残阳如血，将方才激斗过的林间空地染上一层凄艳的橙红。桑结狼狈遁走，只留下两具正在化作脓血的尸身，空气中弥漫着淡淡的腥臭与焦灼之气。韦小宝瘫坐在地，大口喘着粗气，背后被戒刀劈中的地方虽未破皮，却也隐隐作痛，提醒着他方才的惊险。阿珂扶着他，俏脸煞白，心有余悸，看向韦小宝的目光中，那抹难以言喻的依赖又深了几分。郑克爽站在一旁，脸色青白交错，既有劫后余生的庆幸，更有在心上人面前狼狈失态的羞愤，方才他被喇嘛像拖死狗一样从草堆里拽出，与韦小宝的“神功”退敌相比，高下立判，这让他如芒在背。
九难师太强撑着虚弱的身体，目光扫过狼藉的现场，最终落在韦小宝身上，复杂难明。这孩子，行事乖张，手段阴狠，全然不符名门正派的路数，可偏偏就是这等上不得台面的伎俩，一次次将她们师徒从绝境中拉回。她轻咳一声，声音依旧虚弱：“此地不宜久留，速速离开。”
韦小宝闻言，一个骨碌爬起来，也顾不得疲惫，连忙招呼惊魂未定的车夫，将马车赶过来。他小心翼翼地搀扶九难师太上车，又瞥了一眼失魂落魄的郑克爽，心里哼了一声：“小白脸，中看不中用！”但还是开口道：“郑公子，还能走吗？要不要捎你一段？”语气里带着几分不易察觉的揶揄。
郑克爽脸一红，梗着脖子道：“不…不劳费心！我的手下…孙师傅他们…”他望向饭店方向，那里还有他一群被打断腿的随从。
韦小宝眼珠一转，对车夫道：“老哥，麻烦你绕去前面那饭店瞧瞧，若是郑公子的手下还活着，想办法安置一下，多给些银钱。”说着，从怀里摸出几锭从喇嘛身上搜刮来的银子塞过去。他此举倒非全然好心，一是撇清干系，免得郑克爽赖上他们；二来在阿珂面前显显自己的“仁义”。
郑克爽见状，只得闷声道谢，悻悻地跟着上了马车。
一行人再度启程，气氛比之前更加沉闷。九难师太上车后便闭目调息，不再言语。阿珂看着窗外飞速倒退的景物，心乱如麻，时而想起韦小宝那看似无赖实则关键的身影，时而又想起郑克爽方才的狼狈，两种印象交织，让她心烦意乱。郑克爽则是垂头丧气，再无先前谈笑风生的意气。唯有韦小宝，虽然身体疲惫，心里却渐渐活络起来，时不时偷瞄一眼阿珂的侧脸，只觉得越看越爱。
接下来的路途，因九难师太伤势未愈，行进速度放缓了许多。韦小宝将那瓶“雪参玉蟾丸”尽数献给师父，每日殷勤伺候，端茶递水，极尽周到。九难师太功力深湛，加之灵药助力，内伤恢复得极快，数日之后，面上已重现血色，气息也趋于平稳。
宿营之时，九难偶尔会指点韦小宝一两招铁剑门的入门功夫，或是轻身提纵之术，或是简单的擒拿手法。她本是存了试探之心，却发现韦小宝虽然对扎马步、练气功这些基础叫苦不迭，但于招式变化、临机应变上却有着异乎寻常的敏锐，往往一点就透，甚至能举一反三，想出些刁钻古怪的变招，虽不合正统，却颇有奇效。
“你这孩子，心思灵动，若能沉下心来打好根基，他日成就未必在阿珂之下。”一夜，篝火旁，九难看着韦小宝笨拙却精准地演练着一招“铁剑锁喉”，难得地出言赞了一句。
韦小宝嘻嘻一笑，抹了把汗：“师父谬赞了，弟子就是脑子转得快些，真要跟师姊那样下苦功，可比杀了我还难受。”他嘴上这么说，心里却美滋滋的，偷偷去看阿珂，却见阿珂扭过头，轻哼一声，显然不服。
九难将他这些小动作看在眼里，心中暗叹。她漂泊半生，国仇家恨压得她几乎喘不过气，身边虽有个徒弟阿珂，但阿珂性子娇纵，难堪大任。这些时日观察下来，韦小宝虽出身市井，品性顽劣，但重情义，知进退，关键时刻靠得住，更兼机智百出，正是反清复明这等艰难事业中不可或缺的“异数”。想起他数次舍命相救，若非是他，自己恐怕早已遭了喇嘛毒手，清白不保。这份恩情，实在深重。
