当洛阳的人们为“大捷”二字欢呼振奋时，程务挺正坐在扶余城原本属于窟哥的、带着浓郁羊膻味和血腥气的厅堂里，忍着肩头伤处火烧火燎的痛楚，听着各部将校禀报着更具体、也更沉重的数字。
“我军阵亡八百七十一人，重伤失去战力者一千四百五十二，轻伤可愈者约两千余。战马损毁两百三十匹。箭矢消耗近半，炮车损坏四架……”王孝杰的声音在空旷的大厅里回荡，带着战后特有的沙哑。
程务挺闭着眼，右手手指无意识地敲击着铺着狼皮的椅子扶手。那截被他斩断、随手揣进怀里的箭杆，硬硬地硌在胸口。
“我军斩首一千九百余级，俘虏四千三百余人，其中伤者约八百。缴获兵甲、牛羊、皮货、粮秣无数，具体数目还在清点。”张仁愿补充道，“贼首窟哥以下，核心头目十七人，已全部擒获，单独关押。
其余俘虏，已按大帅吩咐，区分契丹、奚、霫各部，分开看管。奚人苏支部头人乞力，已暗中递话，愿率本部归降，并愿作证，揭露窟哥等人罪行及边将不法之事。”
程务挺睁开了眼，目光落在桌上摊开的粗糙地图上，那是扶余城周边地形。
“阵亡将士的尸骨，就地火化，骨灰仔细收好，造册登记，待回师时一并带回。受伤的弟兄，用最好的药，务必救治。抚恤章程，按朝廷最新标准，再加三成，本帅亲自向陛下和户部请款。”
他的声音不高，却带着不容置疑的分量。
“那些俘虏……”王孝杰迟疑了一下。
“按陛下前诏办理。”程务挺道，“窟哥等首要，连同罪证，押送洛阳，交由朝廷明正典刑。其余胁从，查明情由。
确为活不下去、被裹挟的普通牧民，甄别后，发放些粮食，令其头人具结保证，遣回原部落。冥顽不灵、手上沾了我将士鲜血的，依军法从事。至于苏支部……”
他顿了顿，“准其归降，头人乞力，让他亲自来见我。告诉他，朝廷说话算话。”
“是！”
“还有，”程务挺揉了揉眉心，肩头的疼痛让他额头渗出细密的汗珠，“立刻行文幽州、营州都督府，并报洛阳。
建议在辽东、松漠一带，仿安西、安北旧例，设立‘安东都护府’，总揽军政，选派干吏，整顿边市，清理积弊，编户齐民，兴办官学。绝了日后再生乱子的根！”
他看向坐在下首、一直奋笔疾书记录的随军书记官：“这几条，连同战报、请功名单、抚恤章程，一并六百里加急，发往洛阳。”
“遵命！”
几乎就在扶余城的战报和程务挺的建议以传统驿马送出不久，利用刚刚架设到幽州的电报线路，一封更简略但核心信息无差的“捷报”和“条陈”，已化作长短不一的电流信号，先一步抵达了洛阳。
武成殿内，气氛轻松而喜悦。
“好！程卿不负朕望，晋王亦未堕我李氏威风！”武媚娘放下译出的电文，脸上带着满意的笑容，看向殿中几位重臣，“诸卿以为，程卿所请，设立‘安东都护府’一事如何？”
柳如云今日穿了一身绛紫色襦裙，外罩同色半臂，显得端庄而干练。
她略一沉吟，便道：“陛下，程帅所虑深远。此次契丹、奚人之乱，根子确在边吏贪暴、管理混乱、上下其手。
若只平乱，不治本，不出十年，恐生新患。设立都护府，统一事权，选派廉能，厘定赋税，规范互市，再辅以屯田、教化，方可长治久安。臣附议。”
“臣也附议。”兵部尚书赵敏接口道，她今日是一身绯色官袍，英气勃勃，“辽东地处要冲，北扼草原，东控海东，南连幽燕，战略位置极其重要。
设立都护府，驻以精兵，不仅可弹压地方，更能震慑新罗、渤海，稳固东北大局。程帅建议，实为老成谋国之言。”
狄仁杰捻着胡须，缓缓点头：“程帅奏报中提到，被俘贼酋窟哥曾言，乃边将无道，迫其造反。此言虽为开脱，未必全虚。
臣所遣查案吏员，亦有类似密报反馈。设立都护府，正可借此机会，彻底清查旧弊，整顿边务，以安远人之心。臣亦附议。”
“既如此，”武媚娘轻轻一拍御案，“便准程务挺所奏。着吏部、兵部、户部会同，尽快拟定安东都护府建制、官员选派、驻军规模、钱粮预算诸事，提交内阁与议会审议。
首要之务，是选派一位清廉刚正、通晓边情、又能镇得住场面的干员，出任首任都护。”
“臣等领旨。”
数日后，程务挺率主力开始分批从扶余城撤离，只留王孝杰领一万兵马暂时镇守，等待朝廷新任命的安东都护到任交接。
