古道的入口狭窄得令人窒息。
两块巨大的、不知在此伫立了多少万年的山岩,彼此倾斜着,挤压在一起,只在底部留下了一道仅有三尺宽的缝隙。一个正常的成年男子,需要将身体完全侧过来,收紧腹部,屏住呼吸,才能勉强从中间挤过去。
赵广第一个走上前。他侧过身子,挤进了那道石缝。坚硬的岩石摩擦着他的皮甲,发出“嘎吱”的刺耳声响。他挤进去之后,立刻回过头,在黑暗中向刘禅伸出了手。
那只手宽大有力,手背上布满了老茧。
刘禅没有拒绝。他握住赵广的手,在那股力量的牵引下,同样侧身挤进了那道黑暗的石缝之中。
当最后一名士兵的身影也消失在石缝之后,那片茂密的灌木丛在风中轻轻摇曳,合上了入口,仿佛什么都没有发生过。
一千名大汉最精锐的战士,连同他们的天子,就这样从人间蒸发了。
古道内部,比任何人预想的都要更加险恶。
前两个时辰的路程,还算平坦。队伍穿行在一条狭长的山谷底部,两侧是高耸的石壁,光滑得几乎没有落脚点。抬头仰望,天空被挤压成了一条狭窄而扭曲的亮线,冰冷的星光从那“一线天”中洒落,却无法驱散谷底浓得化不开的黑暗。
脚下是亿万年来山洪冲刷形成的鹅卵石河床,走在上面,“咯吱”作响。除了这单调的脚步声,和山谷中回荡不休的风声,再无其他声响。整条古道压抑得透不过气,像一条通往九幽的甬道。
所有人都沉默着,只顾埋头赶路。
从第三个时辰开始,道路毫无征兆地急剧攀升。
平坦的河床消失了,迎面而来的,是在石壁上开凿出来的简陋石阶,几乎垂直。这些石阶不知是何年何月所凿,历经了至少数百年的风吹雨打,早已严重风化。
士兵们的草鞋踩上去,脚下便会扬起一片碎石的粉尘。许多石阶的边缘已经剥落,变得圆滑而脆弱,稍有不慎,便会脚下打滑。
队伍中开始出现伤亡。
一名走在队伍中段的年轻士兵,在攀爬一处近乎九十度的陡峭石阶时,脚下那块本就松动的石头突然崩裂。他惊呼了一声,身体立刻失去平衡,向后仰倒。
“小心!”
他身后的同伴下意识地伸出手去抓,却只抓到了一片虚无。
那名士兵的身影在空中翻滚着,重重地摔在了三丈之下的另一层石阶上,发出一声令人牙酸的闷响。
队伍立刻停了下来。
两名同伴迅速用绳索滑降下去,发现那名士兵还活着,但右腿以一个诡异的角度扭曲着,显然是骨折了。他疼得满头大汗,脸色惨白,嘴唇被咬出了血,却死死地没有发出一声呻吟。
他知道军令。
一名军医快速检查了他的伤势,用两块削平的木板和布条简单地固定住他的断腿。随后,一名身材魁梧的同伴将他背了起来,用绳索牢牢地捆在自己身上。
“撑住!”背着他的士兵只说了两个字,便咬着牙,继续向上攀爬。
伤员的重量,加上自身的负重,让那名士兵的每一步都走得异常艰难。汗水很快湿透了他的背脊,但他没有停下,也没有抱怨。
队伍继续前行,沉默地,坚定地,将第一个伤员,如同一个沉重的十字架,扛在了所有人的肩上。
刘禅回头看了一眼那对在黑暗中艰难攀爬的身影,握着岩壁的手指,又收紧了几分。
行军至第二天中午,队伍终于抵达了韩瑛口中提到过的,整条古道最凶险的一处天堑——“攀援绝壁”。
当队伍的前锋绕过一块巨大的转角岩时,所有人都停下了脚步,发出了压抑不住的惊叹。
那是一处高达十五丈,几乎与地面完全垂直的巨大悬崖。
崖壁如同被刀削斧劈过一般,光滑得令人绝望。上面没有任何可以称之为“路”的东西,只有一条由前人不知用何种毅力,在坚硬的岩石上强行凿出的、仅容一根手指将将抓住的窄槽。那条窄槽,如同恶魔的抓痕,蜿蜒着,向上延伸,最终消失在云雾缭绕的崖顶。
崖下,是深不见底的峡谷。
山风从峡谷深处呼啸着向上倒灌,吹得人站立不稳。翻涌的云雾如同沸腾的白色海洋,将崖下的一切都彻底吞噬。
一千人的队伍,鸦雀无声。
所有人都仰着头,望着那面仿佛直通天际的石壁,每个人的脸上,都写满了震撼与凝重。
刘禅走到崖边,向下看了一眼。
峡谷深处,隐约传来湍急的水声,如同远古巨兽沉闷的呼吸。仅凭声音判断,这处悬崖的落差,至少在百丈之上。
一个念头从他心底一闪而过:如果在这里失足……
后果,将是尸骨无存。
就在所有人都被这绝境震慑住的时候,赵广动了。
他二话不说,从背囊中取出一盘早已准备好的绳索,将一端熟练地在自己腰间系了个死结。绳索的另一端,绑着一个沉重的、闪着寒光的铁钩。
他走到崖壁前,抬头看了一眼那条几乎看不见的窄槽,吐了口气。
他没有任何犹豫。
徒手,攀上了崖壁。
他整个人贴在光滑的石面上,手指死死抠住那些仅有寸许宽的凹槽。他的脚尖,则踩着岩石上那些几乎可以忽略不计的微小突起。
一寸,一寸地,向上攀爬。
他的动作并不快,但每一步都稳稳当当。
风在他耳边疯狂呼啸,吹得他束起的长发狂乱舞动,黑色的衣袍猎猎作响,像要把他从崖壁上拽下去。
所有人都屏住了呼吸,仰着头,看着那个在垂直的石壁上,与天地抗争的渺小身影。
时间,在这一刻变得无比漫长。
终于,在所有人的注视下,赵广的身影翻上了崖顶。
片刻之后,他将那枚沉重的铁钩,狠狠地钉入了崖顶的岩缝之中,用力拽了拽,确认牢固之后,将绳索放了下来。
“上!”
……