这夜，月明星稀，众人在一处山涧旁露宿。九难调息完毕，只觉周身内力充盈，伤势已好了七八成。她将韦小宝叫到身前，神色郑重。
“小宝，你数次救我与阿珂于危难，此恩此德，贫尼铭记于心。”九难缓缓开口，声音清冷，却带着一丝不易察觉的温和。
韦小宝连忙摆手：“师父您这话说的，徒弟孝敬师父，那不是天经地义吗？再说，那也是师父您洪福齐天……”
九难抬手止住他的话头，目光灼灼地看着他：“我铁剑门一脉，择徒甚严。你虽非出身正道，性子跳脱，但根骨不差，更难得的是机变无双，心存忠义。贫尼欲正式收你入我铁剑门下，你可愿意？”
韦小宝一听，先是一愣，随即巨大的狂喜如同烟花在脑中炸开！入铁剑门！那不就是名正言顺成了阿珂的师弟？可以天天名正言顺地跟在师姊身边了！这可比他当什么青木堂香主、御前侍卫副总管还要快活一千倍、一万倍！
他“噗通”一声跪倒在地，二话不说，“咚咚咚”连磕了九个响头，声音响亮至极：“愿意！愿意！弟子一万个愿意！师父在上，受弟子韦小宝一拜！”他生怕九难反悔，磕头磕得又快又急，额头瞬间就红了一片。
九难见他如此急切，又是好气又是好笑，心中那点因他出身和手段而产生的芥蒂，也在这份毫不掩饰的赤诚面前消散了不少。“好了，起来吧。既入我门，须得守我门规，不可再似从前那般胡作非为，堕了我铁剑门的名头。”
“是是是！弟子一定谨遵师父教诲！只对坏人胡闹，对好人规规矩矩！”韦小宝一骨碌爬起来，脸上笑开了花，迫不及待地看向一旁的阿珂，清了清嗓子，拉长了声音，甜腻腻地叫道：“师——姊——！”
阿珂早在九难开口时便已愣住，此刻见韦小宝那副得意洋洋的嘴脸，气得俏脸通红，跺脚道：“师父！您怎么就收了他……”
九难淡淡道：“阿珂，小宝已是你师弟，日后你二人当师姐弟相称，守望相助。过往些许小事，不必再耿耿于怀。”
阿珂见师父心意已决，不敢再争，只得狠狠瞪了韦小宝一眼，扭过身去，给他一个后脑勺。韦小宝却毫不在意，只觉得师姊连生气都这般好看，心里像喝了蜜糖水一般，甜得发腻。
自此，韦小宝便正式成了铁剑门弟子，九难师太的关门徒弟，阿珂名正言顺的师弟。他一口一个“师姊”，叫得无比顺溜，尽管阿珂从不给他好脸色，他也甘之如饴，只觉得能日日见到师姊，听她骂几句，便是人间至乐。
又行了数日，河间府已然在望。越是靠近，气氛越发紧张。道路上时常可见携刀佩剑的江湖人物，神色警惕，行色匆匆。城门口盘查也严厉了许多，幸好郑克爽有冯难敌派来接应的人，一行人才得以顺利入城。
城内更是人满为患，各家客栈早已爆满，就连大通铺都挤满了南腔北调的豪客。郑克爽作为延平王府的二公子，又是预定的“杀龟大会”重要人物，被冯难敌亲自安排在一处清净宽敞的独院住下，备受礼遇，身边很快又聚集起一群阿谀奉承之人， 恢复了几分往日风采。
韦小宝、九难和阿珂则被安排在相邻的一处小院，虽不如郑克爽处奢华，却也干净整洁。韦小宝趴在窗口，看着郑克爽那边人来人往，宾客盈门，阿珂偶尔望过去的眼神依旧带着欣赏，心里那股酸水又忍不住冒了出来。
“哼，绣花枕头，摆什么臭架子！”他低声嘟囔，摸了摸怀里的匕首和蒙汗药，眼珠乱转，又开始琢磨着是不是该找个机会，让这小白脸在天下英雄面前再出一次丑。