李骏跟随大军凯旋，一路上，无论是普通士卒，还是各级将校，看他的眼神都已大不相同。
那不再是看一个来镀金的少年亲王，而是带着几分敬佩，几分亲近，甚至几分与有荣焉。毕竟，是这位年轻王爷，亲手在万军之中擒住了敌酋。军中汉子，最认这个。
洛阳城的欢迎仪式盛大而热烈。
女皇率百官亲至城外十里长亭迎接凯旋之师。旌旗招展，鼓乐喧天。
程务挺一身戎装，虽然肩伤未愈，脸色略显苍白，但腰板挺得笔直，在马上向女皇和百官行礼。
紧随其后的李骏，更是成了瞩目的焦点。这个少年亲王黑了，瘦了，但眼神更加锐利明亮，顾盼之间，已隐隐有了些杀伐之气，与他离京时的青涩模样已判若两人。
当晚，宫中设宴，为有功将士庆功。丝竹悦耳，珍馐满案。
程务挺作为主帅，自然成为众人敬酒的中心。
他本非贪杯之人，但架不住同僚部下的热情，再加上肩伤隐隐作痛，借酒缓解，不免多饮了几杯。
宴至中途，他忽然觉得肩头伤口处一阵剧烈的刺痛，眼前发黑，手中酒杯几乎拿捏不住。
侍立一旁的李骏眼疾手快，上前一步扶住他：“大帅？”
程务挺摆摆手，想说什么，却喉头一甜，竟咳出一口血来，溅在了面前的案几上。
“太医！快传太医！”殿中顿时一阵骚动。
武媚娘也蹙眉起身：“快，扶程卿到偏殿歇息，速唤太医诊治！”
程务挺被搀扶下去，宴会的气氛不免受到了影响。
李骏想跟去，却被武媚娘用眼神止住。他只得坐下，心神不宁。
太医匆匆赶来，仔细诊治后，向女皇禀报：“程帅肩头箭伤，本已处理，然箭簇入肉颇深，伤及筋骨。连日劳累，未曾好好休养，今日又饮酒，致使气血逆行，伤口迸裂，内里亦有淤血。
需立刻静养，辅以汤药针灸，至少三月内，不可再动刀兵，亦不宜过度操劳。”
翌日，程务挺的辞呈就送到了御前。他以伤病为由，恳请辞去总参谋长一职，并举荐兵部尚书赵敏或海东大都督薛仁贵接任。
武媚娘将奏章留中两日，亲往程务挺府上探视。
她见这位老将确实面色灰败，倚在榻上，精神不济，终究是叹息一声，温言抚慰，准其休假安心养病，总参谋长一职，暂由兵部尚书赵敏代理。
程务挺的伤病，如同一颗石子投入平静的湖面，在军方高层荡开了一圈涟漪。
而李骏在军中的崭露头角，也让一些嗅觉敏锐的人，开始重新打量这位有着异族血统、却立下实实在在军功的年轻亲王。
朝堂的注意力，似乎很快从东北的战事，转向了另一场没有硝烟，却同样激烈的“争论”。
紫微宫偏殿，内阁扩大会议。今日与会的不止是几位大学士，还有工部尚书阎立本，以及被特别召来的赵王李旦。
殿中央摆着一张长条桌，桌上放着几样东西：一台带着黄铜按键、线圈和墨渍纸条的“电报”收报机，一台与之相连的发报机，几卷写满密文的纸条，还有几张李旦亲手绘制的、线条复杂但能看出大致轮廓的草图。
“诸位大人请看，”李旦今日穿了一身便于行动的青色圆领袍，脸上带着年轻人特有的、因投入热爱之事而焕发的光彩。他走到那台电报机旁，手指轻轻按下一个按键。
“嘀、嗒、嘀嘀、嗒！”
清晰而有节奏的声音在寂静的殿中响起。随着他的按压，收报机端的笔尖，在缓缓移动的纸条上，留下一串长短不一的墨点。
“此为‘点’，此为‘划’。”李旦拿起另一张纸，上面画着简单的对应表，“不同的组合，代表不同的字或数字。比如，三个点，三个划，再三个点，在下的团队约定，代表‘急’字。通过预设的密码本，可以传递任何信息。”
他拿起一张从幽州发来的、关于粮草已启运的“电文”纸条，展示给众人看。“从幽州到洛阳，快马加鞭，六百里加急，日夜不停，也需两日。
而以此‘电报’传递，瞬息可至。此次东北之战，我军粮秣调拨、军情传递、陛下诏令下达，皆赖此物，功效显着。”
柳如云、赵敏、赵明哲等人围拢过来，仔细观看，脸上都露出惊奇和思索的神色。狄仁杰拿起一张电文纸条，对着光看了看墨点，又看了看那台精巧的机器，啧啧称奇。
阎立本更是几乎趴到了机器上，仔细研究着那些线圈、磁石和精巧的机械结构，眼中放光，不时低声交流几句。
