应天府的夜，被锦衣卫手中的火把烧得通红，那跳动的火光穿透浓重的夜色，从街巷深处蔓延至皇宫脚下，整整灼烧了一夜，未曾有半分熄灭。朱元璋龙颜沉肃了大半日，终究是遣退了左右，早早回了后宫歇息，只留下二皇子朱槿，独自立在五凤楼的廊下，望着楼下这片他既熟悉又陌生的天地。
起初，只是细碎的雪沫子，像玉屑般从墨色的天幕中飘洒下来，沾在朱槿的肩头、发间，微凉，却不刺骨。他浑然未觉，依旧身姿挺拔地站着，玄色锦袍被夜风吹得微微晃动，眉眼间凝着一层化不开的沉郁，像这漫天压得极低的云层。雪渐渐密了，细碎的雪沫变成了绵密的雪片，一簇簇、一团团，慢悠悠地坠落，无声无息，却越来越急，越来越大，转瞬之间，便将整个五凤楼、整个皇宫的檐角，都染成了一片素白。
朱槿依旧纹丝不动，目光牢牢锁在五凤楼楼下的空地上——那里横七竖八地躺着上百尸体，是昨夜清理皇宫内应时留下的，无人收拾，冰冷地僵卧在雪地里。雪花轻柔地落在尸体上，落在那尚未干涸的血渍上，瞬间便被温热的血水浸透、融化，将洁白的雪染成一片刺目的暗红色，顺着地砖的缝隙缓缓流淌，在雪地里晕开一朵朵诡异而凄厉的花。
远处的城内，喧嚣依旧未歇，锦衣卫缇骑奔走的马蹄声、呵斥声、木门被撞开的哐当声，顺着风雪飘进五凤楼，与楼内的死寂形成了尖锐的对比。
没有人知道，这一夜，这位二皇子立在风雪之中，究竟在想些什么。是为那些枉死的人影伤怀？是为父皇的狠辣而心悸？还是为这动荡的朝堂而忧心？他的神色平静得像一潭深冰，唯有眼底深处，偶尔掠过一丝不易察觉的恻隐与茫然，快得让人抓不住。
夜色渐渐褪去，天边泛起一抹微弱的鱼肚白，离早朝的时辰越来越近了。午门外的空地上，开始稀稀疏疏地汇集起不少官员，他们身着朝服，面色惨白，步履蹒跚，眉宇间满是惊魂未定。
昨夜城内的喧嚣，他们听得一清二楚，那般声势浩大的抓捕，让每个人都吓得闭门不出，连点灯都不敢，只能在自家府邸中忐忑不安地熬过一夜，全然不知发生了什么惊天动地的大事。
直到此刻，他们亲眼看见午门外，一颗颗血淋淋的人头，地面上的血渍与积雪混杂在一起，触目惊心，一股浓重的血腥味夹杂着雪的寒气，扑面而来。
百官瞬间噤声，一个个吓得浑身发抖，双腿发软，连抬头多看一眼的勇气都没有，只能三五成群地凑在一起，脑袋凑得极低，用几不可闻的声音窃窃私语，猜测着昨夜究竟发生了什么，语气里满是恐惧与不安，却没有一个人敢擅自离去——陛下的性子，他们最是清楚，此刻离去，便是抗旨，唯有硬着头皮，在这里等候。
楼下的窃窃私语声，顺着风雪飘进朱槿的耳中，他那僵立了一夜的身躯，终于有了动静。他缓缓抬起手，动作轻柔却带着一丝不易察觉的沉重，抖了抖身上的积雪，厚厚的雪沫从他的锦袍、发间簌簌落下，在他脚边堆起一小撮。他垂眸，目光扫过楼下的百官，眼底掠过一丝轻叹——往日里密密麻麻、整齐有序的朝列，今日却稀稀拉拉，人数少了大半，剩下的人也个个面如土色，没了往日的从容与体面。
此时，天依旧没有亮透，天边的鱼肚白被漫天风雪掩盖，光线依旧昏暗。楼下的百官，也隐约瞥见了五凤楼廊下站立的那道身影，玄色锦袍，身姿挺拔，纵然隔着风雪与距离，也能隐约看出那是二皇子朱槿，一个个瞬间噤声，连呼吸都变得小心翼翼，不敢再妄加议论。
片刻的沉寂后，一道低沉而沙哑的声音，从朱槿的喉咙里缓缓溢出，不高，穿透风雪，清晰地落在身后：“蒋瓛。”
