葡萄牙商队的 “远航号” 在美洲加勒比海靠岸时，印第安切罗基部落的族人已在沙滩等候 —— 为首的少女娜雅捧着绿松石画笔项链，眼里却藏着忧色：“苏大人，我们大长老卡奥被西班牙殖民者蒙骗了，说‘女子学画会玷污图腾神灵’，还把部落里偷偷画图腾的女子关了起来，您可得小心！”
话音刚落，就见一群披兽皮、持石斧的部落武士围上来，大长老卡奥须发皆白，手里举着刻满图腾的木杖，声音沉如古钟：“外来的女子，快带着你的画具离开！我们切罗基的图腾只能由男巫绘制，女子碰画笔就是对神灵的背叛，再不走，休怪我们不客气！”
身后的西班牙殖民者胡安（与之前马德里的胡安同族，奉命阻挠画院）趁机煽风：“卡奥长老说得对！这些中原女子就是想偷你们的图腾，卖给欧洲贵族赚钱！她们的画都是‘邪术’，会让部落遭天谴！”
苏砚微却没退，目光扫过沙滩上的胭脂虫（美洲特有的红色染料来源）和靛蓝草，笑着对卡奥说：“长老若信神灵，不如让我用切罗基的图腾颜料，画一幅《部落民生图》—— 若画中无半分‘邪意’，您就放了关着的女子，让我教她们用画笔守护图腾；若有不妥，我即刻带画院离开，还把带来的种子、织机都留给部落，如何？”
卡奥被 “守护图腾” 四个字打动，又怕殖民者说的 “天谴”，最终咬咬牙应允：“若你敢亵渎图腾，我定让你葬在这片沙滩！”
画案设在部落的图腾柱前，胡安偷偷给卡奥身边的男巫使眼色 —— 男巫趁人不注意，在苏砚微的颜料里加了点炭灰，想让画色暗沉，显得 “不神圣”。可苏砚微早有察觉，故意用沾了炭灰的胭脂虫红先画图腾柱的轮廓，再取靛蓝草汁调和中原的淡墨，用 “露染法” 轻轻扫过：
画中的图腾柱依旧威严，鹰的翅膀泛着胭脂红的光泽，蛇的鳞片透着靛蓝的莹润；而图腾柱旁，切罗基女子正带着孩童采集野果，老妇在织机上织着图腾纹布，连沙滩上的螃蟹、海鸟都画得活灵活现 —— 最绝的是，她在图腾柱底座画了一行切罗基文字：“图腾护部落，女子护民生”，字迹用胭脂虫红混着部落的花蜜，在阳光下竟泛着淡淡的甜香。
部落成员围过来，连之前持斧的武士都放下了武器 —— 画里的场景就是他们每天的生活，哪有半分 “邪意”？卡奥伸手摸了摸画中的图腾鹰，指尖沾到的颜料带着花蜜的甜，他突然反应过来：“神灵若真愤怒，怎会让颜料如此香甜？”
这时，林墨突然举起一个陶罐，里面是胡安偷偷给男巫的 “毒粉”（其实是普通炭灰，但胡安谎称是 “诅咒粉”）：“卡奥长老，您看！是胡安让男巫在颜料里加这个，还说会让画‘不神圣’，其实就是想让您误会我们，好继续用廉价的玻璃珠换你们的皮毛！”
张丫也捧着一匹织锦冲过来，织锦上是用胭脂虫红和靛蓝草织的图腾纹：“长老您看！这是我用苏大人的画稿织的图腾锦，刚才欧洲商队的人见了，说愿意用十匹棉布换一匹 —— 若女子学会织这种锦，部落再也不用被殖民者坑骗，还能换回更多种子、工具！”
被关的女子也挣脱束缚跑出来，为首的塔娜举着炭笔速写的图腾：“长老！我们画图腾是为了记住祖先的样子，不是亵渎！胡安他们才是坏人，去年用假珍珠换走了我们五十张貂皮！”
卡奥看着织锦的纹路，又想起这些年被殖民者欺骗的事，气得一杖砸在胡安脚边：“你这个骗子！竟敢挑拨我们部落和中原画师的关系！”
胡安见势不妙，想坐船逃跑，却被萧璟渊带来的葡萄牙商队拦住 —— 萧璟渊早让人查了胡安的底细，手里还拿着他勾结海盗、劫掠部落财物的账册：“卡奥长老，这人不仅骗你们的皮毛，还抢过你们的渔船，您看这账册上的记录！”
铁证之下，卡奥让人把胡安绑起来，交给葡萄牙商队送回欧洲受审。解决了麻烦，卡奥亲自放了关着的女子，还把部落的颜料库交给苏砚微：“苏大人，是我糊涂，错信了外人。以后切罗基的女子，都交给您教，我们要靠画笔守护图腾，靠织锦养活部落！”
接下来的日子里，苏砚微在部落里建起美洲第一所分院 —— 用棕榈叶盖的屋顶，墙上画满切罗基的图腾和中原的花草。林墨教女子用胭脂虫红调颜料，画部落的狩猎、采集场景；张丫则教她们把图腾纹改成织锦，第一批 “图腾锦” 刚运到欧洲，就被贵族们以高价抢购，换回的棉布、粮食堆满了部落的仓库。
塔娜学了 “露染法” 后，画出的《切罗基狩猎图》被送到大炎京城，皇帝特意让人把画挂在御书房，还回信说要派农师来教部落种水稻。她捧着皇帝的回信，哭着对苏砚微说：“以前我只能在家里偷偷画，现在却能让大炎的皇帝看到我们部落的样子 —— 是您让我们女子也能为部落做事！”
这日清晨，摩洛哥商队的信使骑着骆驼赶来，带来一封染着沙漠黄沙的信：“苏大人，摩洛哥的柏柏尔部落听说您在美洲建了分院，都盼着您去非洲！他们有最好的靛蓝染料，还有沙漠里的驼毛，若能学您的技法，定能让非洲的织毯、画册卖遍天下！”
苏砚微站在图腾柱前，看着切罗基女子们在画院写生的身影，萧璟渊递来一张新的世界地图 —— 美洲的切罗基部落旁，已画了小小的画笔标记，非洲摩洛哥的位置，也用红笔圈了起来：“接下来去非洲，咱们可以用柏柏尔部落的驼毛做画笔，用沙漠的赭石调颜料，定能画出不一样的风景。”
林墨正收拾画具，手里拿着刚用胭脂虫红画的小红花：“到了非洲，我要教那里的女子画沙漠落日，比西洋画师画得还美！” 张丫则在修改驼毛织锦的画稿，眼里满是期待。
苏砚微摸着图腾柱上的 “女子护民生”，心里满是力量 —— 从大炎到南洋，从西洋到美洲，每一步都有刁难，每一步都有逆袭。她知道，这一回的爽，不止是打垮了殖民者的阴谋，更是让美洲的女子明白：画笔不是 “邪术”，而是守护家园、改变命运的武器。而接下来的非洲之行，还有沙漠的挑战、部落的期待，等着她们用画笔，画出更壮阔的人生。