兮地说：“皇上，那杨大哥看似粗豪，实则心怀朝廷！他私下对奴才说，吴三桂在云南穷奢极欲，扩充军备，早有异心，他身为汉人，实在不忍见天下再起刀兵，愿意暗中为朝廷效力，监视吴三桂的一举一动！这次擒拿郑克爽，就是他暗中相助！”
他这番话半真半假，杨溢之与他有交情是真，但“心怀朝廷”纯属杜撰，不过是为了给自己“吓退”生番、救下沐王府众人圆谎，顺便在康熙面前给吴三桂上点眼药。
康熙闻言，眼中精光闪动，盯着韦小宝看了半晌，直看得韦小宝心里发毛，生怕被瞧出破绽。良久，康熙才缓缓道：“若杨溢之真能如此，倒是一步好棋。小桂子，你此事办得不错。”
韦小宝松了口气，连忙磕头：“为皇上分忧，是奴才的本分！”
康熙站起身，在殿内踱了几步，忽然停下，决然道：“吴三桂这只老乌龟，朕迟早要收拾他！不过眼下时机未到，还需稳住他。朕决定，将建宁公主下嫁给他儿子吴应熊！”
韦小宝吃了一惊：“皇上，这……把公主嫁给那个龟儿子，岂不是太便宜他们了？”
康熙冷笑一声：“麻痹之计罢了。让他吴三桂以为朕对他依旧信任有加，放松警惕。小桂子，朕命你为赐婚使，护送建宁公主前往云南，完婚之后，你就留在云南，给朕好好看着吴三桂父子，同时设法与杨溢之保持联络，搜集他谋反的实证！”
韦小宝心里叫苦不迭：“辣块妈妈！刚出狼窝，又要进虎穴？云南那是吴三桂的老巢，老子去了还能有好？”但皇命难违，他只得苦着脸应道：“奴才……奴才遵旨。”
康熙见他神色，知他害怕，安抚道：“你放心，朕会多派大内高手随行保护你。你机灵鬼大，朕相信你能办好这趟差事。事成之后，朕重重有赏！”
韦小宝心里骂娘，面上却只得挤出笑容谢恩。
从乾清宫出来，韦小宝心事重重。既要远赴险地，又舍不得刚刚有点“进展”的阿珂。他琢磨着怎么也得在离京前，再跟师姊套套近乎。正胡思乱想间，忽然脑中灵光一闪，想起了慈宁宫那位假太后毛东珠！这老婊子知道自己的底细，始终是个祸害，不如趁此机会……
他立刻转身又求见康熙。
“还有何事？”康熙见他去而复返，有些奇怪。
韦小宝扑通一声跪下，做出痛心疾首又惶恐万分的模样：“皇上！奴才有天大的事情禀报！此事关乎皇家体统，奴才……奴才之前一直不敢说！”
康熙见他神情不似作伪，心中一凛：“讲！”
韦小宝压低声音，如同耳语：“皇上，如今慈宁宫那位太后……是假的！”
“什么？！”康熙如同被雷击中，猛地从龙椅上站起，脸色瞬间变得铁青，“你……你胡说什么？！”
韦小宝连连磕头：“奴才不敢欺君！真的太后，一直被那假太后囚禁在慈宁宫寝殿的暗格之内！那假太后是神龙教妖人毛东珠所扮，她……她还有个奸夫，就藏在寝宫里！奴才曾亲眼所见，若有半句虚言，天打雷劈！”
这消息太过骇人听闻，康熙只觉得一阵眩晕，他强自镇定，死死盯着韦小宝：“你……你如何得知？为何不早报？”
韦小宝早已想好说辞，只说自己无意中撞破，因事体太大，又无真凭实据，怕说出来无人相信，反遭毒手，故而一直隐忍，今日见皇上决心对付吴三桂，深感皇上雄才大略，才敢冒死禀报。
康熙脸色阴晴不定，他回想起“太后”近年来的种种异常，尤其是对父皇旧人颇为冷淡，心中已信了七八分。一股被欺骗、被侮辱的怒火直冲顶门，他猛地抽出墙上悬挂的宝剑，低吼道：“走！随朕去慈宁宫！若你所言不虚，朕重重赏你！若是虚言，朕立刻砍了你的脑袋！”
当下，康熙只带了韦小宝和几名最贴身可靠的侍卫，一行人悄无声息地直奔慈宁宫。到了宫外，康熙命侍卫守住宫门，不许任何人进出，自己则与韦小宝持剑闯入。
慈宁宫内，假太后毛东珠正与一个矮胖男子在寝宫内低声商议着什么，见康熙持剑闯入，俱是大惊失色。那矮胖男子反应极快，赤条条地从被窝中一跃而起，身法快如鬼魅，竟不顾自身赤裸，一把抱起毛东珠，便欲撞破窗户逃走。