话音刚落，一道黑色的身影便如鬼魅般突然出现在朱槿身后。他周身还带着夜奔的寒气与淡淡的血腥味，却没有半分懈怠，上前一步，先小心翼翼地将一件厚实的玄色狐裘大氅，轻轻披在朱槿的肩头，指尖避开朱槿的肌肤，动作恭敬而利落，随后，“噗通”一声跪倒在地，头颅低垂，声音沉稳而谦卑：“二爷。”
朱槿没有回头，目光依旧落在楼下的百官身上，语气平淡，听不出太多情绪，却藏着一丝不易察觉的疲惫：“现在外面什么情况？”
蒋瓛依旧跪地，头颅不敢抬起半分，语速均匀，一字一句地回禀，语气里带着特有的冷峻与严谨：“回禀二爷，此番上位命锦衣卫清查应天府贪腐官员，共计逮捕大小官吏五千余人，上至户部主事、工部郎中，下至府衙书吏、仓库小吏，无一遗漏。如今诏狱早已人满为患，连走廊、院子、过道，都密密麻麻锁着被逮捕的官员，连下脚的地方都没有，狱卒看管不过来，已然加派了缇骑值守。”
朱槿的眉头微微蹙起，眼底的沉郁更甚，他沉默了片刻，语气里多了一丝不易察觉的沉重，轻声问道：“咱们影卫有什么影响？”
听到“影卫”二字，蒋瓛的声音微微一顿，语气里多了一丝难掩的凝重，却依旧恭敬地回禀：“回禀二爷，咱们皇宫内的影卫，共计十三人，昨日清理皇宫内应时，有十人不慎暴露身份，皆已殉职，仅剩三人，仍在暗处值守，未曾有差池。”
朱槿轻轻叹了一口气，那叹息声很轻，却带着无尽的怅然与恻隐，消散在风雪之中。他缓缓闭上眼，再睁开时，眼底的茫然褪去几分，多了一丝决断：“好好照顾他们的家人，若他们的家眷愿意，便将他们接到勋泽庄中安置，妥善照料，不得有半分怠慢，日后他们的子女，自会妥善安排。”
“遵命！”蒋瓛高声领命，语气坚定，“属下定当办妥，绝不辜负二爷所托，绝不委屈了殉职影卫的家眷。”
朱槿微微颔首，目光又转向午门外那稀稀拉拉的百官，眉头微蹙，语气里多了一丝疑惑：“我大哥那边现在怎么样？怎么没见他来上朝？”
蒋瓛连忙回禀：“回二爷，东宫方才传来消息，太子殿下近日偶感风寒，身体有恙，高热不退，连起身都困难，已然派人奏明上位，近日无法前来上朝，还请二爷安心。”
朱槿闻言，却也没有再多问，只是轻轻点了点头，语气平淡地吩咐道：“去喊一下刘夫子，就说我在五凤楼上，有要事与他商议。”
“是，二爷。”蒋瓛领命，起身时依旧躬身行礼，随后转身，身形如鬼魅般消失在风雪之中，脚步轻盈，未曾留下半分痕迹。
不过半柱香的功夫，蒋瓛便领着一道苍老的身影，登上了五凤楼。那人身着紫色蟒袍，面容清癯，须发皆白，却精神矍铄，一双眼眸深邃而睿智，正是刚刚被封为右丞相的刘基。他刚一见到朱槿，便立刻上前一步，躬身行礼，动作恭敬而郑重，语气沉稳：“臣刘基，见过二殿下。”
朱槿连忙转过身，上前一步，轻轻扶住刘基的手臂，语气温和，带着几分敬重，全然没有皇子的架子：“夫子不必如此多礼。一日为师，终身为父，你我二人之间，不必拘于这些宫廷礼节，太过生分。”
刘基微微摇头，目光坚定，语气恭敬却不容置喙：“殿下此言差矣，君臣有别，礼制不可废。臣虽曾为殿下授课，却是大明的臣子，殿下乃是皇子，臣理当行礼，这是规矩，亦是臣的本分。”
朱槿见他态度坚决，也不再勉强，只是无奈地笑了笑，语气缓和了几分，轻声说道：“也罢，便依夫子所言。说起来，我还未曾恭喜夫子，近日荣升右丞相，得父皇重用，往后，还要劳烦夫子为大明、为父皇分忧。”