然而，他也清楚，这河间府已是龙潭虎穴，群雄汇聚，暗流汹涌。接下来的“杀龟大会”，恐怕才是真正考验的开始。他定了定神，决定先按捺住性子，看看风色再说。毕竟，现在他可是铁剑门的正式弟子，师姊的宝贝师弟了！
辽东外海，无名荒岛洞府。
孙影盘膝而坐，面前悬浮着一枚巴掌大小的黑色玉符。玉符表面流转着幽暗光华，隐隐组成一个繁复的传送阵纹。
他指尖轻点，将此次神龙岛之行的所有记忆、见闻、判断，凝成一缕神识讯息，注入玉符之中。重点有三：一是洪安通已初步收服，体内埋下《玄阴真经》印记与丹药控制后手；二是神龙教现状——内忧外患，但根基尚在，可用；三是辽东沿海及神龙教徒中流传的关于“天地会声威大震”与“袁青诀五台山刺驾”的种种传闻。
玉符光华一闪，讯息已传往数千里外的九幽窟。
孙影没有等待回复。他起身走到洞府边缘，望着外面铅灰色的海天。元婴期的神识如无形潮水般缓缓展开，覆盖方圆百里海域。
海风带来远方模糊的讯息——有商船的吆喝，有渔民的歌谣，有海鸟的啼鸣。而在这些凡俗声响之下，他捕捉到了一些更隐晦的波动：几艘悬挂清廷龙旗的兵船正在五十里外巡航，船上兵士谈论着“严查走私”、“剿灭海匪”；更远处，一艘看似普通的货船底舱中，有人低声提及“陈总舵主”、“南京分舵”等字眼……
天地会的活动，确实比想象中更频繁、更有组织。
半日后，黑色玉符微微震动，传回讯息。
只有两个字：“速归。”
孙影收好玉符，身形化作一道几乎透明的灰影，悄无声息地潜入海中。他没有御空飞行——元婴修士的遁光太过显眼，容易引起不必要的注意。而是以水遁之术，在百丈深的海底潜行，速度快如箭鱼，却无半分痕迹。
九幽窟深处，绾绾密室。
密室中央，悬浮着三枚颜色各异的玉简：一枚黑色，来自孙影；一枚幽绿色，是乔乔通过北邙山鬼市渠道搜集的情报；还有一枚暗红色，则是玄阴教外围情报网送来的例行简报。
绾绾粉眸微闭，三枚玉简中的信息在她识海中交织、碰撞、重组。
孙影的记忆碎片里，洪安通那外强中干的姿态、教徒们议论“袁侠客五台山刺驾”时的敬畏与兴奋、以及那些关于天地会“连败清廷高手”、“江湖门派暗中响应”的传闻……
乔乔的情报更为具体:北邙山鬼市中，近半年来流通的凡俗战争物资——精铁、硝石、药材——有三成流向不明，经鬼道秘术追溯，最终指向几个与天地会有关联的江南商号。更关键的是，乔乔曾在某次鬼市交易中，感应到一枚破损的护身符箓残片，其中残留的灵力波动，清正光明中带着星火之意，与当年凝碧崖上张玄施展的功法气息有七分相似！
而教内简报则显示:中原及江南几处玄阴教暗中控制的凡俗产业——赌坊、青楼、码头——近来屡受官府盘查打压，背后隐约有天地会所属江湖势力的影子。损失虽不大，却是个危险的信号。
三条线，三个角度，却指向同一个结论。
绾绾缓缓睁眼，粉眸深处寒光流转。
“张玄……你果然把手伸到凡俗来了。”
她起身走到密室东墙。墙上挂着一幅巨大的九州舆图，山川河流、城镇关隘，标注得极为详尽。她的目光落在江南、直隶、山东几处——那里，天地会分坛的标记近半年增加了十七个。
再看向五台山的位置。
袁青诀刺驾之事，虽被清廷极力封锁，但修行界与凡俗高层自有渠道知晓。绾绾调取了教内关于袁青诀的所有记载——不多，只有寥寥数语:“张玄亲传弟子，疑与光明境核心传承有关。性沉静，少出手，修为深不可测。曾现身凝碧崖、神龙岛、五台山……”
凝碧崖，是张玄参与峨眉开府之地。
神龙岛，是敲打洪安通、布局反清势力。