“拦住他！”康熙厉声喝道。门外侍卫闻声冲入，那矮胖男子武功奇高，双掌连环拍出，掌风凌厉，竟将几名大内侍卫震得东倒西歪。他趁乱猛地撞向殿柱，并非窗户，只听“轰”的一声，那殿柱竟被他撞得木屑纷飞，他抱着毛东珠，从那破洞中如炮弹般直射而出，几个起落便消失在宫殿群中，侍卫们追之不及。
康熙又惊又怒，却也顾不上追赶，按照韦小宝所指，冲到凤榻旁，掀开锦被，果见床板有异。他与韦小宝合力撬开床板，下面赫然是一个狭窄的暗格，一个形容枯槁、气息奄奄的老妇人蜷缩在内，不是真太后又是谁！
“皇额娘！”康熙见到母亲如此惨状，心如刀绞，连忙将她扶出。真太后重见天日，与儿子抱头痛哭，将毛东珠如何害死端敬皇后（康熙生母）、如何假冒自己、如何与奸夫淫乱宫闱等罪行一一哭诉。
康熙听得目眦欲裂，对韦小宝道：“小桂子，你救驾有功，更救朕母后脱困，此乃不世奇功！朕封你为一等子爵，赐黄马褂！”
韦小宝心中大喜，连忙跪下谢恩：“奴才谢主隆恩！”
一场深宫惊变，以真太后获救、假太后潜逃告终。韦小宝因救驾有功，爵禄加身，风光无限，但即将到来的云南之行，却如同笼罩在头顶的乌云。他心中装着对阿珂的念想，以及对云南龙潭虎穴的恐惧，开始了新的谋划。而建宁公主的婚事，以及吴三桂那深不可测的平西王府，正等待着他的到来。
北邙山外围，一处隐秘的农家小院。
花如玉警惕地看着眼前突然出现的黑衣女子。对方就像是从阴影里长出来的一般，无声无息，气息幽冷如九泉之水。
“阁下是谁？为何引我来此？”花如玉手按腰间——那里藏着一把淬了麻药的短匕。她今日原本在郯城郊外采买胭脂水粉，却被一张神秘字条引到此地。字条上只有一句话：“欲明父母死因，欲知当年恩，独自来此。”
乔乔没有说话，只是缓缓抬起手。
她的面容在花如玉眼前开始变化——骨骼微响，皮肉蠕动，短短三息时间，竟从一个冷艳女子变成了一个面容愁苦、额角有疤的中年妇人模样。
花如玉瞳孔骤缩！这易容术……远比她所学精妙百倍！不仅是容貌，连气质、眼神都变了！
乔乔开口，声音也变成了妇人沙哑的嗓音：“花班主觉得，我这手‘换面术’，比你如何？”
不等花如玉回答，她身形一晃，竟如鬼魅般在原地留下淡淡残影，真身已出现在花如玉身后三尺。接着又是一变，化作一个佝偻老妪，手中不知何时多了一根乌木拐杖。
“你……”花如玉心神剧震。这不仅仅是易容，更有神乎其技的身法！
乔乔恢复本来面貌，淡淡道：“我观察你已有半月。你天资不错，心性也够坚韧，可惜所学太浅，明珠蒙尘。”
“前辈究竟是何人？”花如玉深吸一口气，压下心中惊骇。
“一个看不惯清廷暴政、欲行‘反清复义’之事的人。”乔乔目光如冰，“你可知道，康熙七年郯城那场大地震，本不该死那么多人？”
花如玉浑身一震：“前辈此言何意？”
“郯城地下，有龙脉支系经过。”乔乔声音平静，却字字诛心，“康熙初年，清廷为镇压汉家气运，曾暗中派人勘探天下龙脉。郯城这一段，本就不稳。康熙七年夏，钦天监已观测到地气异常，星象示警，上书言‘鲁南地气将乱，恐有巨灾’。”
她顿了顿，看着花如玉越来越苍白的脸：“然而当时朝中，鳌拜专权。他以为这是汉人气数将尽的征兆，不仅不予重视，反而压下了所有预警奏章，更不许地方官做任何防灾准备——因为他要借此‘天罚’，震慑天下汉民。”
“你说……什么？”花如玉声音颤抖。
“更可恨的是，地震之后。”乔乔眼中闪过寒意，“鳌拜在朝堂上公然宣称‘此乃天罚汉人，不必大费周章赈济’，极力阻挠钱粮调拨，延误救援时机。郯城数万死难者，有多少是震时殒命，又有多少……是震后因缺医少药、饥寒交迫而亡？”
