槐树坪大会虽定下宏图，但天下无不散之筵席，更兼群雄聚义目标太大，难免走漏风声。就在大会临近尾声，众人尚沉浸在袁青诀描绘的壮阔蓝图之中时，外围警戒的弟兄疾奔来报：“不好了！清廷御前侍卫总管多隆，亲率数千精锐马步兵卒，已将槐树坪四面合围，声称要剿灭反贼！”
一时间，场中大哗！群雄虽个个武艺在身，但大多仓促而来，人数虽众却难以正面抗衡数千训练有素的官兵，更何况其中还混杂了骁骑营、前锋营的精锐。
“保护顾先生、袁副盟主先走！”冯难敌当机立断，与李西华等高手立刻组织人手，掩护核心人物突围。
袁青诀临危不乱，沉声道：“不可硬拼！化整为零，按预定路线分散撤离，于河间府外三十里铺汇合！”命令迅速传下，群雄各展轻功，借助夜色与山林掩护，分头突围。九难师太伤势未愈，由阿珂和韦小宝一左一右护着，随着一股人流向外冲杀。
韦小宝武功低微，全凭神行百变的身法和一股机灵劲在刀枪箭矢中钻来钻去，倒也护得周全。他眼角余光瞥见，混乱之中，那郑克爽竟也紧紧跟在他们这一股人后面，显然是想借九难师太这边高手的庇护，心中不由大骂：“辣块妈妈！这小白脸属狗皮膏药的？甩都甩不脱！”
好不容易杀出重围，一行人不敢走大路，专拣荒僻小径，绕向汇合地点。韦小宝看着郑克爽那虽然狼狈却依旧试图在阿珂面前保持风度的样子，再想到阿珂自袁青诀现身大会后，目光就几乎没离开过那位大哥，对自己更是视若无睹，一股邪火混合着醋意直冲脑门。
“不行！非得让这小白脸在阿珂面前彻底出尽洋相不可！”韦小宝眼珠一转，计上心来。他趁众人歇脚休整的间隙，悄悄溜开，找到了正在附近收拢残兵的多隆。
多隆一见韦小宝，又惊又喜：“韦兄弟！你怎么在这儿？刚才可吓死哥哥了，生怕乱军中伤到你！”
韦小宝摆摆手，压低声音道：“多大哥，废话少说，帮兄弟一个忙，演场戏！”他附在多隆耳边，如此这般地吩咐了一番。多隆听得眉开眼笑，拍着胸脯保证：“放心！包在哥哥身上！定叫那姓郑的小子吃不了兜着走！”
次日，韦小宝一行人继续赶路。途经一座县城时，远远便望见城门口一阵喧哗，数十名官兵手执兵刃，正围着七八个人狠斗。那被围之人背靠城墙，负隅顽战，赫然是沐剑声、吴立身一干人！沐剑声身旁还有个手握双刀的年轻姑娘，已打得头发散乱。
韦小宝先是一愣，随即恍然大悟，肚里暗笑：“他妈的，打错了人。定是多隆这笨蛋先看见了沐公子，见他带着个姑娘，不分青红皂白，便即上前动手，想帮我演那‘讨债’的戏码，却套错了正主。”他见多隆握着一柄鬼头刀，站在后面督战，当即不动声色地缓步走近，蹭到多隆身边，压低声音道：“打错了，是那边围观的两个。”说了这话，立即闪身走开，混入围观人群。
多隆反应也是极快，闻言立刻高声喝道：“不对！喂，相好的，原来欠债的不是你们。好，大伙儿都退下，放他们走罢！”众侍卫一听号令，虽不明所以，但还是纷纷退开。
沐剑声、吴立身等人本已不敌，先前只道自己行藏暴露，这些清兵是来捉拿的，正在苦苦支撑，忽见对方莫名退去，正是求之不得。吴立身眼光一扫，瞥见了人群中的韦小宝，心中顿时了然，暗道：“惭愧，原来这次又是蒙韦恩公暗中相救。否则杀了我不打紧，小公爷落入鞑子手中，那可是万死莫赎了。”其时不便与韦小宝相认，只得向韦小宝方向投去一个感激的眼神，随即与沐剑声等人趁机奔出城门，向北疾奔而去。
打发走了沐王府的人，多隆目光一转，立刻锁定了旁边看热闹的郑克爽和阿珂。他带着手下呼啦啦围了上去，这下目标明确，再不错了。
多隆指着郑克爽，厉声喝道：“就是他！姓郑的小白脸！在京城‘怡红院’欠下一万两银子的赌债嫖资，还想赖账跑到这里！给老子拿下！”
几个如狼似虎的兵丁一拥而上，不由分说便将郑克爽按住。郑克爽又惊又怒，挣扎道：“胡说八道！我何曾去过什么怡红院！你们认错人了！”
阿珂见状，虽对郑克爽已无男女之情，但终究同行一场，不忍见他受辱，急忙上前道：“军爷，是不是有什么误会？郑公子乃是读书人，岂会……”