五台山，是公然刺驾，震动天下。
这三步棋，一步比一步激进，一步比一步……贴近凡俗王朝的核心。
“顺势而为，借势起运……”绾绾轻声自语，指尖在舆图上缓缓划过，“天地会‘反清复明’的口号，本就顺应汉人民心，是为‘势’。袁青诀暗中支持，提供资金、物资、乃至修行层次的助力，是‘借势’。待天地会真成气候，撼动清廷根基，乃至鼎立新朝……”
她的目光变得锐利如刀:“届时，那改天换地的滔天气运、重塑乾坤的无量功德，将何其庞大？张玄若以此为契机，或可突破地仙瓶颈，窥见更高境界；或可借功德洗练道基，弥补昔日因果；甚至……以此界王朝更迭为棋，谋夺部分天道权柄，为未来更大的谋划铺路。”
好大的手笔！
这已不是简单的门派之争、资源掠夺，而是将修行界与凡俗王朝气运直接挂钩，以天下为棋盘，以苍生为棋子！
绾绾在密室中缓缓踱步。体内那缕古魔魔气似感应到她的心潮起伏，隐隐躁动。她冷哼一声，十宝道基运转，强行将其压制。
现在不是分心的时候。
她需要应对，需要布局，需要……抢在张玄之前，落子。
但玄阴教内部，未必会支持她的判断。
翌日，玄阴大殿。
殿内幽光浮动，玄阴煞气如活物般蜿蜒流淌。高踞主位的正是教主谷辰。他身形隐于重重玄阴煞气之后，只露出一双深邃如渊的眼眸。阴阳叟司徒雷则坐在左侧副座，依旧是童子模样，面如敷粉，唇若涂丹。
绾绾立于阶下，将近期外围情报择要禀报。她刻意略去了对张玄意图的深层推断，只陈述事实：
“据辽东、江南、北邙三处情报交叉验证，天地会近来活动异常活跃，资金充沛，组织严密，且背后疑似有修行势力支持。其已对清廷在江南的统治造成实质威胁，亦间接影响我教部分凡俗产业。”
她顿了顿，继续道：“此外，半年前曾现身神龙岛、疑似与张玄有关的袁青诀，前几月在五台山公然刺驾，虽未成功，却震动天下，使得清廷与江湖反清势力的矛盾急剧激化。”
谷辰静静听着，煞气后的眼眸毫无波动。良久，他缓缓开口，声音低沉如九幽寒渊：
“凡俗蝼蚁之争，何足挂齿？”
绾绾心中微凛，却早有准备，恭敬道：“教主明鉴。然张玄所图，恐非仅限于凡俗。他若真以王朝更迭谋夺气运功德，一旦功成，势力必大涨。届时，我教处境……”
“哼。”谷辰轻哼一声，打断了她，“王朝更迭，气运流转，确是天道一环。但你想过没有——干涉凡俗王朝，因果何其深重？张玄若真敢如此肆无忌惮地插手，天道反噬之下，他纵是地仙，也难承受。”
他顿了顿，声音中带着一丝不屑：“更何况，清廷坐拥中原已数十年，龙气稳固，岂是那么容易推翻的？天地会那些乌合之众，纵有修行者暗中支持，又能成什么气候？依本座看，张玄派那袁青诀行事，多半只是搅乱局势，牵制清廷精力，为他光明境发展争取时间罢了。”
绾绾垂首，心中却急转。谷辰的态度在她意料之中——玄阴教这等魔道巨擘，向来视凡俗王朝如蝼蚁争食，再大的气运功德，在他们眼中也比不上实实在在的修行资源。
但就在这时，司徒雷开口了。
“教主所言极是。”司徒雷的声音稚嫩却带着与其外表不符的沧桑，“不过……绾丫头的话，倒也不无道理。”
谷辰的目光转向司徒雷。
司徒雷缓缓道：“张玄此人，行事向来出人意表。他既敢让弟子公然刺驾，必有深意。凡俗气运虽与我等修行无直接助益，但若被他这等人物攫取，确实可能助其突破瓶颈。”
他看向绾绾，眼中闪过一丝赞许：“你既已察觉此局，可见用心。不过，直接介入王朝更迭，因果太重，非我教所宜。”