“赵王殿下，”礼部尚书，同时也是内阁大学士之一的高慧姬开口了，她声音温和，但问题很直接，“此物之神妙，我等已见识。
然则，铺设此等线路，所费几何？日常维护，耗用多少？遍及全国，又需多少年月？所耗钱粮，从何而来？”
高慧姬今日穿着藕荷色襦裙，发髻上只簪了一枚玉簪，气质娴雅。
李旦显然早有准备，他走到另一张悬挂的大唐疆域图前，拿起一根细木棍，指向图上几个点：“高尚书所问，切中要害。目前，洛阳至长安、至幽州、至扬州，这几条主要线路已通。
所费主要包括：特制包漆铜线、沿途架设的线杆、继电器、电报机本身，以及铺设、维护人力。
初步估算，铺设一里线路，约需五十贯。维护费用，每年每百里约五贯。若要初步建成连通各道治所、主要边镇及商贸重镇的电报网络，大约需铺设线路两万里，前期投入约一百万贯，此后每年维护费用约一万贯。”
一百万贯！这个数字让殿中响起一阵低低的吸气声。
如今朝廷岁入虽比二十年前大增，也不过三四千万贯，各处用钱的地方多如牛毛。
“一百万贯……”高慧姬轻轻摇头，“赵王殿下，去岁东北用兵，所耗军费已逾二百万贯。今岁各地水渠、道路、官学、赈灾等项，预算已然吃紧。
一百万贯，非是小数目。且此乃前期投入，后续维护、人员薪俸、译码培训，亦是持续开支。”
“高尚书所言极是。”李旦并不气馁，反而目光更亮，“然此一百万贯，非是虚耗。其一，于军国大事，信息传递，快人一步，便可能决定一场战役之胜负，节省无数粮秣军资，挽救万千将士性命。此番辽东之战，便是明证。
其二，于政务，陛下旨意、朝廷政令，朝发夕至，便于统合，利于监管地方，惩治贪腐，提高效率。
其三，于工商，商情物价，瞬息可知，货殖流通，事半功倍，长远来看，必可大大促进贸易，丰盈国库。其四……”
他顿了顿，指向桌上那几张草图，声音因激动而微微提高：“此乃‘传声’之构想草图。电报传递的是符号，需翻译。而‘传声’，若能成功，则可利用电之妙用，直接将人的声音，传递至千里之外！如同当面交谈！”
此言一出，连最为持重的柳如云和狄仁杰，也忍不住动容，再次看向那些草图。图上画着一些他们看不懂的线圈、振膜、碳精粉罐子之类的示意。
“这……真能实现？”赵明哲掌管工商，对信息传递的威力认识更深，闻言眼睛发亮。
“原理上，已有方向。”李旦谨慎道，“但诸多难题，如如何将声音转化为电信号，如何放大信号，如何清晰接收还原，皆需大量试验、材料改进。非一朝一夕之功，亦需持续投入。
然而一旦成功，其意义，恐不亚于电报，甚至犹有过之！”
他转向众人，郑重一揖：“故而，旦恳请朝廷，设立专项经费，支持电报网络之扩建完善，及‘传声’之前瞻研究。初步计划，未来五年，每年需拨付至少二百万贯。”
“二百万贯？每年？”高慧姬忍不住提高了声音，秀眉紧蹙，“赵王殿下，这……户部实在难以筹措。去岁结余，已大部用于东北战事抚恤及善后。今岁预算，各处都在伸手……”
“高尚书，”兵部尚书赵敏开口道，声音清晰有力，“从兵事角度看，电报之利，无可估量。边关预警、军令传达、兵力调派，皆可因此快人数筹。
此番辽东之战，若无线报及时传递陛下招抚诏书，分化敌营，程帅用兵，未必能如此顺利，伤亡或更重。这省下的，又何止二百万贯？此乃强国利器，纵有艰难，亦当优先保障。”
赵明哲也点头：“赵尚书所言有理。于商事而言，信息便是钱财。东南海商，若知西域货价，便可提前备货；蜀中茶商，若晓江南行情，便可定策行销。其间利益，岂是区区线路维护之费可比？长远计，此项投入，必有所值。”
狄仁杰沉吟道：“于吏治刑名，亦有大利。州县有不法，朝廷可速知；民间有冤情，亦可速达。于澄清吏治，通达下情，善莫大焉。只是……”他看向柳如云和高慧姬，“这经费数额，确实庞大，需从长计议。”
柳如云一直没有说话，她听着众人的争论，目光在李旦那张因激动而泛红的脸、高慧姬紧锁的眉头、赵敏坚定的眼神、赵明哲精明的盘算之间移动。最后，她的目光落在地图上那些被李旦重点标出的节点上。