多隆三角眼一翻，指着郑克爽的鼻子骂道：“误会？白纸黑字的借据在此！这小子仗着有几分姿色，在院里骗财骗色，欠了银子就跑路！今天要么还钱，要么打断他的腿！”
郑克爽气得浑身发抖，他身为延平郡王之子，何曾受过这等污蔑，偏偏对方人多势众，他又不敢暴露身份，只能徒劳地辩解。阿珂见他说不清，又看那些兵丁凶神恶煞，心中焦急，下意识地看向在场似乎唯一能帮忙的男性——韦小宝。
韦小宝心中暗爽，面上却装作一脸为难，搓着手道：“这个……军爷，可否通融一下？这位郑公子是在下的朋友……”
多隆把眼一瞪：“朋友？朋友就更该替他还钱！一万两，少一个子儿都不行！不然，连你这朋友一起抓回去！”
阿珂更急，拉着韦小宝的袖子，语带哀求：“小宝……你，你能不能先借点钱给郑公子应应急？”她知道韦小宝颇有身家。
韦小宝心中冷笑，等的就是这句话。他故意犹豫半晌，才“勉为其难”地掏出一张一万两的银票，却不直接交给多隆，而是对阿珂道：“阿珂姑娘，这钱我可以借，但空口无凭。郑公子如今落魄，万一将来不认账……不如，你给他做个中保如何？”
阿珂一怔，还未答话，旁边多隆手下的兵丁已经起哄起来：“中保？嘿嘿，小娘子，按江湖规矩，中人保债，债主若是还不上，保人可是要以身相许来抵债的哦！”“就是就是！这小娘子如此标致，抵一万两银子绰绰有余了！”
这些污言秽语钻入耳中，阿珂顿时羞得满脸通红，倍感屈辱。郑克爽更是目眦欲裂，怒吼道：“住口！你们……你们欺人太甚！”
韦小宝要的就是这个效果，他假意呵斥了兵丁几句，然后对多隆道：“多……军爷，钱在这里，人我可以带走了吧？”
多隆接过银票，掂量了一下，却仍不松口，斜眼看着韦小宝：“钱是给了，但这小子污了老子的眼，不能就这么算了！除非……你这小子能在我手下走过十招，证明你有资格替人出头！”他这是按计划，要给韦小宝一个在阿珂面前“展示武功”的机会。
韦小宝心中大乐，面上却一副“被逼无奈”的样子，硬着头皮道：“既然如此，在下只好得罪了！”
说罢，他拉开架势，使出的赫然是少林寺般若堂首座澄观大师悉心教授的“般若掌”和“拈花擒拿手”！虽然韦小宝内力稀松平常，但这些招式本身精妙无比，他仗着记性好，学了个花架子，此刻施展出来，掌影翻飞，指东打西，倒也像模像样。
多隆和手下侍卫早已得了吩咐，一个个配合着韦小宝“演戏”。只见韦小宝一掌“一空到底”拍来，多隆“哎呀”一声，夸张地踉跄后退；韦小宝一招“拈花一笑”扣向旁边一个侍卫的手腕，那侍卫立刻“痛呼”着松手弃刀。一时间，韦小宝仿佛武功大进，在七八个“好手”的围攻下游刃有余，将众人打得“人仰马翻”。
阿珂在一旁看得目瞪口呆。她一直以为韦小宝武功低微，全靠油嘴滑舌和运气，没想到他竟身负如此精妙的少林绝学！看他出手架势，俨然是个深藏不露的高手，以往被自己追打，莫非都是故意相让？这个念头一生，她心中对韦小宝的观感，不由得复杂起来。
十招转眼即过，多隆大叫一声：“好小子！算你有种！我们走！”带着手下装作狼狈而退。
戏还没完。多隆走出几步，忽然回头，猛地伸手在郑克爽头上一抓！“嗤啦”一声，郑克爽头上的假辫子竟被硬生生扯了下来！原来郑克爽为掩饰身份，戴着假辫子，此刻被扯掉，顿时露出了原本的发髻，险些暴露其反清志士的身份，吓得他面无人色。
多隆将假辫子扔在地上，恶狠狠地指着郑克爽警告道：“小白脸！以后再让老子看见你纠缠这位小娘子，下次扯掉的就不是辫子，是你的脑袋！”说罢，这才真正带人离去。
韦小宝心中畅快无比，感觉自己这番设计既救了“美”，又羞辱了情敌，还在阿珂面前显摆了“武功”，简直是一箭三雕。他故作潇洒地整理了一下衣袍，对惊魂未定的郑克爽和阿珂道：“没事了，我们快走吧。”
三人回到临时落脚的客店，九难师太已在房中静坐调息。阿珂虽因韦小宝解围稍感宽慰，但想起方才受的屈辱和郑克爽被当众殴打、扯掉假辫的狼狈，心中仍是郁郁。她见郑克爽脸色苍白，神情委顿，手臂还有淤青，终究不忍，轻声说了句：“郑公子，你……你的伤不要紧吧？”便取了金疮药，送去郑克爽房中。
