洛阳城的早春，还带着料峭寒意，但柳枝已悄悄抽出嫩黄的新芽。
武成殿的朝会刚刚散去，官员们三三两两走出殿门，低声交谈着辽东的捷报、赵王那耗资巨大的电报计划，以及刚刚议定的安东都护府人事安排。
朝堂上下，似乎弥漫着一种大胜之后、百废待兴的昂扬气息。
然而，紫微宫侧殿的内阁值房里，气氛却有些不同。炭火烧得暖融融的，柳如云却觉得指尖有些发凉。
她面前摊着几份奏报，一份来自淮南道观察使陈文定，这是她力排众议，新任命的干吏；一份来自户部度支司，关于淮南盐税近三年的稽核对比。
还有一份奏报，没有题头，没有署名，只有寥寥数行清秀小楷，折成方胜，由慕容婉亲手交给她。
陈文定的奏报写得很长，事无巨细。他详细描述了自己抵达扬州后的所见所闻：表面上的漕运繁忙、市舶云集、盐船如梭，一派帝国财赋重地的富庶景象。
但是暗地里，盐场账簿混乱不清，定额盐引与实际出盐数目常有微妙差距；漕运关卡吏员眼神飘忽，对某些悬挂特定旗号的盐船检查格外“宽松”。
扬州城内，以“沈半城”沈万金为首的几大盐商，宅邸豪奢胜过王府，结交官员，出手阔绰，其经营的“万通盐栈”几乎垄断了淮南官盐以外的所有“灰色”交易渠道。
陈文定雷厉风行，到任半月，已着手彻查三大盐场旧账，重新核验盐引，并派亲信盯住了几处关键的漕运卡口。
效果立竿见影，官盐库的存盐数目开始对得上账了，但与此同时，他接到匿名恐吓信三封，乘坐的马车在闹市“意外”被受惊的骡马冲撞一次，随行的两名书吏“恰巧”感染急病卧床不起。
户部的对比数据更冰冷：淮南道盐税，近三年账面数字基本持平，略有微增。
但是结合盐场上报的产量和漕运记录的出盐量，以及洛阳、长安等地官盐售价与扬州出厂价的差额，中间存在一个巨大的、无法解释的利润黑洞。这个黑洞，足以养活一支军队。
慕容婉的密报最短，也最触目惊心：“沈万金，扬州人士，父辈以贩私盐起家。其人长袖善舞，与三任淮南节度使皆有‘旧谊’。其‘万通盐栈’明面经营官盐配额，暗控淮南近六成私盐渠道。
参养亡命、江湖客逾百，配有弓弩、快船。与浙东、闽中海商，乃至倭国、新罗商贾，皆有隐秘往来。其宅有密室，疑藏账册、贿金。近期与节度使府掌书记周滨、盐铁判官郑铎、水师都尉孙焕往来甚密。
陈使君动作已引其警觉，恐有异动。另，西南盐价，近三月异常波动，有巨量不明来源之‘野盐’冲击官市，疑似与淮南有关联。”
柳如云的手指轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响。她今日穿着一身天水碧的襦裙，外罩月白色半臂，发髻梳得一丝不苟，只簪了一支简洁的玉步摇。但她的眉心，微微蹙起。
“沈半城……”她低声念着这个绰号，嘴角弯起一个没有温度的弧度。
她拿起笔，在一张素笺上快速写下几行字：“陈使君：稳住阵脚，明查账目，暗搜实证。人身安全为要，可借调节度使府亲兵护卫，彼若推诿，即报于我。
对沈等，暂勿打草惊蛇，其行贿，可虚与委蛇，收下无妨，登记在册即可。重点查其与官、与匪、与外邦勾连之实据。所需人手，可密信于狄阁老。”
柳如云写完，用火漆封好，唤来心腹侍女：“即刻发往扬州，走枢密院加急信道。”
侍女领命而去。
柳如云又铺开一张纸，这次是写给狄仁杰的：“怀英公：淮南事，恐需御史台精干人手暗中介入。重点：
一、沈万金参养私兵、武装运私之实证；二、其与节度使府、盐铁衙门、漕运、水师官员勾结之证据链；
