次日寅时初刻，开平卫校场上火把通明。
朱棣一身短打戎装，立在将台上。
台下，燕山三护卫将士呼出的白气连成一片雾墙。
“朱能！”朱棣大喝一声。
“末将在！”朱能跨前一步，甲叶铿锵作响。
“着你领燕山左护卫一万二千骑，自今日起，分作三班，轮替巡弋。巡防范围——”
朱棣马鞭划了个半弧，
“西至饮马河，东至灰腾梁，北出五十里。遇虏骑小队，只驱赶了事，切莫紧追；遇大队虏骑，立即烽燧为号，切记不可浪战。”
“得令！”
“邱福！”
“末将在！”邱福声如闷雷。
“燕山右护卫一万三千步卒，全部换上斧锯，赴龙岗山伐木。十日之内，我要见到八千根合抱原木运抵城下。记住，专取枯木、病木，不伐青木、壮木。”
邱福怔了怔，抱拳应诺。
“陈亨。”
“末将在！”陈亨年近五旬，面容黝黑如铁。
“燕山中护卫一万三千人，拆前元皇宫条石，运至四门，修筑瓮城基座。若还有完好梁柱，小心拆下，编号存放，将来修衙署用得上。”
陈亨领命，又低声问，“王爷，若是拆出前元遗留的器物…”
朱棣答得毫不犹豫：
“铜器铁器熔了重铸，瓷器玉器封存，日后充作军功赏赐。金银器一律造册，由太子殿下处置。”
不过一刻钟，校场上马蹄声、脚步声、号令声轰然炸开。
朱棣走下将台，对一直静立观阵的朱允熥道：“你昨夜跟我说，要找煤铁，心里可有谱？”
朱允熥从袖中取出一卷粗麻纸，用炭条勾勒着山川走向。
“四叔请看。开平一带，地处阴山余脉与燕山北麓交汇。元时此地曾有官营冶铁所，后因战乱废弃。侄儿查过北平府存的旧档，当年矿址大致在…”
他手指点向图上一处标记，
“野狐岭东南，距此约五十里，地名‘黑石洼’。‘黑石’二字，极可能指露头煤岩。既有煤，附近或可有铁。”
朱棣细看图样，忽然抬起眼：“京营兵不熟矿务，你带多少护卫？”
朱允熥收起图纸，说道：
“京营拨八百步卒，负责掘探、搬运。羽林卫五十骑前哨，锦衣卫二十人贴身。另从北平带来的匠户中，选了十六个老窑工随行。”
朱棣摇了摇头：
“这点人哪够？我再拔燕山左护卫一千五百精骑给你，由火里火真带领，专司警戒。出了独石口，处处都可能撞见鞑子游骑。探矿要紧，命更要紧。”
辰时初，探矿队伍即将开出西门。
火里火真驱马来到朱允熥车驾旁，用笨拙的汉话道：
“殿下，野狐岭周边，是鞑靼小王子孛儿只斤常来舔盐的草场。他鼻子比草原上的猎狗还灵。咱们这么大动静，被他嗅到就麻烦了。”
朱允熥看了看苍茫的山影，道：“小心戒备，速去速回。”
队伍向西而行。
八百京营兵扛着镐、锹、箩筐。
羽林卫游骑四散，锦衣卫紧围车驾，傅让按刀步行，眼观六路。
他的目光很少离开朱允熥周身三丈之地，找不找得到煤矿，他并不关心。
他只知道，太子若有毫发之损，对他们这些人，对整个大明而言，才是真正的天塌地陷。
队伍中间，老窑工胡老汉满头灰白，走几步便蹲下抓土捻搓，或敲打路边石块。
头三日，他们按图索骥，直奔“黑石洼”。
那是一片巨大的荒芜洼地，地表确有深色岩层。
胡老汉带人打了几个浅坑，挖出的“黑石”质地松散，含炭量极低，掺着大量碎石泥土，根本无法燃烧。
“这是炭矸石，杂得很，烧窑都不够格，更别提炼铁了。”胡老汉头摇得像拨浪鼓，满脸失望。
朱允熥心头微沉：“扩大范围，以黑石洼为中心，周边十里，细细地筛！”
第四日到第七日，队伍像梳子一样梳理着野狐岭东南麓。
他们找到了两处疑似矿点。
一处煤层极薄，不过尺余，且深埋地下，开采价值极小。
另一处倒是挖到了些像样的块煤，可范围只有两三亩地大小，储量少得可怜，形同鸡肋。
塞北寒风如刀，干粮冻得硬如铁石，火烤许久才能下咽。
夜间扎营，即便燃起篝火，后半夜也常被冻醒。
兵士们手上脸上开始出现冻疮，士气肉眼可见地低落下去。
火里火真再次求见，皮袍上凝着霜花：
“殿下，咱们在此地耽搁快七日了。游骑已发现两次远处有烟尘。孛儿只斤的鼻子…真的灵得很啊。”
“知道了。再有两日，若再无发现，便回。”朱允熥嘴上起了燎泡，说话含满不清。