韦小宝本想跟去，却被阿珂冷冷一句“郑公子需要静养”挡在了门外。他隔着门缝，看见阿珂细心为郑克爽上药，虽然知道阿珂此刻对郑克爽多半只是同情，但那股酸涩的醋意依旧如同毒蛇般噬咬着他的心。
“辣块妈妈！老子忙前忙后，又出钱又出力，还‘打跑’了官兵，到头来还不如这小白脸装可怜有用！”韦小宝气得在房间里直转圈，只觉得一番算计，虽然打击了郑克爽的气焰，却似乎离阿珂的芳心更远了。他望着窗外沉沉的夜色，想起光芒万丈的袁大哥，再看看自己，一股前所未有的无力感和愤懑涌上心头。
九幽窟深处，绾绾密室。
堆积如山的卷宗悬浮在半空，每一份都记载着玄阴教外围势力的点点滴滴。这些大多是凡俗界的产业、帮派、眼线——赌坊、码头、镖局、商号，乃至一些地方上的豪强士绅。对玄阴教这等魔道巨擘而言，这些不过是随手布下的闲棋冷子，用以收集情报、流通物资、偶尔处理些不便直接出手的俗务。
绾绾粉眸中流光闪烁，神识如梳，快速扫过一份份卷宗。她正在构建属于自己的凡俗情报网络，需要从中筛选出真正可用、且不易被追溯至玄阴教的棋子。
忽然，她目光一顿。
一份来自中原分坛的例行报告，记载着山东郯城地区的“风物民情”。其中不起眼的一小段提到：
“郯城近年有一新兴戏班‘彩云班’，班主乃一青年女子，人称‘花老板’，约二八年华。此女手腕灵活，精通诸般杂技、口技，尤擅易容变声之术，能以一人仿数人之声，真假难辨。彩云班常出入郯城及周边府县大户人家、甚至地方官府堂会献艺，与三教九流皆有往来，消息颇为灵通。据闻，花老板轻功亦是不俗，似有江湖异人暗中指点。”
报告末尾附有一张粗糙的炭笔素描——那是玄阴教外围探子凭借记忆所绘。画中女子面容只能看个大概轮廓，眉眼清秀中带着几分江湖儿女的飒爽。
绾绾凝视着那画像，粉眸深处忽然闪过一丝微不可察的波动。
这眉眼……有些熟悉。
她闭上眼，识海中记忆翻涌。二年前，郯城大地震……那个在废墟中抱着母亲尸首、拖着伤腿、眼中燃着求生火焰的小女孩……
当时她随手抛下那本粗浅功法与几两碎银，只为平复体内因魔气异动而泛起的些许杂念。对她而言，那不过是弹指间的小事，如拂去衣上尘埃。
没想到，那个叫花如玉的小女孩，竟然活下来了。不仅活下来，还走上了这样的路。
绾绾重新睁开眼，眸中已是一片清明冷静。她指尖轻点，那页报告从卷宗中分离出来，悬浮在她面前。
“传令中原分坛，详查郯城‘彩云班’班主花如玉，我要知道她的一切——出身、经历、武功来历、人际关系、平日言行、对清廷态度……越细越好。”她声音平淡，却带着不容置疑的意味。
密室角落阴影中，一道模糊身影躬身领命，悄然退去。
随后，详细情报呈上。
绾绾仔细翻阅着厚达数十页的记录，粉眸中不时闪过思索之色。
花如玉，女，约十七岁。郯城本地人氏，父母皆于康熙七年大地震中罹难。她本人左腿重伤，却奇迹般存活，并在一处破庙中得到神秘江湖异人救助，不仅治好了腿伤，更传了她一套轻身功夫与粗浅的易容法门。
此后二年，花如玉孑然一身，凭着那点微末本事与过人胆识，在郯城艰难求生。她当过酒肆跑堂、茶楼说书、甚至混迹街头卖艺。直到一年前，她召集了几个同样无依无靠的孤儿少年，组建了“彩云班”，以街头杂耍、说唱戏文为生。
此女确有过人天赋。她将那位神秘异人所传的粗浅易容术自行钻研改良，竟能做到短时间内改变容貌、模仿男女老幼各色声线。更难得的是，她为人重义气、知恩图报——彩云班收留的孤儿，她皆视若弟妹；每年清明，必偷偷祭拜当年地震死难者，包括她亡故的父母。
至于对清廷的态度……情报中记载了几件小事：去年郯城知县寿宴，强召彩云班入府表演，事后只赏赐几钱碎银。花如玉当面含笑接下，转身便将碎银散给了街边乞丐。又有一次，本地一满人佐领欲纳她为妾，她连夜带着戏班逃离郯城，在外漂泊三月，待那佐领调任后方才返回。
“倒是个有骨气的。”绾绾放下情报，心中已有决断。
背景干净，与修行界无直接关联；天赋过人，尤擅易容伪装；心性坚韧，知恩义，对清廷无好感；更有当年那点“救命之恩”的潜在羁绊……
这是一颗值得打磨的棋子。
“唤乔乔来。”