她取出一枚玉简，抛给花如玉：“这里面是当年钦天监密档、几位被鳌拜打压罢黜官员的供词，还有地震后朝廷拖延赈济的往来公文。你自己看。”
花如玉颤抖着接过玉简，神识沉入。那些冰冷的文字、触目惊心的数据、官员绝望的谏言、以及鳌拜那句“此乃天罚汉人”的朝议记录……如一把把冰刀，刺入她心中。
她踉跄后退，倚在院墙上，眼中泪水滚落，却不是悲伤，而是熊熊燃烧的恨意。
这些年她一直不明白，为什么那场地震来得如此诡异——明明前几日还有异象，官府却毫无动静；明明震后还有那么多人活着，却因缺医少粮，一个个死在她眼前……原来，这一切背后，竟有如此肮脏的内幕！
“鳌拜……那个奸贼！”花如玉咬牙切齿，指甲深深掐入掌心，“他害死了我爹娘，害死了郯城那么多人！”
“鳌拜已死。”乔乔淡淡道，“去年已被康熙诛杀。”
花如玉一愣，随即涌起一股巨大的空虚与不甘。仇人已死，她的恨，该向谁发泄？
“但清廷还在。”乔乔的声音如冰冷的毒蛇，钻入她耳中，“鳌拜虽死，可他代表的，是整个满清朝廷对汉民的漠视与践踏。今日是鳌拜，明日可能是索额图，后日可能是明珠……只要这个朝廷还在，只要满人依然视汉民如草芥，这样的惨剧，就还会发生。”
她盯着花如玉的眼睛：“你想报仇，不该只盯着一个已死的鳌拜。你要报的，是这个朝廷欠所有汉人的血债。”
花如玉沉默了。良久，她擦去眼泪，眼中燃起一种冰冷而坚定的火焰：“前辈说得对。我要报的，是这个朝廷的仇。”
“很好。”乔乔眼中闪过一丝赞赏，“那么，你愿意加入我们吗？”
“我能做什么？”花如玉问道。
乔乔缓缓道：“潜入京城，以太监身份进入紫禁城，为我们收集情报。”
“太监？！”花如玉失声。
“唯有太监，才能最接近清廷权力核心。”乔乔声音冷静得残酷，“你放心，我们有秘法，可让你暂时‘缩骨易形’，伪装成少年模样，无需真的净身。但这个过程会很痛苦，训练更是残酷。你若不愿，现在便可离开，我绝不阻拦。”
花如玉沉默了。
她想起父母惨死的样子，想起地震后那些因缺医少药而哀嚎死去的乡亲，想起这些年受过的白眼欺辱……更想起当年废墟中，那道如仙子般降临、抛下功法与银两的背影——那是她黑暗人生中第一缕光。虽然那位“仙女姐姐”再未出现，但那本粗浅功法与几两银子，确确实实让她活了下来，并有了安身立命之本。
恩要报，仇也要报。
“我做。”花如玉抬起头，眼中再无泪光，只剩下一片冰冷的决绝，“但我有个条件。”
“说。”
“待大事成后，我要亲眼看着这个害死我爹娘、害死郯城数万百姓的朝廷……覆灭。”花如玉一字一顿。
乔乔看着她眼中那种近乎偏执的恨意与坚定，缓缓点头：“可。”
接下来三个月，是花如玉此生最痛苦、也最蜕变的日子。
乔乔将她带到北邙山深处一处与世隔绝的山谷。训练从“缩骨易形”开始——那种将全身骨头一寸寸敲碎重组的痛苦，让花如玉数次昏死过去，又被鬼气刺激醒来。
“记住这痛苦。”乔乔的声音冰冷无情，“在宫里，你若露出半点破绽，便是凌迟碎剐之刑，比这痛苦百倍。”
花如玉咬碎银牙，一声不吭。每当她快要撑不住时，眼前就会浮现出父母惨死的模样，浮现出郯城废墟中那些绝望的面孔……恨，成了支撑她的唯一力量。
待她能长时间维持“十五岁清秀少年”模样后，更残酷的训练接踵而至。
第三个月初，绾绾曾来过一次山谷，远远观望。
那时花如玉正在“御前失仪”的模拟训练中——她“不小心”打翻了“皇上”的茶盏，被“侍卫”按倒在地，“总管太监”厉声喝问。她伏在地上，声音颤抖却条理清晰地将责任巧妙引向另一个“太监”，同时暗中留下洗脱自己的证据。
应对得堪称完美。
“此女心性，确是可造之材。”绾绾淡淡评价了一句，便转身离去。
乔乔明白，主人这是认可了。