殿中安静下来，所有人都看向这位年轻的女首相。
柳如云轻轻吸了口气，走到地图前，手指沿着洛阳向外延伸。“赵王雄心，可嘉。电报之利，诸位所言，亦属实情。然治国如持家，需量入为出，统筹兼顾。”
她转向李旦，语气温和却坚定：“每年二百万贯，户部确实难以持续承担。不若折中。头三年，每年由国库拨付一百五十万贯。
其中，一百万贯，专用于现有干线电报网的完善，及连接河东、河北、淮南、山南、剑南等紧要道治的线路铺设。
务必先保障军事、政务要道畅通。另外五十万贯，用于‘传声’及电报相关之前瞻研究，由赵王主持，工部、将作监协理。”
“后两年经费，视头三年成效，及国家财力，再行商议。此其一。”
“其二，”她目光扫过众人，“电报网络，可尝试‘官督商办’。核心干道，如联通两京、边镇、重要州府之线路，必须官营。
但一些商路密集、需求旺盛的支线，或可招标，允许信誉良好、资本雄厚的商号参与投资建设与运营，朝廷定好章程，收取许可费用并监督其运营。
如此，既可加快铺网速度，亦可缓解国库压力，更能促进商用，或可形成良性循环。”
“其三，电报之利，当惠及军民。初步定价，军情、政令优先，免费或低价。民间商用、民用，则需收费，以资维护及后续研发。具体价目，由赵王会同户部、工部详议。”
她说完，看向李旦：“赵王以为如何？”
李旦认真听着，手指无意识地摩挲着那台电报机的木质外壳。每年一百五十万贯，离他的理想预算有差距，尤其是用于“传声”研究的经费被大幅压缩。
但他也清楚，一百万贯的专项拨款，已是朝廷极大的支持。柳如云提出的“官督商办”和收费运营思路，更是为他打开了一扇新的大门。
他抬起头，眼中虽有遗憾，但更多是理解与坚定：“首相所虑周全，筹划得当。旦，无异议。经费虽减，然责任更重。旦必竭尽全力，用好每一文钱，尽早让电报网络连通大唐主要州郡。”
他笑了笑，带着科研人员特有的执着与乐观，“至于‘传声’研究……五十万贯，亦可做许多事了。或许，还能想法子再省些。”
柳如云脸上露出赞许的微笑，又看向高慧姬、赵敏等人：“诸位同僚，意下如何？”
高慧姬仔细盘算着柳如云的方案，缓缓点头：“若只头三年，每年一百五十万贯，且可引入商资，或可勉力筹措。只是需订立严格章程，专款专用，账目明晰。”
赵敏颔首：“军事干线优先保障，臣无异议。”
赵明哲笑道：“官督商办，妙！既能成事，又不全赖国库，还能活络商事。臣附议。”
狄仁杰捻须微笑：“首相思虑缜密，顾及各方，老臣亦无异议。”
“好。”柳如云轻轻拍板，“既如此，便依此议形成条陈，提交议会审议。赵王，细节章程，还需你与各部详细拟定。”
“旦，领命！”李旦躬身，声音带着压抑不住的兴奋。
散会后，众人陆续离去。
李旦特意留在最后，等柳如云收拾好案头的文书，才上前几步，对着柳如云深深一揖，郑重道：“旦，多谢首相成全！”
柳如云放下手中的卷宗，看着眼前这个比自己儿子大不了多少、却已肩扛起帝国未来通讯重担的年轻亲王，目光柔和。
她伸手虚扶了一下，温言道：“赵王不必多礼。此乃利国利民之大事，我不过在其位，谋其政。路还长，慢慢来。把这桩大事做好，做出实效，惠泽天下，便是对朝廷，对陛下，对天下百姓最好的报答。”
李旦用力点头，眼神清亮：“旦，定不负所托！”
他转身离去，脚步轻快，似乎已迫不及待要回到他那间摆满各种线圈、磁石和图纸的“通讯与科技司”值房。
柳如云望着他消失在殿外的背影，又看了看桌上那台安静的电报机，轻轻舒了口气。辽东的战事刚刚平息，朝堂的目光已投向更远的未来。
李骏在军中初露锋芒，李旦在科技领域大步迈进……下一代，已经迫不及待地要发出自己的声音了。
她拿起一份刚刚由通政司送来的、关于淮南道盐税征收的奏报，上面提及的数目，与户部存档的去岁数据，有些微妙的差异。
而另一份来自慕容婉渠道的简短密报，则提到了东南沿海某些海商，近来与倭国方面的私下往来，似乎过于频繁了些。
平静的朝局之下，暗流从未真正停歇。