三、其资金流向，尤注意西南、东南及海外。人选需绝对可靠，身手、机变缺一不可。慕容夫人处或有可用之人，可与之协商。此事机密，除陛下外，勿令他人知。”
最后一封信，写给兵部尚书赵敏：“淮南节度使麾下水师都尉孙焕，疑与盐枭沈万金有染。请以兵部名义，行文淮南节度使，调孙焕入京‘述职’，或另有委用，将其调离现职。
另，请密查附近各州折冲府，何部主将最为可靠，必要时可迅速调动，弹压可能之变乱。名单密报于我。”
三封信写完，用不同的印鉴封好，分别送出。
柳如云这才轻轻舒了口气，靠在椅背上，揉了揉有些发胀的太阳穴。
窗外，几只麻雀在刚刚返青的枝头跳跃鸣叫，一片春日融融景象。但她知道，千里之外的扬州，恐怕已是暗流汹涌，杀机四伏。
几乎与此同时，扬州城，瘦西湖畔，沈家园林“万漪园”深处，一间临水的暖阁里。
暖阁四面门窗紧闭，厚厚的锦帘垂下，隔绝了初春的寒气，也隔绝了外界的所有视线。室内暖香馥郁，地上铺着厚厚的波斯毯，角落的铜兽香炉吐出袅袅青烟。
沈万金斜倚在一张宽大的紫檀木榻上，身上裹着一件名贵的紫貂皮裘，手里把玩着两颗温润的羊脂玉球。
他年约五旬，身材富态，面团团一张脸，细眉小眼，总是带着三分笑意，像个和气生财的富家翁。只有熟悉他的人才知道，那双小眼睛里偶尔闪过的精光，有多慑人。
榻前站着三个人。一个是穿着绸衫、管家模样的干瘦老者，垂手侍立。
另两个，一个穿着水师军官的服饰，但未佩甲，神色有些不安，正是水师都尉孙焕；另一个文士打扮，面白无须，眼神灵活，是节度使府的掌书记周滨。
“东翁，那陈文定是油盐不进啊。”周滨的声音有些发干，“下官按您的意思，前日以‘乡谊’为名，请宴接风，席间奉上扬州城外别业地契一份，扬州瘦马两个，都被他原封不动退了回来。
对方话语倒是客气，只说‘朝廷命官，不敢受此厚赠’，但查账的手，可没停下。盐场那几个管事的，已经被他叫去问了几次话，战战兢兢。”
孙焕也接口道：“末将手下几个弟兄，平日里帮着照看些‘货’上下船，这几日也被盯得紧，不敢妄动。陈观察使还派人来水寨，说要‘点验船械，核查人员名册’。”
沈万金转动玉球的手停了一下，脸上笑容不变：“一点财物，几个女人，打动不了真正想做点事的清官，尤其还是柳相亲自点将的人。
这位陈观察使，是打定主意，要拿我沈某人，做他新官上任的第一把火，烧给洛阳城里的女相公看了。”
他的声音不高，甚至带着点扬州口音特有的软糯，但话里的冷意，让周滨和孙焕都忍不住缩了缩脖子。
“那……东翁，我们该如何应对？总不能坐以待毙。”周滨试探着问。
沈万金慢条斯理地端起手边的雨前龙井，呷了一口，才缓缓道：“清官？清官也怕死，也怕事。他陈文定不要钱，不要女人，总要名声，要政绩，也要太平吧？”
他放下茶盏，细小的眼睛里闪过一丝寒光：“他不是要查私盐吗？那就让他查。让下面的人，‘不小心’放几船‘货’出去，再‘不小心’让他的亲信撞见。然后……”
他笑了笑，脸上肥肉堆起：“然后，自然会有‘苦主’去观察使衙门喊冤，说他陈大人纵容手下，诬良为盗，强抢民财，逼死盐户。也会有‘正直’的士子写诗文，痛斥酷吏扰民。
扬州、乃至洛阳的市面上，也该有些流言了……就说这位陈大人，表面清廉，实则贪婪无比，索贿不成，便罗织罪名，意图将淮南盐利尽数收归其私囊，好向柳相和女皇陛下表功。”
周滨眼睛一亮：“妙啊！众口铄金，积毁销骨。到时候，他陈文定就是浑身是嘴也说不清了！朝廷最重名声，柳相再信他，也得考虑物议！”