绾绾心中一动，知道关键来了：“那依老祖之见……”
“未雨绸缪，暗中制衡。”司徒雷一字一句道，“张玄既能以弟子为棋，落子天下，我们为何不能？”
他顿了顿，继续道：“我记得，你先前曾提过，在人间寻一‘代言之人’？”
绾绾立刻想起上次密室中司徒雷的指示，恭声道：“是。老祖曾命弟子寻找一个野心勃勃、命格特殊、且易于掌控的凡俗势力首领，作为我教在凡俗的触手。”
“正是。”司徒雷颔首，“此事可继续推进。但不必局限于一人一方——凡俗势力，可用则用，可控则控，不必强求扶持其问鼎天下。重点是，要在张玄布局的棋盘上，落下我教的棋子，牵制其势，保全我教基业。”
他看向谷辰：“教主以为如何？”
谷辰沉默片刻，煞气后的眼眸微微闪动。终于，他缓缓道：“可。此事交由绾绾酌情处理。教中资源，可调用三成以下凡俗相关部分。但记住——”
他的声音陡然转冷：“不可直接插手王朝更迭，不可沾染过深因果，更不可……让我教成为众矢之的。”
“弟子明白！”绾绾肃然应命。
她知道，谷辰虽同意了“制衡”的建议，但内心并未真正重视张玄在凡俗的布局。而司徒雷则更为敏锐，已意识到这场博弈的不同寻常。
但对她而言，这已足够。
回到密室，绾绾立刻开始布局。
她首先通过密符联系孙影，下达三条指令:
一、加大对神龙教的扶持。以“孙先生”的身份，定期提供更多改良版“定元丹”、“锁元丹”，逐步替换洪安通原有功法根基，使其体内《玄阴真经》印记深化。同时，可“引荐”少量玄阴教外围的低阶弟子，以客卿身份加入神龙教，帮助训练骨干，渗透关键岗位。
二、即刻动身，潜入中原。重点监视天地会核心人物动向，尤其是总舵主陈近南及其身边疑似与修行界有接触者。更关键的，是寻找袁青诀的行踪——此人神出鬼没，但既然深度介入天地会事务，必有蛛丝马迹可循。
三、建立独立情报网络。以关东参客“孙影”的身份为掩护，在中原几处要地设立秘密据点，不直接与玄阴教挂钩，专门搜集凡俗军政、经济、江湖动向情报，尤其是与“气运”、“龙脉”、“前朝遗宝”相关的线索。
接着，她唤来乔乔。
鬼魅般的身影在密室中浮现，乔乔躬身行礼:“主人。”
“北邙山鬼市那边，加大收购力度。”绾绾吩咐，“凡俗战争所需的一切物资——粮食、铁料、硝石、药材、马匹——只要价格合适，有多少收多少，囤积于几处隐秘仓库。注意，不要集中在一处，分散在江南、湖广、川陕等地，以不同商号名义进行。”
“是。”乔乔应道，又迟疑了一下，“主人，如此大规模的收购，恐怕……会引起一些注意。”
“无妨。”绾绾淡淡道，“清廷与天地会矛盾激化，天下动荡在即，有远见的商贾囤积物资，再正常不过。你只需把握好分寸，莫要暴露与我教的关联即可。”
“乔乔明白。”
“此外，”绾绾沉吟道，“通过鬼市渠道，尝试接触其他对清廷不满、或可能与天地会产生冲突的江湖势力。不必表明身份，只需释放善意，建立初步联系。尤其是……那些与前明有渊源的宗门、世家。”
乔乔眼中闪过一丝了然:“主人是想……多方下注，分散风险？”
“不止。”绾绾粉眸深邃，“我要看清，这天下究竟有多少‘势’可借，有多少‘棋’可用。”
乔乔领命退下。
密室中重归寂静。绾绾独自立于九州舆图前，指尖轻抚过图上蜿蜒的山川河流。
她的目光，再次投向舆图上的五台山。
袁青诀……张玄……
“你们要借王朝气运突破瓶颈。”绾绾低声自语，粉眸中寒光凛冽，“那我便偏要在这局棋中，落下一枚你们意想不到的棋子。”