刘基闻言，连忙躬身逊谢，语气谦逊而诚恳，没有半分得意之色：“殿下客气了。臣不过是一介老臣，蒙上位不弃，委以重任，并非为了高官厚禄，只是想尽老夫的残躯，为上位分忧，为天下百姓谋一份安宁，尽一份绵薄之力罢了，不敢称‘恭喜’二字。”
朱槿的神色渐渐沉了下来，语气也多了一丝凝重，目光望向楼下的风雪与尸体，轻声问道：“昨夜应天府发生的这一切，夫子可知情？父皇这般大动干戈，夫子可有推断？”
刘基抬眼，目光掠过楼下的百官与那刺目的暗红色积雪，眼底掠过一丝了然，却依旧躬身说道：“上位心思深沉，运筹帷幄，臣不敢擅自揣测。只是昨夜锦衣卫动静浩大，今日午门外的景象，臣也能推断一二。”
朱槿眼中闪过一丝微光，微微侧身，目光落在刘基身上，语气里带着一丝急切与疑惑：“哦？夫子如何推断？不妨说来听听。”
刘基缓缓直起身，负手而立，目光望向楼下那稀稀拉拉、惊魂未定的百官，语气沉稳而睿智，一字一句地说道：“殿下请看楼下的百官，人数减半，个个面如土色，再看午门外悬挂的人头与地上的血渍，便可知晓，昨夜，是上位命锦衣卫，将应天府内所有涉贪的官员，尽数逮捕了。上位起于微末，自幼颠沛流离，亲眼见过元廷贪官如何敲骨吸髓，欺压百姓，见过内奸如何里应外合，祸乱家国，他深知，贪腐不除，百姓不安；内奸不清，宫闱不宁，这大明的江山，便坐不稳。”
他稍顿，目光转向朱槿，见这位二皇子面色沉郁，眼底的恻隐之色毫不掩饰，便又继续说道：“殿下心慈，见不得这般血流成河、生灵涂炭，臣心中敬佩不已。只是殿下身在皇家，身为上位的皇子，肩头扛着的，是大明的江山社稷，是天下的百姓，当看得比眼前的人命更远一层，看得更长久一些。上位不是嗜杀，更不是残暴，他这般狠辣，这般铁腕，是以一人之辣手，换天下之安生；不是要与百官为敌，而是要断了这千年以来的贪腐病根，要让天下的官员都记住，贪腐必诛，害民必亡。”
“殿下可知，乱世当用重典，治世当施仁心。如今大明初定，天下刚刚太平，贪风盛行，奸人当道，若不用重典震慑，不足以儆效尤，不足以还百姓一个清明的朝堂。今日之杀，今日之罚，看似冷酷无情，实则是为了明日天下无贪、朝堂清明、百姓乐业，是为了这大明的江山，能够长治久安。”
刘基的语气渐渐沉重，目光中满是恳切，“殿下只需明白：上位之狠，不是无情，而是为太子殿下将来铺路；太子殿下之仁，并非软弱，将来待太子殿下羽翼丰满，再以仁心泽被万民，安抚朝堂，便是两全之策，便是大明之福。上位杀的，从来都不是无辜之人，而是那些害民之官、乱国之奸，是那些吸百姓血、毁大明根基的蛀虫。”
朱槿沉默着，没有说话，只是垂眸望着脚下的积雪，眼底的情绪复杂难辨，有恻隐，有茫然，也有一丝被点醒的清明。刘基看着他的神色，知道他已然听进了自己的话，便又继续说道，语气里多了一丝深意，也多了一丝郑重：“殿下，臣还有一言，不知当讲不当讲。”
“夫子但说无妨，不必避讳。”朱槿缓缓抬眼，目光落在刘基身上，语气平静。
刘基躬身一礼，随后缓缓说道：“臣推断，此番上位大规模清查应天府贪腐官员，清除皇宫内应，除了重典治贪、肃清宫闱之外，还有一层更深的用意——他是要让殿下，来处置这些被逮捕的官员。”