孙焕却有些犹豫：“东翁，这……会不会闹得太大？万一朝廷派钦差下来……”
“钦差？”沈万金嗤笑一声，“钦差来了，吃的也是我扬州的饭，听的是我扬州人说的话。这淮南的水，深着呢。
柳如云一个女人，坐在洛阳高高的朝堂上，真以为能看得清千里之外的事情？真以为能管得住这地面上的蛇虫鼠蚁？”
他顿了顿，语气转冷：“若是这样她还不识趣……那盐枭悍匪，可是无法无天的。运河上风急浪高，陆路上山林密布，出点‘意外’，折损个把朝廷大员，也不是什么稀奇事。朝廷总不能把这淮南的盐枭，都杀光吧？”
周滨和孙焕对视一眼，都从对方眼中看到了一丝惊惧，但更多的是一种豁出去的狠厉。他们早已和沈万金绑在了一条船上，船若翻了，谁都别想活。
“去办吧。”沈万金挥了挥手，重新闭上了眼睛，似乎有些疲惫，“手脚干净点。让‘山里’的朋友，最近也安分些，货，先停一停。等这阵风过去再说。”
“是，东翁。”周滨和孙焕躬身退下。
那干瘦的老管家凑近一步，低声道：“老爷，洛阳那边传信，说柳相对此事极为重视，怕是……”
“怕是什么？”沈万金眼睛都没睁，“她再重视，也得派人来。派人，就要时间。在这扬州地界，是我们的时间多，还是她的时间多？
等她把事情查清楚，我这里，早就尘埃落定了。就算最后要舍些钱财，丢几个替死鬼，这淮南的天，还是我沈万金的天。”
老管家欲言又止，最终还是低声应了句：“是，老爷高明。”
暖阁里重新恢复了安静，只有玉球轻轻摩擦的沙沙声，和香炉里香料燃烧的细微噼啪声。窗外，瘦西湖的水面在午后的阳光下泛着粼粼波光，画舫穿梭，笙歌隐约，一派升平。
十日后，洛阳，内阁。
柳如云面色平静地看着手中几份几乎同时送达的文书。一份是淮南观察使陈文定的密报，详细叙述了近期遭遇：
匿名恐吓信增至七封；外出勘察盐场时坐骑“意外”受惊，险些坠马；市面上开始流传关于他“贪酷”、“索贿”、“意图垄断盐利逼死盐户”的流言。
甚至有两家曾被他训斥过的盐场小吏，在家中“悬梁自尽”，留书“控诉”观察使逼迫……
另一份，是通政司转来的、几位御史的联名奏章，语气激烈，痛陈淮南新任观察使陈文定“到任以来，不恤民情，苛察为能，罗织罪名，骚扰商贾，致盐价腾贵，民怨沸腾”。
这奏章还隐隐将矛头上指，质疑朝廷选派官员不当，新政过于严苛，有“与民争利，激生事端”之嫌。
奏章文采斐然，引经据典，极具煽动力。
第三份，是慕容婉刚刚送来的密报，只有一句话：“鱼已惊，恐咬钩。‘山里’货停，疑汇西南。”
狄仁杰坐在下首，慢慢喝着茶，等柳如云看完，才开口道：“流言已起，朝议汹汹。那几位御史，其中两人，与扬州籍的致仕光禄大夫有姻亲。光禄大夫的侄孙，在沈万金的盐栈有干股。”
柳如云将几份文书放下，脸上看不出喜怒：“陈文定那边，还能顶得住吗？”
“密信中说，已按首相吩咐，对沈万金的贿赂，假意收下两笔，登记在册。暗中已掌握其与盐枭头目‘浪里蛟’接头的地点与规律。我们的人也已混入运河码头，拿到了他们秘密交易的货样和暗记。”
狄仁杰放下茶盏，“只是，沈万金似乎察觉了什么，与‘浪里蛟’的会面取消了。而且，我们的人发现，沈家似乎正在暗中转移部分浮财，通过钱庄，汇往剑南道。”
“剑南道？”柳如云目光一凝，“西南‘山主’？”
“极有可能。”狄仁杰点头，“沈万金在为自己找退路，或者，在支持那个‘山主’。另外，淮南节度使刘任那边，态度暧昧。
陈文定借调亲兵护卫，他只拨了十名老弱。对孙焕，他倒是很快准其‘入京述职’，但接替孙焕的，是他另一个心腹，此人背景，尚未查清。”