他每日与胡老汉地形图反复推敲，回忆着前世模糊的地理知识。
他确信这一带蕴藏煤炭，可具体位置，却如同大海捞针。
第八日，一场突如其来的白毛风打乱了所有计划。
狂风卷着雪沫，天地一片混沌，五步之外不辨人马。
队伍被迫躲进一处背风的山坳，苦苦挨了一日一夜。
风停后清点，冻伤者又添了数十，两匹驮马失蹄摔伤，不得不宰杀充作军粮。
绝望的情绪开始蔓延。
连最沉稳的傅让，都私下建议：“殿下，是否先回开平？天时太恶，这般盲找，不是办法。”
他心焦如焚，野外多留一刻，便多一分不可测的风险。
太子千金之躯，实在不宜在此绝地久耗。
朱允熥望着灰蒙蒙的天地，嘴唇抿成一条线。
他知道傅让说得有理，可一想到开平城里数万军民，冬季漫长，仅靠砍伐有限的树木取暖做饭，绝非长久之计。
“再找三天。”他的声音沙哑，“胡师傅，依您看，煤脉走向，最可能在哪类地形？”
胡老汉裹紧破旧的羊皮袄，眯着眼看向远山：
“殿下，老朽琢磨着，咱们之前尽在低洼处找。或许…该看看阳坡，特别是那种山势较缓、土层较厚的南坡。
地下有煤，地气暖，雪融得总比别处快些，草木也略有不同。”
这说法太玄乎，却是老窑工代代相传的经验。
朱允熥目光一闪：“就依您所言！明日开始，专查野狐岭南麓向阳缓坡！”
第九日，依旧无果。
第十日午后，希望似乎再次降临。
一处向阳坡地上，积雪果然较薄，露出大片深色土壤。
兵士们奋力挖掘，竟真挖出不少乌黑发亮的石块！
胡老汉激动地捡起一块，仔细端详，敲击，又捡起一小块，试图用火镰点燃。
黑石边缘微微发红，却始终不起明火，只冒出一股呛人的黄烟，带着浓烈的硫磺臭味。
“是臭煤！”胡老汉脸色恼怒，恨恨地扔掉石块，“硫磺太重，烧起来毒烟瘴人，根本没法在室内用。哎！这煤，废的！”
最后两个字，像鱼刺一样刺入众人喉管。几个年轻的兵士颓然坐倒在地。
傅让却庆幸不已：这或许是上天给的台阶，此刻劝返，殿下或许能听进去。
就在这时，一骑飞驰而至，正是火里火真。
他来不及行礼，急声道：“殿下！东北方十五里外，发现不明骑队踪迹，约百骑。孛儿只斤的人，怕是已经闻到味儿了！”
朱允熥仰头闭上眼，刺骨的寒风刮在脸上。
难道记忆有误？
难道北伐蓝图，要卡在燃料问题上？
他走到那堆臭煤前，蹲下身，用手扒拉着。
突然，他的动作停住了。
在几块臭煤的下方，土壤颜色似乎更深，捏在手里，有一种湿润感。
他猛地想起前世零碎的知识：高硫煤附近，有时伴生着另一种煤层…
“胡师傅！”他倏地起身，“您说过，煤层往往不止一层！这臭煤层下面，会不会还有？”
胡老汉一愣，思索道：“理儿是这个理儿…可就算有，也被这臭煤盖着，一样受污，恐怕…”
“挖下去！”朱允熥斩钉截铁，眼中重燃起希望的光。
他看了一眼火里火真，“加强警戒，再给我最后半天！”
“就从这里向下挖！五丈，十丈，直到挖不动为止！”
京营兵们面面相觑，在太子注视下，重新拿起工具。
深坑挖掘远比浅探艰难，冻土坚硬如铁，进度缓慢。
傅让的手始终按在刀柄上，示意锦衣卫将警戒圈缩到最小，自己则站到了坑缘上风处。
这个位置既能看见太子，又能俯瞰大部分旷野。每一点风吹草动，都让他神经紧绷。
第十一日，傍晚，深坑已掘下近三丈，众人疲惫不堪，准备收工。
火里火真派回游骑越来越频繁，远处地平线上，似乎总有看不见的阴影在游弋。
朱允熥站在坑边，看着暮色笼罩的荒原，心中那点星火终于熄灭了。
就在这时，坑底传来一声异样的脆响，紧接着是兵士的惊呼：“石头！黑色的！不一样！”
朱允熥扑到坑边。胡老汉连滚带爬地跳了下去。
片刻后，他捧着一大块乌黑锃亮的岩石爬了上来，老泪纵横：
“殿下！是上好的亮块煤啊！杂质少，火力足，烟也小！这底下有真矿！”
朱允熥接到手中，多日的焦虑挫败，刹那间烟消云散。
正在这时，火里火真急冲冲来了，大声道：“殿下，千真万确，己经被孛儿只斤盯上了，必须立刻走！那些狼崽子，随时都会扑上来！＂
傅让狠狠一跺脚，随即抽刀转身，厉声下令：＂京营！锦衣卫！羽林卫！全员戒备！＂