朱槿浑身一震，眼中满是惊愕，仿佛没有想到刘基会说出这样的话，他眉头紧蹙，语气里带着一丝难以置信，轻声问道：“为何是我？父皇身边，有夫子你，有各位大臣，还有锦衣卫，为何偏偏要让我来处置这些官员？我虽为皇子，却从未经手过这般大规模的朝堂处置之事，恐难担此重任。”
刘基看着他惊愕的神色，并不意外，只是缓缓说道：“殿下不必惊慌，上位此举，自有他的深意。其一，便是为了殿下不久后的封号之事。上位有意封殿下为明王，此事早已在朝堂上传开，只是朝中百官，大多颇有微词，不少文官联名抗议，认为殿下尚且年轻，甚至有大臣暗中非议，认为上位偏爱殿下，有失公允。”
“上位深知此事，故而借此次清查贪腐之事，让殿下出手处置这些涉贪官员，一来，是让殿下在百官面前立威，让那些非议殿下、抗议殿下封王的官员，亲眼见识殿下的魄力与决断，不敢再随意妄议；二来，是让殿下在处置官员的过程中，熟悉朝堂法度，历练心性，积累治国经验，为日后辅佐太子、稳固大明江山，打下基础。”
说到这里，刘基的语气渐渐沉重，目光望向深宫的方向，眼底满是敬畏：“其二，便是上位在为大明的未来铺路，在为太子殿下铺路。殿下可知，上位乃是千古难遇的明君，更是活在人间的神。洪武这一朝，规矩是上位定的，法度是上位立的，没有权臣，没有外戚，没有藩镇割据，更没有宦官专权，所有的权力，都牢牢握在上位一人之手。他想杀谁，便杀谁；想查谁，便查谁；想改制度，便改制度；想废礼仪，便废礼仪，无人能拦，无人能谏，无人能挡。这种一言定生死、一手掌乾坤的魄力，古往今来，寥寥无几。”
“可太子殿下，与上位截然不同。太子殿下性情温和，仁厚待人，不喜用重典，更不善用铁腕震慑百官。上位心中清楚，自己在世一日，便能牢牢掌控这大明的朝堂，掌控天下的官员，可一旦他日太子殿下继位，他做不到上位这般绝对的掌控，做不到一言九鼎、无人敢违，到那时，朝中难免会有贪官复出，会有权臣滋生，会有奸人作乱，动摇大明的根基。”
“所以，上位封殿下为明王，却不给殿下藩地，并非不爱殿下，恰恰是因为太过疼爱殿下，太过看重殿下。不给殿下藩地，是不想让殿下远离京城，更是想让殿下留在京城，留在太子殿下身边，成为太子殿下最坚实的后盾。日后太子殿下继位，殿下身为明王，手握一定的权力，既有今日立下的威望，又有治国的经验，便能辅佐太子殿下，震慑百官，肃清贪腐，延续上位定下的法度，守住这大明的江山，守住天下百姓的安宁。”
刘基的一番话，字字恳切，句句诛心，像一盏明灯，瞬间照亮了朱槿心中的迷茫。他沉默了许久，眼底的惊愕与茫然，渐渐被清明与决断取代，脸上的沉郁也消散了不少。他缓缓抬起头，望向漫天风雪，又望向楼下的百官与深宫的方向，深深吸了一口气，语气坚定，带着一丝恭敬与领悟，对着刘基躬身一礼，轻声说道：“学生受教了。多谢夫子点醒，若非夫子，学生恐怕还深陷迷茫之中，不知父皇的一片苦心。”
刘基连忙扶起他，语气欣慰：“殿下聪慧，一点就透，臣只是尽了自己的本分罢了。日后殿下处置这些官员，若有疑惑，尽管问臣，臣定当知无不言，言无不尽，辅佐殿下，不辜负上位的期望，不辜负天下百姓的期盼。”
朱槿微微点头，目光再次望向楼下的风雪与百官，眼底已然没了往日的恻隐与茫然，取而代之的，是坚定与魄力。漫天的大雪依旧在下，将五凤楼、将午门、将整个应天府，都裹上了一层洁白的银装，那暗红色的血渍，渐渐被白雪覆盖，却依旧藏不住昨夜的惊心动魄。