柳如云沉默片刻，走到窗前，看着窗外庭院中一株开始绽放的白玉兰，忽然问：“怀英公，依你之见，是现在就收网，还是再等等？”
狄仁杰捻着胡须，缓缓道：“现有证据，可坐实沈万金行贿、与盐枭勾结、散布流言、意图谋害朝廷命官。
但若要连根拔起，将其在官场的保护伞，尤其是节度使刘任是否涉案、涉入多深查明，并找到其与‘山主’勾连的确凿证据，恐怕还需些时日，也需一个契机。”
“契机？”柳如云转身。
“沈万金若狗急跳墙，便是契机。”狄仁杰眼中闪过一丝锐利的光，“陈文定步步紧逼，他必有所动。或是对陈文定下手，或是动用其武装盐枭，制造更大的乱子，逼迫朝廷妥协。
届时，人赃并获，铁证如山，刘任想撇清，也难了。”
柳如云走回案后，手指无意识地划过那份御史的奏章，忽然冷笑一声：“他们想用流言和朝议逼我退让，换掉陈文定。我却偏要看看，这淮南的水，到底有多浑，底下藏着多少魑魅魍魉！”
她提笔，飞快地写下一道手令，盖上首相印鉴：“加派两队内卫好手，即刻秘密南下扬州，听候陈文定语狄仁杰调遣，务必保护其安全。
传令江淮水师副都尉，严密监控运河及各出海口，若有船只强行闯关或形迹可疑，可便宜行事，必要时予以击沉！给陈文定语：继续施压，引蛇出洞。对刘任，可稍作敲打，申明朝廷整顿盐务之决心，观其后效。”
命令迅速发出。柳如云坐回椅中，对狄仁杰道：“怀英公，还要劳烦你，继续深挖沈万金的钱流去向，特别是剑南道那边。这个‘山主’，让我很不安。”
狄仁杰肃然点头：“老夫明白。已加派人手往剑南道探查。”
就在这时，一名中书舍人急匆匆走入，手持一份插着羽毛的急报，脸上带着紧张之色：“启禀首相，狄阁老！剑南道节度使八百里加急军报！”
柳如云和狄仁杰同时心头一凛。柳如云接过军报，迅速拆开火漆，目光扫过，脸色微微一沉。
“念。”她对舍人道。
舍人展开军报，高声读道：“臣剑南节度使王晙急奏：光宅四年二月廿三、廿五、廿七等日，我剑南道嘉州、陵州、荣州境内，多处官营盐井、铁矿，接连发生大规模矿工暴乱。
乱民以‘盐课过重’、‘官吏克扣’、‘活不下去’为名，聚众数千，捣毁盐井、矿场，杀伤监工、衙役，抢夺粮秣兵器。
陵州乱民甚至攻破县城，知县殉国。臣已调集州兵弹压，然乱民势大，且熟悉山林，剿而不灭。恐其与山匪合流，酿成大患。恳请朝廷速发援兵，以靖地方！”
军报的声音在值房中回荡，带着边境烽火特有的焦灼气息。
柳如云和狄仁杰对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。淮南的盐枭尚未肃清，西南的矿工又揭竿而起。而沈万金账册上那流向西南的神秘款项，收款人的代号“山主”。
狄仁杰缓缓开口，声音低沉：“首相，这恐怕……不是巧合。”
柳如云将剑南道的军报轻轻放在那叠关于淮南的文书之上，手指按了按眉心。
窗外，那株白玉兰在春风中微微摇曳，洁白的花瓣映着午后的阳光，明媚耀眼。但是值房内的空气，却仿佛骤然冷了几分。
“传令，”柳如云的声音恢复了平静，却带着不容置疑的决断，“即刻请兵部赵尚书，及在京相关将领，枢密院、兵部、户部首脑，一个时辰后，紫微宫偏殿，军机紧急会议。”
她顿了顿，补充道：“也派人去太上皇府，知会陛下一声。”
侍女领命，匆匆而去。
柳如云重新坐直身体，看向狄仁杰：“怀英公，看来，我们得快些了。淮南的网，该收了。西南的‘山主’，也该请他出来，见见光了。”
狄仁杰深吸一口气，点了点头。